フライング☆スカイ☆ハイ！ ～フライングレースに青春をかける少女たち～

第５９話

　モニカはあのレースの前に、出場選手のことは調べ上げていた。その情報の中には、得意な風の方向も含まれていた。

　ドラゴン伊吹は右斜め後ろの風を上手く捕らえて、加速するのが得意で、その風が強く吹いたときは大体優勝している。

　それは今でも変わっていない。

　追いついてきているのを肌で感じ、実際の距離がインカムより教えられる。

　サードリングまでは、まだ距離がある。

　モニカは左右に身体を移動させて、ドラゴン伊吹の進路をふさごうとする。

　その動きを意に介さずドラゴン伊吹が突っ込むと、モニカはアタックを仕掛ける。

　あのときは、アタックを仕掛けられる立場だったお前の方から来るとはな。

　ドラゴン伊吹は嬉しそうに、そのアタックを受け止める。

　ぶつかっては離れ、またぶつかる。

　互角の勝負。

　その様子を地上から応援している優香子が、感嘆の声を上げる。

「すごいですわ！　モニカさん、プロと互角ですわ」

「そりゃそうよ。やっと、火が入ったみたいだから」

　優香子の声に、モニターを睨んでいる千尋が応えた。

　どういうことだろうか？　初心者の自分よりは、よほど上手いのは知っていたが、まるでモニカがプロのレーサーと互角に戦えるのが当たり前だと、千尋は言っているように聞こえた。

　それを問いただそうとした時、千尋は三人に指示を出し始めたので、ただ見ているしかなかった。

　何度目かのアタックで、ドラゴン伊吹の姿がモニカの視界から消えた。

　フライングレースで、そのような場合は大体、急降下で加速する場合である。

　モニカは下を見た。

「モニカさん、上！」

　千尋の言葉に、モニカはドラゴン伊吹の得意技を思い出した。

　昇り龍。

　通常、落下での加速を利用して相手を追い抜くことの多いフライングレースで、一瞬の上昇気流を掴み、相手には消えたかのように見えるほどの速さで上昇し、相手をかわしたところで、降下加速するドラゴン伊吹の得意技。

　モニカが追いかけようとした時には、すでにドラゴン伊吹はナタリーに追いついていた。

　やられた。

　モニカは追いかけるのを諦めて、最後のゴールを取るために伊吹との距離を取り始める。

　そのモニカの側を、青い風が吹き抜けた。

「ボクは諦めないよ！」

　先ほど失敗したつばさが、必死に追いついてきたのだった。

「つばさちゃん、今から追いかけても間に合わないわヨ。ゴールを狙って、ここは力を溜めて置くべきヨ」

「いやだ！　ボクは未来をつかみ取るために、今を諦めない！　未来のために、今、全力を尽くす！」

「未来のために、今を……」

　つばさの言葉にモニカがつぶやき、その青い春の風に未来の輝きを見た。

　そして、つばさの追い上げは、千尋を通してナタリーにも伝わる。

　このままでは、ドラゴン伊吹に追いつかれると判断したナタリーは、つばさに指示を出した。

「いいぞ、チビ助、そのまま突っ込んで来い！　伊吹さんはウチが止めてやる。プロがなんぼのもんじゃ！」

「いいね。おじさん、そういうの大好きだぜ」

「クソ親父、何言ってるんだ。後ろから空野が来てるぞ」

　別チームのインカムが聞こえるはずもないのに、その動きと空気からナタリーの意図をくんだドラゴン伊吹が思わず歓喜の声を上げた。

　そして、父親の訳の分らない言葉に、伊吹が思わずツッコんでしまったのだった。

　ナタリーのアタックはモニカのそれよりも鋭い。

　「でも、それだけだな。悪いが、軽いんだよ」

　ドラゴン伊吹は、ナタリーのタックルを正面から受け止めながら、そうつぶやく。

　ナタリーのアタックを受けても、びくともしないドラゴン伊吹に対して、勢いを付けて再度ぶつかろうとした時、ドラゴン伊吹は身体を回転させて、胸を空に向けた。

　サイドロール。

　ナタリーは落下するドラゴン伊吹の上を通過してしまい、その瞬間、ドラゴン伊吹がタッチを取る。

　タッチポイント一点。

　タイミングを読まれたナタリーのアタックを、上手く利用されたのだった。

「舐めるな！」

　ナタリーは必死で腕を伸ばす、指先まで。自分自身がプロに届くかどうか、ここで決まるかのように必死に伸ばす。

　タッチポイント三点。

　なんとか、タッチをもぎ取ったナタリーはそのまま体勢を崩し、失速していく。

「まさか、タッチバックされるとはな。良い執念だったぜ」

「ナタリーちゃん相手に油断してるからだよ、クソ親父」

　相手チームにタッチされたはずの伊吹が、なんだか誇らしそうに文句を言った。

　体勢を整えてサードリングに向かうドラゴン伊吹。

　それを追いかけるつばさは、サードリングを諦めていなかった。

「つーちゃん、ゴールに備えて！」

「いやだ！　ゴールはモニカさんたちに任せる。だから、サードリングはボクが絶対に取るんだ！」

「そうだ！　あとのことは任せとけ！　だから、最後まで諦めるな、チビ助！」

　すでにドラゴン伊吹から距離の離れたナタリーとモニカが、ゴールを狙うのに良い位置になっている。

　今回は特別ルールで誰がリングを通過して良い。だからこそ、ゴールは他の仲間に託して、つばさはサードリングの五点を取りに行くという選択をしたのだ。

　風を受け、身体をまっすぐに保ち抵抗を減らし、スピードの恐怖に打ち勝ち、つばさは全ての力を振り絞り、最速で飛ぶ。

　そして、ドラゴン伊吹に並んだ。

　リングまでの距離は、まだある。

　大丈夫、追い抜ける。

「悪いな、嬢ちゃん」

　ドラゴン伊吹はサイドロールでつばさの真上に位置取ると、タッチとともにつばさの進路を斜め後ろにずらす。タッチポイントを取られた上に、うしろに引きずり下ろされた。

　それでもつばさは最後まで諦めずに追いすがる。

　少しずつ、ドラゴン伊吹の身体が近づいてくる。

　もう少し、もう少しで並ぶ。

「頑張ってください！　つーちゃん」

　優香子の祈りの声が聞こえる。

　その声に背中を押されるように、最後の力を振り絞るつばさ。

「ボクは絶対に勝つんだ！」

　しかし、頭一個分の差でドラゴン伊吹がサードリングを取った。