別れと出会い
初めて書くのでお手柔らかにお願いします。
この世界は魔族と人間が争っている世界である。
人々は魔族におびえながら日々を過ごしていた。
魔族は食事も睡眠もとらずに生きていける不死の生物である。
魔族には色々な種類がいる。
ウサギのような小さな魔族から竜のような大きな魔族まで存在する。
魔族は魔法を得意としており特に人間の姿に変身することはどんなに弱い魔族でも可能である。
変身した魔族を外見や仕草などから見つけ出すのは困難である。
なぜなら魔族が変身している人間の姿はこの世に存在した本物の人間の姿であるからだ。
そんな世界で、レオンは家族と暮らしていた。
レオンはどこにでもいるようなごく普通の少年だった。簡素なシャツとズボンを身につけている。性格は明るく、皆に等しく優しい子だ。少し悪戯が過ぎるところが難点であった。
彼らは決まった家がなく町の宿屋や簡易キャンプなどを使って生活をしていた。今日は夜から家族と王都へ行こうとしていた。今までは朝方や昼間に出ることしかなかったのでレオンは少し不安だった。
「お父さんこんな夜中に出発するの？」レオンがそう言うのも無理はない。月明かりはなく、あたりは深い闇に沈んでいた。足元すらろくに見えない。
「大丈夫だよ、光なら出せるし」エリックが上着の袖を捲り、手のひらを上に向けると、その上に小さな光が灯った。隣にいたもう一人の子供も、思わず光へ手を伸ばした。光はおよそ5メートル先まで照らしていた。
「今から行かないと王都行きの馬車に乗れなくなってしまう。それに夜目が利かないのはこの辺の魔族も同じだ。いざとなったら父さんと母さんの魔法があるからな」エリックは自慢げに言った。
「もう。あなたそんな万能な魔法じゃないんだからね」
エレナは肩にかけた荷物を直しながら、少し呆れたように言った。
初めて見る光の魔法に、レオンは興味津々だった。
「お父さん、もっと光強くできる？」
エリックは少し困ったような顔をした。
「できるにはできるんだけど、今はダメかな」
「なんでダメなの？」とレオンが聞き返す。
「強い光を出すには、それだけ魔力が必要なんだ。魔力をたくさん使うと、魔族に僕たちの居場所を気づかれるかもしれないからね。それに、この森の魔族は強い。一度捕まったら、逃げ出すのは難しいんだよ」
エリックがそう答えた。
「大丈夫だよ。森の中は僕たちの方が詳しいし、見つかっても僕たちなら逃げきれるよ」
そう言うと、レオンは一人で森の奥へと走り出した。
「レオ！待って、どこに行くんだ！」
エリックは慌てて光を強め、レオンの後を追いながら叫んだ。
強くなった光でもレオンの姿は捉えられなかった。
「まずい……！ この森で一人になるのは危険すぎる……！」
そこへ、遅れてエレナが追いついてきた。
「レオはどこに行ったの？」
「すまない見失ってしまった」
「どうしましょう」
そう話している木の上で何かが動いたのにエリックが気づいた。
「……しっ」
エリックがエレナたちを制する。
「何かが…いる！」恐る恐る木へ近づいていくと、突然、何かが木の上から飛び降りてきた。
「わ！」
飛び降りてきたのはレオンだった。
二人が驚く姿を見て、レオンは楽しそうに笑った。
「へへっ、びっくりした？」
レオンは、両親を驚かせようと木の上に隠れていたのだ。
安堵した両親をよそに、レオンはエリックの手のひらを見つめて言った。
「そんなに光るんだね～」
その言葉を聞いたエリックは、慌てて光を抑え込んだ。
「え～もっと見たかった～」レオンは残念そうに口を尖らせた。
「次からこんなことしちゃだめよ。夜の森は危ないんだから」エレナがレオンをしかる。
「は～い」
レオンは気の抜けた返事をする。レオンの無事を確認して再び歩き出そうとした時だった。
「…待て」
エリックがとっさに手を伸ばし、家族を止めた。
エレナが尋ねる。
「どうしたの？」
エリックは周囲を警戒しながら、息を殺して答えた。
「…何かいる」
そう言って、エリックは光を強めた。すると闇の中に隠れていたものが姿を現した。
レオンたちを囲んでいたのは、複数のゴブリン型の魔族だった。
「くっそ…やはり光に寄って来たか…」
エリックは顔を強張らせ、悔しそうに呟いた。
草木の陰から現れたのは、ゴブリンに似た姿をした魔族だった。
その身体はひどく痩せこけており、手足は細く、今にも折れてしまいそうだった。
ゴブリン型の魔族たちの身体には、それぞれ赤く光る宝石のようなものが埋め込まれていた。
宝石は弱い光を放ち、暗闇の中で不気味に輝いていた。
見た目だけなら、少し力を加えれば簡単に倒せそうな相手だ。
しかし、その見た目に反して、ゴブリン型の魔族は恐ろしいほどの力を持っていた。
魔族は全部で十二体だった。
前後左右、それぞれに三体ずつ。
魔族たちはじわじわと間合いを詰めてくる。
エレナの服の裾をぎゅっと握る小さな手があった。
「大丈夫よ」
エレナは優しく声をかけると、子供を安心させるように手を添えた。
「あなたどうするの？」
エレナが尋ねる。
「チャンスは一度きりだ、俺を信じてくれるか？」
「もう、何をそんな分かり切ったこと言ってるの？」
「……そうだったな。ありがとう」
「お父さんどうするの？」
レオンは震える声でエリックに尋ねた。
「大丈夫だ。父さんたちが付いてる」
「うん」
エリックは子供たちに向き直った。
「少しの、間目をつぶっていてくれないか？」
「俺が合図をしたら、目を開けて俺についてきてくれ」
覚悟を決めたエリックが指に魔力を込める。
――パチンッ！
乾いた音が響いた瞬間、辺り一面が閃光に包まれた。
突然の強烈な光に目をくらませた魔族たちは、うずくまって動きを止めた。
「今だ！」
エリックは駆け出しながら合図を送った。
それに続いて子供たちが目を開けて走り出した。
先に走り出していたエリックは行く手を塞ぐ三体の魔族に体当たりし進路を作る。進路目掛けて子供たちが走り抜ける。子供たちが魔族の包囲網から抜け出したのを確認してエリックも子供たちの方へ向かおうとした。
そのとき――
エレナの姿がないことに気が付いた。
エリックが慌てて振り返ると、一体の魔族がエレナを抑えていた。
「エレナ！」
エリックはエレナを助けるため、駆け出した。
しかし、その行く手を三体の魔族が塞いだ。
魔族全員の視界を奪えたわけではなかったのだ。
「どけ！」
エリックは再び指に魔力を込めた。
その動きに気づいた魔族たちは、慌てて目を覆い隠した。
だが、それはエリックのフェイクだった。
一度閃光を浴びた魔族たちは、同じ攻撃を警戒していた。その反応を、エリックは逆手に取ったのだ。
エリックは目を覆った二体の魔族の間をすり抜け、エレナを押さえている魔族へと迫った。
腕に魔力を集中させながら、行く手に立ちはだかる最後の一体に狙いを定める。
「邪魔だ！」
エリックが腕を突き出すと、手のひらから黒い靄が噴き出し、魔族の頭部を覆い尽くした。
靄が頭部にまとわりついた瞬間――
エリックは魔族の額にある赤く光る宝石へ拳を振り下ろした。
しかし、拳は宝石に届くことなく、魔族にあっさりと受け止められた。
「何っ！？ 闇魔法は光魔法と違い、確実に相手の視界を奪うはずだ！」
「はっ！」
エリックは靄の晴れた魔族の顔を見て、息を呑んだ。
「こいつ……目が見えていないのか！？」
魔族の目は開かれていなかった。闇魔法で視界を奪う以前に、そもそも視覚を持たない相手だったのだ。
次の瞬間、エリックの背中に強い衝撃が走った。
「ぐはっ！」
木に叩きつけられたエリックは、震える足でどうにか立ち上がった。
「あなた！」
エレナはエリックのもとへ駆け出そうとした。しかし、腕を掴んでいる魔族は、その手を緩めようとしなかった。
「お父さん！」
子供たちがエリックの元へ駆け寄ろうとする。
「来るな！」
木に叩きつけられたエリックは、震える足でどうにか立ち上がった。
荒い息を吐きながら、エリックは子供たちに叫んだ。
「父さんは母さんを助けてからお前たちに合流する！だから、お前たちは先に安全な場所へ逃げろ！」
「……でも、そんな体のお父さんを置いていけないよ!」
エリックは立っているのがやっとの状態だった。そんな状態ではエレナを助けるどころか歩くことさえままならなかった。
「それでもだ！親の言うことが聞けないのか!!」
エリックの怒声に、子供たちはびくりと肩を震わせた。
どんないたずらをしてもエリックは笑ってそれを許してくれていた。
そんな父親が、今は鋭い目で二人を睨みつけている。
「……あなた」
エレナが悲しそうに呟いた。
レオンは、エリックから向けられた怒りに恐怖を感じ、立ち尽くす弟の手を取って走り出した。
「……それでいいんだ」
エリックは小さく呟いた。
しかし、子供たちが逃げた先には、魔族たちが立ちふさがっていた。
「なぜそんなところに魔族が?」
閃光によって一時的に視力を失っていた魔族たちは、すでに視界を取り戻し、子供たちの逃げ道を塞ぐように回り込んでいたのだ。
魔族たちは子供たちに襲い掛からなかった。ただ、行く手を塞ぎ、逃げ場を奪うようにじわじわと近づいてくる。
子供たちは後ずさりしながら魔族から離れようとした。しかし、逃げ場を失い、結局は元の場所まで戻ってきてしまった。
悲鳴が森に響いた。
「きゃあっ！」
悲鳴を聞き、エリックはエレナの方へ目を向けた。
魔族たちが、エレナの両手足をそれぞれ掴んでいた。
魔族たちはエレナの手足を掴んだまま、少しずつ互いに離れていく。
「おい、……何をするつもりだ！」
引き離されていくエレナの身体が、限界まで引き伸ばされる。
ミチミチ、と嫌な音が響いた。
「痛いっ！ 痛い、痛い痛いっ！ やめて……！ 痛いっ、もうやめて……！ あなた、お願い、助け――」
ブチッ。
鈍い音と同時にエレナの悲鳴が森の中に響いた。
「きゃああああっ！」
エレナの右足が太ももの途中から引きちぎられた。
傷口からは大量の血が噴き出し、辺り一面を赤く染めていく。
エレナの顔は涙とよだれで汚れ、苦痛に歪んでいた。
レオンはその光景を見ていられず顔を背けていた。
そんなことなど気にも留めず、魔族たちは楽しそうに笑いながら四肢を引き裂く行為を続けた。
「貴様らぁ！」
エリックは震える足で、怒りに任せて魔族に襲いかかろうとした。
「ぐっ！」
しかし、別の魔族に押さえつけられ、身動きが取れない。
エリックを押さえつけていた魔族は、その顔を強引につかむと、エレナの方へと無理やり向かせた。
「あなた……お願い、助けて……！」
エリックは必死に体をよじって抵抗した。しかし、魔族の力は強く、びくともしない。
「クソ…なんて力だ！」
その間にエレナの左腕が引きちぎられた。
「きゃああああっ！」
再びエレナの悲鳴が森に響き渡った。
周囲の草木は、飛び散った血で赤く染まっていた。
エレナは残された手足を動かして必死に抵抗したが、魔族たちの握力は少しも緩まなかった。
「頼む、もうやめてくれ……！」
エリックの体にはもう力が入っていなかった。
エリックが涙を流しながら懇願する。
「なぜエレナなんだ！どうして俺じゃないんだ！俺が代わりになるから、頼むから、もうやめてくれ……」
このままでは、エレナは出血によって命を落としてしまう。
そのとき、額に宝石を埋め込んだ盲目の魔族が、エレナの四肢を引き裂いていた魔族たちに制止を命じた。
命令に従い、魔族たちはエレナから手を離した。
痛みに苦しむエレナに近づいた盲目の魔族は、傷口に手をかざした。
すると、魔族の手から炎が上がった。
魔族はその炎で、エレナの傷口を焼いて無理やり出血を抑えたのだ。
エレナは、もはや叫ぶ気力さえ失っていた。
「……は？」
目の前で起きたことが理解できず、エリックは呆然とする。
しかし、そんなエリックをよそに魔族たちは再びエレナの四肢を引き裂き始めた。
盲目の魔族は、エレナが拷問の途中で死んでしまわないよう、最低限の処置を施したに過ぎなかった。
やがて、魔族たちは、四肢を引き裂くのをやめ、エレナをエリックのもとへ連れていった。
エレナはエリックの前に崩れるように座り込んだ。
そして、エレナのそばに立った魔族が、低く野太い声で告げた。
「最後に言い残すことはないか？」
エリックは目を見開いた。
魔族が人間の姿に変身せず、人間の言葉を話した。
魔族は人間の姿をしていない限り、人間の言葉を理解することも、話すこともできない。そう言い伝えられていた。
ということは、初めからエリックの作戦は見抜かれていたのだ。
魔族は、作戦に引っかかったふりをしていただけだった。
エリックが魔族の言葉に混乱していると、エレナが口を開いた。
「エリック、あなたと一緒にいられて幸せだった。子供たちをよろしくね」
「何を言ってるんだ……。俺たちはこれからも一緒に――」
エレナが最後の言葉を告げ終えた、その瞬間――。
魔族の腕が、エレナの胸を貫いた。
エレナの口から血が吐き出された。
魔族がエレナの胸から腕を引き抜くと、エレナの身体は支えを失ったように地面へ崩れ落ちた。
エリックを押さえていた魔族が手を離し、エリックはエレナの元へ、這いつくばりながら近づいていった。
エレナからは血が絶え間なく流れていた。
ようやくエレナのもとへたどり着いたエリックは、血を止めようと、その胸を必死に押さえた。
そのとき、エリックは気づいてしまった。
エレナの心臓が動いていないことに。
エリックはエレナの亡骸を抱えて泣き叫んだ。
「うおおぉ！」
その叫びには、エレナを助けられなかった自分への悔恨と、エレナをこんな目に遭わせた魔族たちへの憎悪が込められていた。
父親の叫び声に、レオンは顔を上げ、惨状を見た。
母親の身体からは血が流れ続け、その亡骸を父親が必死に抱きしめていた。
母親が死んだ。
その事実に、レオンの胸は締めつけられた。
しかし、その一方で、ほんのわずかに安堵している自分がいた。
もし自分が母親と同じ目に遭っていたら。
そう考えた瞬間、レオンは自分の感情に戸惑った。
母親が死んで大切な家族が一人減った。それなのに、自分があの苦痛を味わわずに済んだことに、ほっとしている。
そんな自分が、ひどく嫌だった。
魔族たちはそんなエリックを見てケタケタと笑っている。
やがてエレナの死を受け入れたエリックは、その亡骸をそっと地面に横たえた。
そして、魔族たちを睨みつけ、怒りに満ちた声で言い放った。
「貴様らを地獄に落としてやる！」
次の瞬間エリックの頭部が宙を舞っていた。
それは子供たちの前に落ちてきた。
エリックの目は見開かれ、その頬を涙が伝っていた。
エリックの頭部が落ちてきた方へ顔を向けると、盲目の魔族が振り上げた足をゆっくりと下ろしていた。
父親の頭を蹴り飛ばした直後だった。
魔族たちはその亡骸を人形を扱うかのように弄び笑い合っていた。
弟は涙を流しながらエリックとエレナの亡骸に駆け寄ろうとしていた。
しかし、レオンは弟の手を離さなかった。いや離せなかったのだ。
エレナはエリックに子供たちを託して死んだ。
エリックはエレナの仇を取ろうとして死んだ。
もう、弟を守れるのはレオンしかいないのだ。
それでも、レオンはエレナの死を、エリックの死を受け入れられず、ただただ弟の手を握りながら立ち尽くしていた。
弟がレオンの手を振りほどき、亡骸の方へ走っていった。
弟が亡骸の方へ近づいていくのに魔族が気づき弟を捕まえた。
盲目の魔族が弟に近づき、弟の頭を目掛けて大きな口を開けた。
弟は手足をバタバタ振り回し、抵抗している。
弟が逃げ、捕まり、食べられそうになっているのにレオンは体を動かすことができなかった。
盲目の魔族が弟にかぶりつこうとした、その時。
弟を捕まえていた魔族が、空へと吹き飛ばされた。
魔族に捕まっていた弟は、尻から地面に落ちた。
空へと吹き飛ばされた魔族は、尖った木に腹部を貫かれ、もがいていた。
魔族たちは風が吹いてきた方へ目をやり、戦闘態勢に入った。
そこには若い男が七人ほどと、年老いた男が一人、馬に乗っていたのだ。
若い男の一人が馬から降り、大きなものをすくい上げるような動きをした。
すると、弟の体が宙に浮かび、男の方へと吸い寄せられていった。男は近づいてきた弟を抱きかかえた。
弟は何が起きたのか分からず目をパチパチさせていた。
馬に乗っていた一人の金髪の男がもがく魔族を見て声を上げた。
「うわ～、まだ生きてんのか。かわいそ～に。ははっ！」
「それに――」
エリックたちの亡骸の方を見て、金髪の男は言った
「ひどいことするな～」
弟を抱えている男が、金髪の男をたしなめた。
「バカ、やめろ！ この子の前で、そんなことを言うな！」
二人の会話に、年老いた男が割って入った
「今はなすべきことをなしなさい。その子の容体は？」
そう言って、弟を抱えている男に尋ねた。
「目立った外傷はありません。ただ、心の状態までは分かりません」
「無理もない。目の前で両親を殺されたのだからな」
金髪の男が馬から降り、レオンの方へ近づいてきた。
「おいおい、大丈夫か？ 親を殺されたんだろ？ なのに涙ひとつ流さねえなんて……お前、薄情な奴だなぁ。ははっ！」
金髪の男がレオンを皮肉ったが、レオンは何の反応も示さなかった。
弟を抱えている男が口を挟んだ。
「よせ、今は感情が追い付いていないだけだ」
しかし金髪の男は、なおも続けた。
「こいつらも報われねぇな。助けた奴がこんな奴だもんな。まったく、ただの無駄死にだぜ」
父さんと母さんは、命を懸けて自分たちを守ってくれた。
子供たちを助けるために戦ったって死んだことが無駄死？
父さんと母さんは自分たちいくらひどい目にあっても僕を責めなかった。
最後まで僕たちの安全優先してくれた。
なのに、こいつは、それなのに、この男は二人の死を無駄死にだと言ったのだ。
プツン。
レオンの中で、何かが切れた音がした。
それまで何も感じられずにいたレオンの心に、両親の死を侮辱された怒りが湧き上がった。
「おま……わか……」
「あ？」
「お前に父さんと母さんの何がわかる！」
レオンが叫んだ、その瞬間。
レオンの体が炎に包まれた。
怒りに顔を歪めたレオンは、もはやその感情を抑えられなかった。
弟を抱えた男は、驚きを隠せなかった。
そして、弟もまた、兄を怖いと感じていた。
「お兄……ちゃん」
炎は周囲の草木を焼き、メラメラと燃え広がっていた。
「へぇ～目覚めたんだ。でも遅いね。君がもう少し早くその力に目覚めてたら君の両親は無駄死にしなかったかもね～」
「お前を殺してやる！」
金髪の男は、レオンの放つ炎にも動じず、薄笑いを浮かべた。
「おおー、いいね～。受けてやるよ、と言いたいところだが……周りを見ろ、バカ」
その言葉に、レオンは初めて周囲の異変に気づいた。
辺りの木々はレオンの炎に飲まれ、激しく燃え上がっていた。
魔族たちは、木に刺さった仲間を残し、撤退を始めていた。
「長、この森はダメだ。早く帰ろうぜ」
金髪の男が年老いた男にそう言った。
「そうじゃな。皆、退散するか」
年老いた男がそう言うと、数人の男たちが安全を確保するため、先行して進み始めた。
「お前もついてこい、弟はこっちで預かってるし、どうせ行く当てもないだろ？」
炎に包まれた森を見つめ、レオンは呆然と立ち尽くしていた。
そして、地面に横たわる両親の姿を見た。
「父さんと母さんも、連れて行ってよ！」
レオンが叫んだ。
「は？何でそんな死体なんかを持ち帰らなきゃならないんだよ。ただのお荷物じゃねーか」
金髪の男が吐き捨てるように言った。
「なら僕が連れてく」
「その体で触れてどうする？ 両親を灰にでもしたいのか？ 諦めろ」
レオンは、自分の体を包む炎を見つめた。
「せめて、埋葬だけでも……」
「あのなぁ、もう両親はいねぇんだよ。分かってるだろ」
「でも……」
「……ああ、もう！ 分かった。好きにしろ。」
金髪の男があきれたように言った。
レオンは、両親の亡骸へ向かって一歩踏み出した。
「最後の家族まで失っても知らねえからな。」
金髪の男の言葉に、レオンは足を止めた。
レオンは弟の方に目をやった。
弟は泣き疲れて眠ってしまっていた。
両親を亡くしたばかりなのに、自分までいなくなってしまったら、弟はどうやって生きていけばいいのだろう。
レオンは、両親の亡骸を見つめた。
本当は、埋葬してあげたかった。
せめて、最後くらいは家族として何かしてあげたかった。
それでも、今は生きている弟を守らなければならない。
レオンは両親を残していくことを決め、金髪の男についていくことにした。
「お前も早く来い。……と、その前に、これを食え」
そう言いながら、金髪の男はレオンに何かを投げ渡した。
「それを食え。一時的に魔法が使えなくなる。お前の魔力も抑えられるから、体から出ている炎も収まるはずだ。だが、燃え移った火までは消えねぇ。そんな状態で動き回られたら、二次災害もいいとこだ」
そう言って金髪の男は歩き出した。
レオンが受け取ったのは、透明な球体だった。大きさはビー玉ほどしかない。
レオンはその匂いを嗅ぎ、疑わしげに睨みつけた。
「大丈夫。毒なんか入ってないよ。何なら、私が食べて見せようか？」
弟を抱えている男がそう言った。
レオンはその言葉を信じ、球体を口に入れた。
レオンは球体を噛み砕き、魔族への復讐と、何もできなかった自分への戒めを心に刻んだ。
この炎の力を必ずものにし、父さんと母さんの仇を討つ。そう固く誓った。
「あ、そうそう。それ、噛むとクソまずいから飲み込めよ」
金髪の男がそう言いながら戻ってきた。
時すでに遅し。レオンはすでに球体を噛み砕いていた。
「――っ!?」
あまりのまずさに、レオンは悶えながら地面を転げ回った。
その姿を見て、金髪の男は腹を抱えて笑っていた。
