暴虐聖女

「貴様のような下賎な孤児などとは婚約を破棄する！やはり高貴な私には、高貴な婚約者こそがふさわしい！」

「その通りですわ、殿下」

居丈高に叫ぶ男と、その男の腕に絡みつく女。男の方は王子であり、女は公爵令嬢。確かに本人達の言う通り、身分的に非常にお似合いである。

孤児出身聖女アリスとしては、王子との婚約が上手く行けば、神殿を出て城で食っちゃ寝出来ると神殿長に聞いているから、それを手放すのは惜しい。

しかし、この王子は嫌いなので、勿体ないけど別にいいかと考えた。

「そうですの？残念ですが、致し方…」

「それだけでは無い！貴様、嫉妬に駆られて、我が愛しのアマンダに、散々に嫌がらせを繰り返したそうだな！」

折角受け入れてスムーズに終わらせようと思っていたのに、遮られてイラッとした。しかし、続く言葉には心当たりがない。

「嫌がらせでございますか？私が、アマンダ様に？」

「そうだ！しらばっくれることなど出来んぞ！証拠も証人も山ほどある！」

そうして王子が論ったのは、聞くのもおぞましい所業の数々。

壁に繰り返し叩きつけたり、服を溶かされたり、土下座を強要されたり、高高度から落とされたりなどなど…嫌がらせなどという可愛い表現で済ませた王子もアレであるし、耐えきったアマンダのメンタルが鋼鉄である。

王子が鬼の首を取ったように見下ろしてくるが、それらの出来事なら話は別だった。

「まぁ、誤解ですわ。それらは嫌がらせではなく、教育的指導ですわ」

「体罰教師のテンプレみたいなことを言うな！」

「そう仰いましても、私はその様に教育を受けておりましたし、他の方法は存じ上げませんわ」

「世知辛いな貴様も！……いや、そうではなくて！」

危うく脱線しそうになり、王子は慌てて軌道修正を図る。

「そのような暴虐聖女が妃になることは認められん！そもそも貴様のような穢れた孤児が、聖女となったこと自体がおかしいのだ！」

「どちらも私の望んだ事では無いのですが」

「ええい！一々反論するでない！大体貴様ごときが次代の大聖女だと！？信じられるか！妃も大聖女も、ふさわしいのはアマンダを措いて他にない！貴様など追放だ！」

追放と言われて、流石にアリスは黙り込んだ。それを見て、アリスが困り果てていると解釈した王子とアマンダは、ニヤリと笑みを浮かべる。

惨めに泣き縋ってももう遅い。今更謝罪しても許してやるものか、と2人は考えたが。

おもむろにアリスが右手を上げて、パチンと指を鳴らした。途端に、風船が破裂するような音が響き渡った。

「きゃっ！」

「な、なんだ！」

動揺する2人は、アリスが何かをやらかしたのではと、アリスを睨みつける。その視線の先には、ニンマリと笑うアリスがいた。

「アリス、貴女……」

「貴様！何をした！」

「それは勿論、結界を解除致しましたの。この国全土を覆っていた、護国結界を」

「なっ……」

「何を勝手なことを！」

「私はお役御免との事ですので。後はアマンダ様にお任せしますわ。ほら、早くなさいませ。今にも瘴気が溢れ出し、1週間もすれば魔物の巣窟ですわよ。あら大変、国が滅びてしまいますわ。さぁ、さぁ、お早く」

呆然とする2人にニヤニヤしながら語るアリスは、それはもういやらしい顔をしている。

「貴様！国を盾にとるつもりか！」

「どうしてそうなりますの？私を追放するのであれば、次代の大聖女たるアマンダ様が、お励みになるのでしょう？」

「くっ……その通りだ！貴様などよりアマンダの方が優れている！アマンダ、結界を！」

しかし、振り向いた王子の目に映ったのは、顔を青くしたアマンダだった。

「アマンダ？何をしている、早く結界を……」

「……せん」

「なんだ？」

「出来ません……私には、護国の結界など……」

「なんだと！？」

アマンダは涙を浮かべ、蒼白な顔で出来ないと訴える。アマンダ曰く、国中の聖女や神官に号令を掛けて、全員で起動する事ならば出来ると言うことだ。平時ならばそれでいいし、そもそも護国結界はワンオペ出来る代物ではなく、多数の聖魔法使いで運用するものらしい。

魔物襲来のリミットを考えると、国中に声をかけて回る時間などない。それならば業腹だが、アリスを聖女として留め置くしかないか……と考えた王子が、アリスに視線を戻したが。

「って、いない！？アリス！おい！どこ行った！アリス！アリスを探せー！」

アリスは忽然と姿を消していた。

その頃アリスは、神殿長執務室に飛び込んでいた。

「おいジジイ！金を出せ！」

「なんじゃアリス。今日は強盗ごっこか？」

「違う！」

かくかくしかじかと経緯を語る。婚約破棄や嫌がらせの話には、ちょっと眉を顰める程度だったが、腹いせに護国結界を解除したと話した途端、神殿長は真っ青になった。

「結界を解除したじゃと？」

「王子もアマンダも、前からムカついてたんだ。国と一緒に滅びればいい」

吐き捨てるように言うと、神殿長は悲壮な表情でアリスにすがりついた。

「アリス、結界を張り直すのじゃ！」

「ヤダね。こんな国滅びればいい」

「ダメじゃ！ワシはまだ死にたくない！もっと長生きして、永遠に金集めがしたいんじゃ！せめて溜め込んだ寄付を使い切りたいのじゃ！まだ宝石風呂にも入っとらんのに！」

「ホントにジジイは見下げ果てた奴だな……まぁ嫌いじゃないけど」

「そうじゃろ！？これからも2人でウハウハするんじゃ！もっと営業をかけて、貴族から寄付を巻き上げたい！」

「うーん」

神殿長は三度の飯より金が好きな金の亡者で、二言目には寄付寄付と言っている。最早寄付という鳴き声である。

アリスも金は大好きなので、金の誘惑に悩んでいると、神殿長は落ち着きを取り戻したらしい。

「そもそも、王子にアリスを追放する権限などないぞ」

「ん？そうなの？」

「神殿は国に属しとるわけではないからの。だからアリスが出ていく必要は無いのじゃ」

「言われてみれば……」

確かにその様に学んだ覚えがある。アリスが唯一敬愛する、今は亡き大聖女クラリスの教えだ。

思えば、流石のアリスも動転していたようだ。妃になれないことが、思ったよりショックだったのかもしれない。

「そっか」

「流石に婚約破棄は呑むしかないじゃろな。アリスは護国結界を解いてしまったんじゃ。国家反逆罪と言われても仕方がない」

「マジかよ」

腹いせでやった事が裏目に出てしまったようだ。さてどうしたものかと思案していると、乱暴に扉が開かれて、王子が駆け込んできた。

「アリス！貴様の力は認める！貴様は、貴様こそが大聖女だ！それは認める！否定したことを謝罪して欲しいなら、いくらでもこの頭を下げる！だから頼む、結界を張り直してくれ！」

アリスの前にそう言って跪く王子に、追いかけてきた護衛やアマンダが悲鳴のような声を上げる。

それはそうだ、王族が孤児に頭を下げるなどと言ったのだから。

それでも彼らは感銘を受けた。国のために、民のために、憎き相手にすら跪いて、プライドを捨てて守護しようとする姿勢に。

「殿下……」

「俺も！」

「わたくしめも」

王子に感銘を受け、共に守り並び立ちたいと願う者たちが、アリスの前に跪いた。

王子はいささか選民が過ぎるが、それでも有能で期待された王子だった。基本真面目だし、王族の責務を理解している。そんな王子に期待をかける貴族はとても多い。

それを睥睨したアリスは、「へぇ」と、愉悦に唇を歪める。

それを見て王子は、ヤバいこれ失敗した、と思ったが、気づいた時は後の祭り。

「別に？今すぐ張り直しても構いませんのよ？私ならちょチョイのちょいですもの。その対価に、何を差し出せますの？」

「貴様！聖女のくせに、国まるごと人質に取るつもりか！恥ずかしくないのか！」

「恥など母の腹の中に置いてきましたわ。それで？」

「ぐっ」

アリスと王子のやり取りに、一緒に跪いた面々は、嘘だろコイツとアリスを睨むが、アリスは何処吹く風だ。

「それで、殿下は私に、何を差し出せますの？この国の民と領土の行く末は、今貴方様の判断に委ねられておりますのよ」

悪魔のような聖女の言葉に、散々悩んだ王子は、先程の前言を、全て撤回した。

それを聞いてアリスは、やはりニンマリと笑って、護国結界を張り直したのだった。

この後王城に帰った王子は、部屋で無茶苦茶暴れた。

「なんじゃアリス。お前さん、そんなに殿下と結婚したかったのか」

「うん」

「ほっほ、春じゃのう」

「んなわけねーだろ。妃になったら贅沢三昧三食昼寝付き出来るんだろ？王子は邪魔だから結婚したら殺す」

「……アリスはとことん腐っとるのう」

「ジジイにだけは言われたくねぇ」

元々婚約を結んだのは神殿長と国王にメリットがあったからだ。強い聖女の血を王家に取り入れたい国王と、城に入り込み貴族から沢山寄付を巻き上げたい神殿長の。

しかし。

（早まったのう。アリスは妃にしたらいかんわ）

そう思った神殿長は、国王と王子宛に、謝罪と婚約解消の手紙を書いた。

王子から事の顛末を聞いていた国王は、ゲッソリしながら解消の手続きをしたという。

後日これを知ったアリスは神殿長を（物理的に）吊し上げたが、妃はある種政治家の地位であり、贅沢三昧も食っちゃ寝なども出来ないと知ると、あっさり放棄したのだった。

新たに婚約を結び直されたのはアマンダで、その強メンタルで再びアリスにマウントを取ってきたのだが、やはりアリス流教育的指導を受けた。