第八話 ヒカリを喰らう者
「俺はルナ・ヴァークハルト。お手伝いに来てたんだけど、覚えてるかな？」
男は亜人ではなく、人間であった。確か、軍の命令で、父と母の手伝いをしていた男だ。軍人ながら、多少の医療の心得はあるようで、父と母を除けば、最も熱心に働いているように見えた。
口下手だが、子供の扱いも上手いようで、私も何度か、彼とお話したことがあった。
「今は時間が惜しい。ヴァルゴって男がどこにいるか知っているかい？ あと、できれば手伝ってほしいんだけど……、皆を救うために、手を貸してくれるか？」
男はそう言って、手を差しだした。私はその手を取ろうとして……やめた。
「私には……できません。父と母を人質にされてるんです。だから、私は、裏切ることは許されないのです」
「なるほど、それで……」
男は一瞬、考える素振りを見せたが、すぐに再び手を差しだした。
「でもさ、たぶんこのままでも、父さんと母さんは助けられないぞ」
「え……？」
「そもそも、相手側に君の要求を呑むメリットがない。君を利用するだけ利用して、二人を殺してしまっても、何の問題もない」
「そんな……なら、どうしたら……」
よく考えれば分かることではあった。しかし、奇跡を願っていた。父と母と一緒に、故郷に帰るという奇跡を。
「いいかい？」
男は私と視線が合うように屈むと、手を伸ばした姿勢のまま、優しく語り掛けた。
「誰かを助けたいと、何かを成し遂げたいと思うのなら、行動の中心には自分がいなきゃならない。他人に最終的な決定権を握らせたままでは駄目だ。君自身が考えて、君自身が行動に移し、君自身が運命を決めるんだよ」
私は、男の言葉を受け止めて、震える手を差しだした。男の言葉に、縋りたいと思ったから。
しかし、男の手に触れる前に、男は私の手を引っ張って、私を抱き寄せた。
「えっっ？」
瞬間、轟音、衝撃。
見ると、剣と剣が、私のいた位置で十字に切り結ばれていた。
「さすがだなァ副隊長ぉ、この攻撃を弾くとはァ……」
「そうでもないさ。ヴァルゴ、貴様は腕が鈍ったんじゃないか？」
「はっはっはっ！ 俺にそれを言うなんて、最高のジョークだなァ副隊長ぉぉおおおおお！！！」
私は、二人の剣戟の余波だけで吹き飛ばされそうになった。目前に盾系の魔法を展開し、何とか防ぐ。
それにしても……。
黒服の男の動きは圧巻だった。明らかに単純な力のみではヴァルゴとかいう男の方が強いが、魔力の体内操作が人並外れて上手いのだろう。向上魔法のような強化も見られないのに、明らかに人外の動きだ。
「ははァ……、さすがの俺も『不滅の亡者』が相手は苦しいかァ……。よし、おい、女、手を貸せ」
「……え？」
「その男を後ろから攻撃するんだ。俺の言っていることが分かるな？ 逆らえばどうなるかも、分かっているな？」
私は視線を黒服の男に向けた。彼はスキンヘッド男に剣を会わせるのに集中していて、私の方まで意識が向いていないようだった。
今なら、殺せる。
一点に力を集中し、魔法を放てば、その脳髄を撃ち抜くことができるだろう。
震える手を、抑えて構える。視界はぐにゃりと歪んでいる。撃たなければならないのに、撃っていいのか、本当にそれでいいのかと、何度も魂が警告する。
ふと、彼が言っていたことを思い出した。
『他人に決定権を握らせたままでは駄目だ』
今、もし、黒服の男を殺して、大男に従ったとして、そこに未来はあるのだろうか。
いや、私を解放するメリットが、あの男には何一つない。なら、これからもずっと、両親を人質にして、私を利用するであろう。
『君自身が運命を決めるんだよ』
今まで、自分で何かを決めたことなんて、あっただろうか。
勉学も、食事も、全て親が与えてくれたものだ。その親が人質にされているというのに、私はテロ組織の長に従っているだけだ。
私が、決断するんだ。誰かではなく、私が。
手を震わせていた何かは消え去り、視界はクリアになった。やったことのない術式。されど、今、きっともっとも必要な術式。それを唱える。
私が運命を決める。けれど、私じゃ、あの男は倒せないから。
思念で手の前に魔法式を構築する。魔法を短縮するグローブも持っていないので、正式な術式として、それを顕現させる。
「我が魂を彼の者に・我が運命を彼の者の手に・彼の者に力を」
私の手が赤く発光する。黒服の男と剣を交わしているヴァルゴは、魔法の内容まで理解できなかったのか、ほくそ笑んだ。
「よくやった。君は、選んだんだ。自分の力で」
一瞬、黒服の男は優しく微笑みかけると、その瞳は、赤く、鈍く、染まった。
異変に気付いた大男が声を荒げるが、もう遅い。
「終わりだ、ヴァルゴ・ヴェルデゴーレ！」
黒服の男は、空中で反転し、黒鉄の刀は、半月の軌道を描いて、ヴァルゴとかいう男の左半身を斬った。もともと魔力操作で自身の膂力や速度を何十倍にもしていたのだ。向上魔法で強化され、繰り出された斬撃の速度に、対応できるものなど、そうはいないだろう。
「おっおっおっ……あ？ がぁああああああああああああ！」
大男の左半身は、しばらく斬られたことに気づいていなかったようだ。二秒、三秒と経って、ようやく、ずるりと落ち始めた。
「へっ、はあああぁあああああああ！？ いいのかぁ？ てめえの親を殺すぞぉぉお？」
「殺させません。私が、あの二人を救うんです。あなたを、ここで倒して！」
私は叫んで、再度手を前に構えた。この男は、私が殺さなければならない！
しかし、またしても、私の体は、黒服の男に突き飛ばされることとなる。
何事かと思い、立ち上がろうとしたが、それは叶わなかった。
「――っ！」
感じたことのない威圧が、魔力が、私の足を縛り上げていたのだ。しかも、黒服の男は、私を庇うように盾系の魔法を全面に広げている。それで、この衝撃。
黒服の男も、驚愕しているようであった。
対面に立つヴァルゴとかいう男は、体中に血管を浮き上がらせ、泣きながら嗤っていた。その表情は、狂気に満ちていた。
「ヴァルゴ、貴様、魔法師を『喰った』のか……？ この魔力、いったい何人？」
「へへへぇぇえあああ、数なんて忘れたねぇえ、あと、副隊長ぉ、「魔法師」だけ、じゃないぜ」
ヴァルゴは言いながら、右手を水平に広げた。その先には、黒い靄がかかった、穴のようなものが出現した。
「まさか貴様、ラルゴを……」
「ああ、簡単だったぜぇ、寝ている奴を撃ち殺して喰うのは……。魔力が強え奴ってのは、何であんなにジューシーでうめえんだろうなぁ」
「すでに人の心は無くしていると思ったが……分かっているのか？ 人が体外から過剰に魔力を摂取したら、正気なんて保てなくなる。毒を飲んでいるのと同じなんだぞ！」
その言葉を聞いて、スキンヘッドの男は、その頭を時計の針が動くようにカチリと動かして、その面からは表情が消えた。
「そんなことは分かっている。だがなぁ、副長ぉ、こんな世界で、正気なんて必要だと思うか？」
「戦争は、終わったんだぞ、ヴァルゴ」
「戦争？ ははっ、戦争なんてなくたって、この世界はもともと狂ってやがるっての！ 戦争なんてなくたってなぁ、人を締め上げる抑圧は終わらない。争いも、殺しも、なくならない！ 平和なんてもんは、訪れねぇのさ」
「なら……俺たちは、一体何のために戦ったと言うんだ？」
ヴァルゴは姿勢をまっすぐに正すと、対照的に目を見開き、よだれを垂らしながら嗤うという異常な表情を浮かべた。
「何のためぇ？ そんなもん、自分のために決まってんだろうが！ 今回のテロだって、俺が、俺のために利用したに過ぎねえ。俺はあの戦争で契約者になってから誓ったんだ。自分のためだけに生きるってなぁ。欲望の向くままに進むぅ！ あんただって契約者なんだから分かるだろぉ？ 人は結局ぅ、自分のためにしか生きられねぇ！」
黒い穴は、大男が入れるほどの大きさまで広がった。あの穴が何なのかは分からないが、危険なモノだということは分かった。
私は、現存する魔力をかき集めて、魔弾を放った。属性も何もない、ただの魔力の塊。けれど、少しでも隙を作れば、黒服の男に好機を与えることができるかと思ったからだ。
しかし、男は頭に直撃しそうになったそれを、小指で弾くと、高らかに笑った。
「はははは！ にしてもなぁ！ 今日一番面白かったのは副長との闘いじゃねえ！ あの小娘さ！」
「何を、言っている？」
黒服の男が聞き返す。私は嫌な予感がして、耳を塞ぎたくなった。けれど、大男の声量は強く、礼拝堂の中を響かせていた。
「ふひひひひひ！ だってよぉ、あんなに必死に俺を殺そうとしてきやがってよお！ 『私が、あの二人を救うんです』って！ ひゃひゃひゃひゃひゃ！ もうあの二人、とっくに死んでるってぇのに！」
「………………え？」
「最高だったなぁ、傑作だあ！ 味の感想でもしてやろうかぁ？ まずあの女だがなぁ……」
大男が言いかけて、風の音が鳴った。黒服の男が刀で斬りかかったのだ。しかし、お男は黒穴に半身を投じており、左耳の先が斬られるにとどまった。
「怖いねぇ副長ぉ、まだアンタは殺せねぇようだ。準備ができたら、また殺しに行くよぉぉお、その小娘も一緒になァ」
大男は、黒穴に消えていった。どういう仕組みかは分からないが、大男は、その場から、完全に姿を消した。
礼拝堂には、月の光に立ち尽くす二人の影だけが残った。
