異世界に飛んだら３人の勇者がいて、全員気に入らなかったんで魔王になってみた

第１章『魔王がいない幻想世界』

死の恐怖

　待合室は、熱気に包まれていた。

　それは、戦場へ向かう男達の熱意。誰よりも上を目指す男達の熱意。

　狭い窓すらない四角い部屋は、今か今かと出番を待ちわびる男達が薄く汗をかきながら、重い緊張感を帯びていた。

　その熱気は、俺に容赦なく迫る。

（……臭い）

　何というか、汗臭くさい……

　コイツらちゃんと風呂に入ってるのか疑ってしまう。入ってないにしろ、水浴びくらいしろよ。

　中にはハエが集るオッサンまで。

（勘弁してくれよ……）

　一刻も早くこの部屋を出たかった。

（まだかよ……）

「では次、タイシ。タイシはいるか！！」

「あ、はい！」

「よし、では早速…………ん？ お前は武器を持たないのか？」

「ええ、まあ……」

　待合室からゲラゲラと下品な笑いが広がる。

　“舐めてるのか？”

　そんな声もちらほら聞こえてくる。

「……まあいいだろう。さっさと行け」

　係員は俺の体を押し出した。

　～～～～～～～～～～

　俺はトボトボ通路を歩く。

　通路の奥からは光が射し込む。奥に向かうにつれ、だんだんと光は強くなり、歓声も大きくなってきた。

　そして、出口を迎えた俺の目の前には、圧巻の景色が広がった。

　四方を埋め尽くす観客。地響きのような歓声。闘技場も土煙が昇り、反対側の出口が霞んで見える。

「すっげ………」

　そんな呟きも完全にかき消され、本当に言葉を口にしたのかも疑ってしまう。

　ガシャン！！！

「――――！！！」

　出口に鉄の柵が下ろされた。その音に体が反応し、身を縮めた。

（……呑まれるな……呑まれるな！！）

　緊張感に支配されそうになる体に念じる。

　それでも心臓は激しく高鳴り、大歓声の中でもハッキリと鼓動の音が感じ取れる。口の中が過度に乾く。唾を飲み込もうとしても、唾が出ない。手足があり得ないほど震える。目が泳ぐ。

　でもそれは、当然かもしれない。命のやり取りなんてもちろん初めてだ。高校の時はケンカくらいはしたが、ここの緊張感はそれとは比べ物にならないものだった。

　いかに強力な魔法が使えても、こと戦いに関しては素人。

　俺は、完全に呑まれてしまっていた。

　ワアアアアア！！！！

　歓声が、更に大きくなった。相手が入場したようだ。

「今年も期待してるぞ！！」

「連続優勝、更に伸ばしてくれよ！！！」

　……歓声から考察するに、相手は昨年の覇者のようだ。しかも連続優勝とな……

「マジかよ………」

　初めての戦いの相手が、毎年優勝を飾る猛者中の猛者。

　俺の中の動揺は、更に増大した。

　土煙で相手の姿がよく見えない。それが更に恐怖を煽る。

　心臓はなおも激しく高鳴る。汗が止まらない。まだ始まってもないのに息が上がる。

　ドオオオオン！！

　歓声の中、銅鑼（どら）の音が微かに聞こえた。

「え？ え？？」

　戸惑う俺。すると突然、土煙を裂いて巨漢の男が俺に一直線に突っ込んできた。

　手にはバカデカイ斧。男は軽々とそれを振り上げ、俺めがけて振りかざす。

「うおっ！！？？」

　間一髪で横飛びをして避けた俺は、地面に倒れる。頬に僅かに痛みが走る。触ると頬が切れ、流血していた。

（――――！！！）

　なおも男は斧を振り回す。

「う、うわああああ！！！」

　相手に背を向け、無様に逃げる俺。足が縺（もつ）れ、転んだ。

　男は、そんな俺を見て勝利を確信したのか、斧を肩に乗せ、ゆっくりと俺に近付いてくる。

（殺される！！ 殺される！！！！）

　俺は完全に戦意を喪失していた。

　目の前に見える死。迫ってくる死。

　それから逃れようと、俺は地面を這って少しでも男から離れる。

　でも、終には壁に辿り着いてしまった。壁を背にし、へたりこむ。

　男はなおも俺に迫る。ゆっくりと、足音を立て。

（……やっぱり、俺には無理だったんだよ。しょせん俺はただのゴミ。勇者なんて柄じゃなかったんだよ……）

　諦めが、頭の中を駆け巡る。絶望が、体を縛り付ける。

　身動きすら出来なくなった俺の目の前に立った男は、ゆっくりと斧を天に上げた。

　俺は最後に会場を見渡した。観客は、俺が死ぬのを待ちきれないように叫び声を上げている。空は土煙でよく見えない。

　目の前には、死神と化した男が斧を上げている。

（……終わった…………）

　そう思った俺は、男の背後にある周囲とは少し違う観客席に気付いた。

　そこには、ニタニタと頬杖をついて試合を眺めるマーキスがいた。

　……その隣には、赤毛の子。両手を胸の前に組み、祈るように見える彼女。

　彼女は、何に祈ってるのだろう…………

（――俺に、決まってるだろ！！！！）

　斧を降り下ろす男。轟音が迫る。

「うわああああああ！！！」

　瞬時に両手をかざした俺は、無我夢中に電撃を発生させた。

「なっ――――！！！」

　男は驚愕の声を漏らした。電撃を受けた斧は空中に弾け飛ぶ。

（俺は――俺は――助けるんだ！！！）

　足と拳に雷を込める。足を踏み込み、拳を力一杯握り締める。

「負けて――たまるかああああ！！！！」

　体そのものを雷と化し、男へ飛び込む。そして、力の限り、男の顔を殴り付ける。

「がっ―――！！！」

　そのまま一心不乱に男の体を雷を宿した拳で連打する。

　最後に腹部に思いっきり拳を突き入れると、男の防具は割れ、後ろに勢いよくふっ飛んだ。男は土煙を起こしながら地面にひれ伏し、そのまま動かなくなった。

「はあ……はあ…………」

　肺が空気を必死に取り込もうとする。心臓はずっとバクバク言ってる。汗は全身を流れ止まらない。

（……か、勝ったのか？）

　そう思った瞬間、ようやく俺は会場を包む大歓声に気付いた。

　ワアアアアア！！！！

　これは俺への称賛。俺への褒美。

　会場を見渡してみる。大観衆は、俺へ向けて声を出していた。観客席はスタンディングオベーションの人で溢れかえっていた。ある人は両手をあげ、ある人は口に手をやり懸命に何かを叫ぶ。

　そんな光景に、感動が胸に込み上げてくる。でも、何だか少し恥ずかしくなり、俺はペコペコしながら柵が開いた出口にそそくさと戻った。

　待合室までの通路。誰もいないところで、ようやく俺は勝利を実感した。

　初めての戦い。死ぬかと思った。もうダメかと思った。無様に逃げて、叫び声を上げてしまった俺は、到底勇者とは言えないかもしれない。

　……それでも、俺は勝った。勝つことができた。

　待合室に戻った俺は椅子に座り込んだ。今でも手足が震えて止まらない。

　俺は、震える拳を見つめながら握り、人知れず、小さくガッツポーズをした。