異世界に飛んだら３人の勇者がいて、全員気に入らなかったんで魔王になってみた

第１章『魔王がいない幻想世界』

奴隷の少女

　闘技会場は街の中央にあった。

　ドーム型の建物で、外壁は石のような材質だった。天井はなく、中からは人の歓声が聞こえてくる。

　ちょうど、古代ローマのグラディエーターがいそうな感じの建物だ。

　中に入るとその広さに驚いた。土の闘技場を円状に囲む観客席は、闘技場より数メートル高い位置にある。戦いの最中に、戦士が逃げないようにするためなのだろうか……

　闘技場では、既に二人の男が剣をぶつけ合っていた。二人とも流血が目立つが、戦うことを止める気配はない。お互いに片手剣を振りかざし、相手の体を狙う。

（……マジかよ）

　それは素人の俺でも分かるくらいの、命の削り合いだった。

　“命懸け”

　命を捨てる覚悟を持つこと。だが、その二人の戦いを見ていて思う。

　本当の“命懸け”とは、“何としても生き残る意思”なのかもしれない。

　……この世界は、やはり俺の知ってる世界ではなかった。

　会場は興奮に包まれ、耳鳴りがするほどの歓声が響いている。命の削り合いを、実に楽しそうに見ている。

　一つ、分かったことがある。この世界では、人の死は極身近なことなのだろう。この闘技大会のように、人の死そのものを“娯楽”としているのがその証拠だと思う。

　元の世界で俺はゴミのような生活だった。でも、死はどこか遠くの、おとぎ話のような位置にあった。どんだけ蔑まれても、どんだけ惨めでも、あの生活は死とは無縁だった。実に呑気な話だと思う。

　元の世界、あれほど消えたかった世界……あの村で、元の世界に帰れないかも知れないと思った時、俺は歓喜した。

　……でも、今は少しだけ、元の世界が恋しくなった。

　喧騒の中、俺は一人だけ取り残された気分だった。

　ひときわ大きな歓声が会場を包む。闘技場を見ると、血飛沫を上げてのたうち回る男と、剣を天にかざし勝鬨（かちどき）を上げる男がいた。

　そんな闘技場から目を背け、俺は受付に向かった。

　～～～～～～～～～～

　もう試合は始まっていたが、なぜかまだ受付は可能だった。その辺がアナログのいいところかもしれない。

　さっきの試合を見て、少し怖くなった。

　でも、金がなけりゃ生きていけない。要するに、殺さず殺されず、相手を“倒せばいい”だけなんだ。

　それは、この世界を生きる上で甘い考えなのかもしれない。

　だけど………

（俺は、そこまでこの世界に染まりたくない……）

「ん？ キミも参加するのか？」

　受付のオッサンは、俺の姿を見て不思議そうな顔をしていた。

　その気持ちは分かる。何しろ、奥の待合室には歴戦の戦士のような男達が殺気じみた顔で、試合時間を待っていたからだ。

　そんな中、俺はどう見ても普通の男。それもそのはず。俺のニート歴はかなりなもんだったからな。およそ戦とは無縁の容貌と言えるだろう。

「……別に、止めはしないけど、命の保証はないよ？」

「分かってますよ」

「なら、いいけどね……」

　オッサンは俺に聞こえるくらいの溜め息をつきながら、俺の名前を帳簿に書いた。

「大会は、順調かね？」

　そこへ、一人のハゲ面のオッサンが現れた。

「こ、これは、マーキス様！！」

（誰？）

　マーキスとかいうハゲは、赤いローブのような服を来ていた。他の奴とは違い、どこか高貴というか、なんか偉そうだ。

「おや？」

　マーキスは俺の顔を見て、受付のオッサンと同じ顔を浮かべた。

「キミも参加するのか？」

（またその質問かよ……）

「ああ。悪いか？」

「こ、こらキミ！！」

　受付のオッサンは身を乗り出して俺を静止した。

「この人はマーキス卿、この大会の主催者なんだよ！！」

（この人が……へえ……）

「いやいやいいんだよ。若い者は、そのくらい血気盛んじゃないとな」

　マーキスは豪快に笑った。

　……でも、その笑い方を俺は知っている。本当はムカついている。自分より下の者に舐めた口を利かれ、イライラしてることだろう。だが、他の者の前でそれを出せば、自らの器の小ささを露呈してしまう。だからこそ、笑って誤魔化すんだ。

　俺の親父と、同じだ。

「まあ、頑張りたまえ、若者」

「あ、ちょっと……」

　思わず声をかけてしまった。

　それは、マーキスの後ろにいる“異様な光景”が気になったからだ。

　従者とおぼしき人の中に、彼女がいた。

　赤い燃えるような髪は大きなオサゲでまとめられている。小顔で大きな黒い瞳。でもその目は虚ろで、焦点が合っていない。特徴的だったのは、その耳だ。上部が尖っていて、他の者とは違う顔立ちに見える。

　服はボロボロで所々シミが目立つローブを着ていて、手には木製の手錠が付けられている。更には首には鉄の輪がつけられ、それから伸びる鎖は他の従者がしっかりと握り締めていた。

　その姿は、まさに奴隷だった。

「ん？ なにかね？」

「その赤毛の子は？」

　マーキスは一度冷たい視線を赤毛の子に送る。そして、さも当然のように言い放った。

「……ああ、先日“買った”んだよ。魔族だ」

「魔族……」

（これが？ ただの女の子じゃないか）

「何で手錠や首輪を？」

「何を言ってるんだ。せっかく買ったのに、逃げられたら困るだろ……」

「買った？」

「そうだ。８０万でな。聞けば、魔族の中でも高貴な輩らしくてな。そこそこの値段だったよ」

　マーキスはニタリと笑っていた。その顔は歪んでいた。狂っていた。

（これが……この世界の常識なのか？

　……ヘドが出る）

　手に力が入る。気を抜いたら、ここで雷が放出されそうだ。

「さて、そろそろ行くぞ。健闘を祈る」

　マーキスは歩き出した。従者もそれに付いていく。そして、一人の従者が手に持つ鎖をグイッと引くと、赤毛の子も鎖に引かれ、トボトボと歩き始めた。

（…………クソッ）

「――おい！！ ちょっと待てよ！！」

　俺は、声を張り上げ立ち去るマーキス一行を呼び止めた。

「……まだ、何か？」

　鋭い視線を俺に向けるマーキス。

（これがこの世界の常識なら、おそらく他にも魔族が……）

　その子だけではないことは分かる。俺が今足掻いたところで、どうしようもないことも分かる。

　……でも、人として扱われないその子を見ていると、何もしないのだけは嫌だった。目の前で女の子がゴミのように扱われるのを、黙って見るのだけは出来なかった。

「……取引をしよう、マーキスさん」

「取引？」

「さっき、その子は８０万って言ってたよな？

　……だったら、俺がその子を貰う」

「何？」

「この大会で優勝すれば賞金は１００万。俺が優勝したら、賞金から８０万引いてくれよ。代わりに、その子を俺に譲れ」

　赤毛の子は、虚ろな表情のまま体をピクリと動かした。

「……本気か？ お前程度が、本当に優勝出来るとでも思ってるのか？」

「マーキス卿、見た目で判断すると、痛い目見るぞ？」

　しばらく睨み合った。空気はとても重くピリピリする。受付のオッサンは、ガタガタ震えていた。

「フン、よかろう。優勝出来た場合は、この魔族をくれてやる」

「その言葉、忘れんなよ？」

「まあ、出来れば、だがな……」

　マーキスは高笑いしながら立ち去った。赤毛の子は、虚ろな視線を俺に向けたまま、冷たい金属音と共にマーキスと共に消えた。

「き、きき、キミ！！ 気は確かか！！？？」

　マーキスがいなくなった後、受付のオッサンは俺に詰め寄った。

「ああ。確かだ。優勝すればいいんだろ？」

「キミは、何も分かっていない！！ キミは、貴族にケンカを売ったようなものなんだよ！！？？

　たかが奴隷のために、人生を捨てる気か！！？？」

「たかが奴隷、ね……ますます負けられねえな」

「狂ってる。狂ってるよ、キミは……」

　受付のオッサンは、顔を青くしていた。

　この世界では、あんな状態の女の子を、たかが奴隷で終わらせるのが普通なのだろう。俺からすれば、そっちの方が狂ってる。

（やっぱり俺は、この世界には染まらねえ！！）

　立ち尽くすオッサンを尻目に待合室に向かう。

　さっきまで俺を包んでいた緊張感はもはや感じられない。

　俺は、今すぐにでも放たれそうな雷を必死に抑えていた。