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魔王の世界征服

「サラ！！」

　レギオロス諸国連合、ヘッドアイランド。

　そこにある勇者アンネイの自宅。その扉を勢いよく開け、中に叫んだ。

「な、何だ大志か……。いきなり大声出すな！」

「あらあら大志、無事だったのねぇ」

　アンネイとサラは、自宅のテーブルに座っていた。

　勢いよくドアを開けたもんだから、サラは体をビクッとさせていた。

　アンネイは……いつも通りだった。これぞ、勇者の余裕かもしれない。

（今はそれはどうでもいいとして……）

「サラ、行くぞ！！」

　サラの手を掴む。その瞬間、サラは顔を真っ赤にして慌て始めた。

「な、なな、何だ急に！！」

「いいから！　アンネイ、サラを借りてくぞ！」

「いってらっしゃぁい」

　ヒラヒラと手を振るアンネイ。表情は穏やかなままだった。旅立つサラに向け、全てを理解し見守るかのように微笑むアンネイ。

　もしかしたら、アンネイは俺の考えを分かってるのかもしれない。魔王と勇者の関係ではなく、アンネイと須藤大志の関係で、見送ってるんだと思う。

　最後にアンネイは、家を出ようとする俺に声をかけてきた。

「何か、“見えた”のかしらぁ？」

　その言葉には、色んな意味があったんだと思う。

　勇者として、アンネイ個人として、サラの姉として……

　それを全部ひっくるめての言葉のように思えた。

　だから俺も、しっかりとアンネイの目を見つめながら答える。答えないといけない気がした。

「まあな。それが正しいかは分からないけど、やりたいこと、進みたい道がようやく分かった。

　――後は、それを信じてみるさ」

「そう……。戦場で会わないことを祈ってるわぁ」

「それは、俺からも頼むよ」

「ちょ、ちょっと待て大志！　訳が分からないぞ！　私は蚊帳の外か！？」

　サラは俺に手を引かれながら、状況が飲み込めず、戸惑っていた。

「んなわけあるか。お前には、最後まで付き合ってもらうからな」

「何だそれは！？　理由になってないぞ！」

「いいから行くぞ。じゃあな、アンネイ」

「はぁい」

「ちょっと大志――！！」

　喚き散らすサラの言葉を聞き流しながら、再び空を駆け出した。

　次に向かう場所はただ一つ。

　ただ、アイツらとの最後の光景を思い出すと、生半可な言葉じゃダメだと思う。どうやって説得するか……

（……とにかく、やってみるしかないな）

「大志！　どこに行くつもりだ！？」

　サラはまだ騒いでいた。まあ、大した説明もなく連れ出したから当たり前かもしれない。

「魔界だよ。ソフィア達にも、力を貸してもらうんだよ」

　その瞬間、サラの表情は固くなった。

　その理由は分かってる。むしろ、それしか考えられない。

「……それは、難しいと思うぞ？　何しろ……」

　サラは言葉を濁し、話の語尾を胸の奥にしまい込んでいた。

　“あんな別れ方をしたのだから”

　そう言いたいのだろう。

　それでも、俺はアイツらの力を借りないといけない。

　俺にあるのは力だけだ。この世界の知識や情勢は知らないし、人脈は極めて乏しい。

　そんな状態じゃ、世界征服なんて出来やしない。

　片っ端から街を壊しまくって従わせるのは出来るかもしれないが、それはただの侵略者、破壊者でしかない。俺が目指すものは、そこにはない。

　だからこそ、俺には助けが必要だった。サラやソフィア達のような。

（何とも情けない魔王だな……）

　自分への皮肉を思い浮かべてしまう。そんな自分が何だかおかしくて、つい苦笑いが溢れる。

「……少し飛ばすぞ。舌噛むなよ」

「え？　ちょっと――」

　照れ隠しをするように、更に速度をあげ、魔界に飛んだ。

　～～～～～～～～～～

　魔界の僻地にある深い森。そこに俺とサラは降り立った。

　ほんの数週間ぶりだというのに、ここに来たのが昔のように感じる。

　城は相変わらずの風貌だった。変わらないその光景は、あれから誰も攻めてきていないことを物語る。そのことを何となく理解した俺は、一人静かに胸を撫で下ろしていた。

　サラは、ここに来て更に顔を険しくさせていた。

「行くぞ、サラ」

　そんなサラに声をかけ、俺は城の中に入ろうとした。

「――何をしに来た」

　ふと、頭上から声が聞こえた。その声の主は知っている。

　その人物は、建物上部から飛び降り、俺達の前に立つ。

「……久しぶりだな、グラン」

　グランは、初めて会った時のように、敵意を剥き出した顔で俺を見ていた。

「質問に答えろ！　……何をしに来た」

　まず最初の壁。いや、最初にして最大の壁かもしれない。

　下手な言い訳や、遠回しな言葉じゃ到底納得しないだろう。だから俺は、ありのままの言葉を告げる。しっかりとグランを見て、飾らない自分の言葉で当たる。

「――力を貸してほしい。世界を、変えるために」

「……何を言うかと思えば、そんな夢物語を……」

　グランは鼻で笑う。そして、すぐに表情に力を入れ、叫ぶ。

「貴様が何をしたか、忘れたとは言わせんぞ！！　村を壊滅させた貴様に、誰が力など貸すものか！！」

　辺りを、静寂が包む。気持ちの全てを表すかのようなグランの叫びは、静かな森に響き渡った。

「……グラン、どうしたんだ？」

　グランの叫び声を聞いたのか、中からソフィア、ムウ、ホルドマンが出てきた。ソフィア達は俺を見つけるや、驚いた表情を浮かべた。

「ソフィア、ムウ、ホルドマン……久しぶりだな」

「大志！！　お前、今までどこに――」

「いけませんソフィア様！！」

　グランは近づこうとするソフィアを一喝し、晴司させる。

「其奴は、村を滅ぼした男！　気を許してはなりません！」

「で、でもグラン……」

　ソフィアは、グランと俺の顔を交互に見ながら戸惑っていた。

　しかし、図らずとも、この場に全員が集まったことは好都合だった。

　それぞれが様々な顔を浮かべる５人の前で、改めて声を出す。

「ソフィア、サラ、グラン、ムウ、ホルドマン……頼みがある」

　全員が、その視線を俺に向ける。

　俺の声と表情に、何かを感じ取ってくれたのかもしれない。

「……まず最初に、話すことがある。

　俺は、元々この世界の人じゃない。別の世界から来た、異世界人だ」

「な、何だと！？」

「「「「…………」」」」

（あ、あれ？）

　もっと驚くかと思っていた。

　驚愕の事実に、全員が呆気にとられるような、さしずめ、正体を告白したウルト◯マンのような展開を想像していたのだが………驚きの声を出したのは、グランだけだった。

「……何となく、そんな気がしてた。大志は、余りにも世界のことを知らなすぎるからな」

　ソフィアは冷静に話す。

「大志の態度や行動を見てたら分かるぞ。今さら、という感じだな」

　サラがやや呆れながら話す。

「………同感」

　ムウもいつも以上に眠そうな顔をしている。

「大志殿、ワシらもそこまでバカじゃないぞ？」

　ホルドマンは笑いながら話す。

　……それは、驚いたグランも含まれてるのだろうか……

　グランに目をやると、凄まじく落ち込んだ顔をしていた。

　……その心中は察する。トドメはホルドマンの言葉だろうな。

「………うぉっほん」

　わざとらしく咳をしてみた。

　場を仕切り直し、自分の想いをぶつける。

「……俺なりに世界を見て回って、改めて分かったことがある。いや、正確には、確信したって言えるな。

　この世界は、まだ何一つ終わってない世界なんだ。

　ソフィア達には悪いが、俺の世界じゃ、絵本やゲームの中では魔王が勇者に倒されると、全てがハッピーエンドを迎えてるんだ。

　でも、この世界は全く違う。……むしろ、こっちの方が現実的なのかもしれない。

　終わることがない嘆きや戦いの連鎖。俺には、あまり分からなかった。どこか違う世界のように思っていた。

　その結果、俺は色んな不幸を呼んでしまったんだ」

「………」

「俺はこの世界を変えたい。連鎖を絶ち切りたい。

　……でもそれは、俺一人じゃ無理なんだ。

　そんな俺に、魔王の器はないかもしれない。

　でも、だからこそ、お前達に頼みたい。

　俺に、力を貸してくれ。一緒に、世界を変えてくれ」

　深々と、頭を下げる。自分でも、都合がいい話だと思う。村一つを壊滅させて、俺は逃げた。全てから。

　そんな俺に説得力はないかもしれない。

　でも、だからといって俺は諦めたくない。今度こそ、逃げない。

「………ソフィア様」

「分かってる」

　グランの言葉に、ソフィアは一歩前に出る。そして、真剣な表情のまま言葉を放つ。

「この場にいる魔族の代表として問う。お前は、何をするつもりだ？」

　それは、それまでとは全く違うソフィアだった。威圧感や責任感が込められたかのような話し方だった。

　なるほど、ソフィアは前魔王の娘、その立場からの言葉なのだろう。

　俺もまた、言葉に力を込める。想いを込める。ソフィアの言葉に、俺の言葉をもって返答する。

「人間界でも魔界でもない、新しい世界を作る。そしてそれを、この世界の新しい形にする。

　――それが俺の、世界征服だ」

「人間界でも魔界でもない、新しい世界………」

　ソフィアは言葉を復唱する。そして、高らかに笑い始めた。

「面白そうじゃないか！　アタシは気に入ったよ！

　グラン、ムウ、ホルドマン！　これから忙しくなるぞ！」

「………御意」

「かしこまりました」

　ムウとホルドマンは、ソフィアに賛同していた。グランは、やはり納得出来ない表情だった。

「………」

「グラン、アタシは、大志の目指す世界を見てみたくなった。多分、父も同じことを言うはずだ。

　そのためにも、お前の力を借りたい。アタシからも頼むよ。大志に、力を貸してくれないか？」

　ソフィアの言葉に、グランは少しだけ表情を和らげた。

「……俺は、ソフィア様の護衛です。全ては、ソフィア様の御心のままに……」

　ソフィアに跪くグラン。そんなグランに笑顔を見せるソフィア。

「ありがとう、グラン」

　その光景を見た後、サラに視線を送る。

　サラは、どこか困った顔をしていた。

「……正直、世界征服なんて物騒なことに、協力したくはないがな。それでも、お前が言う世界征服は、どこか違うものに感じる。

　それに、私は大志の捕虜なんだろ？　捕虜の私に、何も言うことはない」

「捕虜として……じゃないんだ。俺の、友人として頼みたいんだよ」

　その言葉に、サラは少しだけ驚いた表情を見せた。でも、すぐに笑みを浮かべ直す。

「……それなら尚更、何も言うことはない」

　そんなサラの言葉に、自然と笑顔が出た。

「助かるよ、サラ」

「おい大志！！　詳しくは中で話すぞ！！」

　城からソフィアの声が響く。

「ああ！　分かったよ！」

　俺とサラは、小走りで城に入った。

　これから、どうなるか分からない。問題は山積みだし、何から手をつけていいのやら。

　それでも、俺は進んでいく。それが、俺がこの世界に来た意味だと思うから。偶然でも、力を持った者の義務だと思うから。

　俺の世界征服は、これから始まるんだ。

第３章　完