26/54

成すべきこと

　戦の知らせを受けたアンネイの家は、重苦しい雰囲気に包まれていた。

「まさか、こんなに早く仕掛けて来るなんてねぇ……」

　アンネイは、未だに信じられないかのように繰り返し呟いていた。

　壁にもたれかかれ、爪を噛んでいる。傍から見ても、かなり動揺していることが分かる。

　サラは机に座り、肘を立てた手に顔を埋めている。

　俺もまた机にもたれ掛り、天井を茫然と見ていた。

　戦争……俺には遠い世界の話だった。教科書やテレビ、雑誌では何度も見てきた言葉、写真、話……

　それが、今俺がいる世界で、再び起ころうとしている。

　正直な話、実感はない。戦場に立つわけじゃないし、衝突するのもジェノスロスト帝国領内。ここからは遠い。

　完全に他人事のように思えてしまう。でも、それじゃダメなんだ。

　この世界は意外と小さい。その中で、魔界の勢力と人間界を代表する勢力がぶつかろうとしている。それは、もはや国と国との戦争ではない。このエバーグリーンという世界そのものを巻き込むものだ。

　それについて、この世界で今を生きてる俺には全然他人事なんかじゃない。もしここで魔界の軍勢が勝利すれば、次はセントモル公国かレギオロス諸国連合を狙うだろう。

　世界は、いずれ戦火に包まれる。

「……まだ、その時じゃないと思ってたのよぉ」

　アンネイは誰かに話しかけるかのように、言葉を言った。俺に対して、サラに対して、自らの思考を曝(さら)け出すかのように言葉を続ける。

「魔界は今、次の魔王を決める睨み合いの最中だからぁ、人間界に手を伸ばすことはないって読んでいたのぉ。２人の実力者も、どちらかが倒れた方が倒しやすいしねぇ」

「おそらく、どちらかの勢力が功を得ようとしたのだろう。人間界を侵略したという事実を魔界に突きつけ、更に勢力を伸ばす。それが、目的だ」

「そして、あわよくばその勢いで人間界を……ってところか」

　俺たちは沈んでいた。現実を受け入れ、それでもことの大きさに呑まれていた。

　そんな中、アンネイが口を開く。

「私はぁ、ジェノスロスト帝国に行くわぁ。さすがに、手を貸さない訳にはいかないしぃ……」

「姉さん、私も行く。これは、もはや帝国だけの話じゃなくなってる。私も、人間界の一員として戦う」

　姉妹は微笑み合っていた。普通なら、姉のアンネイがサラが戦場に行くことを反対でもしそうなのだが……この２人には、２人にしか分からない絆があるのだろう。

「俺も――」

「大志はだめよぉ」

　アンネイは手を出し、俺の提案を静止した。

「何でだよ！　俺も一緒に――」

「大志、お前は今、力の制御が出来なくなってるんだぞ？　そのまま戦場へ行ったらどうなる？　両軍の兵士の多数が消滅してしまう。

　制御出来ない強すぎる力は、返って邪魔なだけだ」

「邪魔――！！」

　……カッと来そうになった自分を戒めた。サラが言ってるのは、正しい。今の俺が行ったところで、むやみに戦火を広げるだけだ。下手をすれば、サラ達を消しかねない。

　だけど、俺は納得できなかった。理屈じゃない感情が、俺の中に広がっていた。

　俺は黙り込むしかなかった。そんな自分が不甲斐なかった。

「……じゃあ、さっそく行こうかしらねぇ」

　アンネイとサラは家の外に出た。

　俺も見送りに外に出たが、一つ疑問があった。

「行くって……どうやって？」

　時間は夜遅い。こんな時間に船なんてない。

　しかしサラは、不思議そうな顔をしていた。

「あれ？　大志、姉さんの先天魔法を知らないのか？」

「いや、知らないけど……」

　アンネイを見た。アンネイは目を閉じ、全身に力を込めていた。

　その時、海風が吹いた。その風は強く、周囲の木々を激しくざわつかせ始めた。

　そしてその風は、一カ所に収束される。

「か、風が……！！」

　その場所は、アンネイの体だった。風を受けたアンネイは、ふわりと宙に上がる。

「アンネイの先天魔法って……」

「ああ。“風”だ」

　そう言って、サラはアンネイの手を掴む。

「大人しく待っていろ大志！！　すぐ戻る！！」

「じゃあねえ大志、行ってきまぁす」

　２人は、風になって飛び去って行った。残った俺は、振っていた手を降ろし、拳を握り締めることしか出来なかった。

　～～～～～～～～～～

　残った俺は、しばらく茫然と空を見ていた。

　空は星々が煌めき、実に綺麗だった。でも、そんな空も、今の俺には空しく思えた。

「………」

　言葉を出すことはない。ただただ、空の色を確かめる様に、上を見上げていた。

（……散歩でも、するか）

　ジッとしていられなかった。あの２人は戦場へ向かった。だけど、俺はここにいる。この戦場とは程遠い、綺麗な夜空を楽しめる場所にいる。それが、我慢できなかった。

　油断すると雷が出そうになる。心を静め、それを必死に抑える。

　歩き続けた俺は、気が付けば、昼間に来た教会の近くに来ていた。

　外壁にかけられた紋章をボンヤリと見つめる。

（約束、したんだけどな……）

　２人を守る。成り行きでした約束だったが、あの子はそれを信じた。でも、今の俺には到底守れそうもない。むしろ傷付けるだけだろう。

　何だか笑えてきた。

　魔王を名乗りながら、人間界と魔界の戦場にすら行かないなんて……無様。無様すぎて、笑うことしか出来ない。

　ふと、教会の外壁に人影が見えた。まるで隠れる様にしながら外壁にへばり付き、周囲を見渡している。

（こんな時間に誰だ？　何をしてるんだ？）

　やがて、人影は月明かりに照らされる位置まで移動した。

　その人影は、耳が尖っていた。

（―――魔族だと！？）

　俺は身を伏せた。そして、ゆっくりとそいつらの様子を伺う。人数は５人。周囲の様子を注意深く窺（うかが）い、そして、教会の中に入って行った。

（あそこには子供たちが！！）

　俺は慌てて走り出す。そして、入り口ドアから中の様子を見た。

　中で魔族達は、何かを探しているようだった。

「あったか？」

「いや、ない」

「どこにあるんだよ……」

（何を探してるんだ？）

　俺は、奴らの狙いを探った。だが、分からない。薄暗く、よく見えないこともある。

「………誰？」

　その時、教会の中で、女の子の声が響いた。

「―――！！！」

　魔族達と俺は、その方向に視線をやる。そこには、昼間約束の儀式を交わした、あの女の子がいた。

「チッ―――！！！」

　一人の魔族が、ナイフを光らせ、女の子の方に走って行った。

「え？　―――キャアア！！」

（マズイ！！！）

「お前ら待て！！！」

　ドアを勢いよく開け、中に向けて叫んだ。

「誰だ！！」

　少女を襲おうとした魔族は、ナイフを振りかざしたまま止まっていた。

「その子に手を出すな！！」

「お前、誰だよ！！！」

「……ただの、通りすがりの魔王だよ！！」

「お前が、魔王？」

　魔族たちは、声を出して笑い始めた。その不気味な声は、薄暗い教会に響き渡っていた。

「笑わせるな！！　我らが魔王は、“シュバルツ様”ただ一人だ！！」

（シュバルツ？　虚無の絶影の？）

　なぜ、その配下がこんなところに来ているのだろう……

　こんな教会に、何を探しに……

　いや、それは今はどうでもよかった。

「大人しく立ち去れ！！　命までは取ろうとは思わない！！」

「お前、立場分かってるのか？」

　そう言うと、ナイフを所持した魔族は、震える少女の体を抱き上げ、喉元にナイフを突きつけた。

「な―――！！？？」

「お前こそ動くなよ？　妙なことすると、このガキを殺すぞ？」

「………クソ！！」

　今魔法を使えば、女の子もろとも灰にしてしまう。

「お前ら！！　その子はまだ子供なんだぞ！！？？」

「だから何だ！！」

　魔族が叫ぶ。その声に、女の子は小さく悲鳴を上げる。

「薄汚い人間のガキが何人死のうが、知ったことじゃないんだよ！！」

（何だと………クソが！！！）

　手に力が入る。少しでも気を抜けば、暴走した雷が全てを吹き飛ばしそうになる。

「ほら、さっさと出ていけ」

　ニタニタと笑いながら手を振る魔族。

（どうする！？　どうする！？）

　俺は必死に打開策を考えていた。暴走した雷を放つとしても、何とか女の子を奴らから引き離さないといけない。しかしその子は奴らの手中。

（クソ！！　制御さえ出来れば！！）

　力を制御できない自分に歯ぎしりする。悔しい。憎い。情けない。

　あらゆる自分への嫌悪感が五感を支配していく。

「痛ッ――――！！？？」

　突然、魔族の声が響いた。慌てて顔を上げると、女の子が自分を掴む魔族の腕に噛み付いていた。

　魔族の腕から解放された女の子は、一直線に俺の元に駆け寄ってくる。

「お兄ちゃん！！」

「この――クソガキがあああ！！！」

　しかし、すぐに追いつかれ、腕を掴まれる。魔族は女の子を振り向かせ、鈍く光るナイフを振り上げた。

「死ねえええええ！！！」

「止めろおおおおお！！！」

　手を伸ばし、女の子の元に走り出す。だが、とても間に合わない。

　スローモーションのように時が流れる。鮮明に聞こえる心臓の音。徐々にナイフが女の子の体に近付く。

（クソ！！　またか！！　また、俺は―――！！）

　その女の子が、壊滅した村で見た少女の亡骸と重なる。胸が熱くなる。目が痛いほど開く。

　――また、殺すのか？――

　そんな自分の声が聞こえた。

（嫌だ！！　もう嫌だ！！　――救いたい！！　救いたいんだ！！）

　胸に想いが込み上げる。感情が爆発しそうになる。

　今なら、俺が成すべきことを、高らかに言える。叫べる。

（俺は、救うんだ！！　あの子を！！　世界を！！！）

　――今からお前さんにもう一度魔法を教える――

　ふいに、最初に出会った村長の言葉が甦(よみがえ)った。

　――まずは右手をかざせ――

（右手を……）

　緩やかに進む時間の中、俺はナイフを振り上げる魔族に右手をかざした。　

　――イメージするんじゃ。全身を流れるエネルギーを右手に集めるのじゃ――

（全身のエネルギーを、右手に……）

　右手が熱くなってきた。少し朧に光り始める。

　――体の芯に丸い球体を思い浮かべろ。そしてその球体が光出すイメージだ――

（体の芯に、球体……）

　――その光は強大になる。眩く光る――

（強い、光………眩く、光る……！！！）

「うぉおおおあああああ！！！！」

　その瞬間、右手から光が放たれた。その光は少女を躱し、正確に魔族だけを狙う。

「ギャアアアアアア！！！」

　魔族達は一瞬にして光に包まれ、そして、消えた。

　稲光がバチバチと音を立てる教会の中、俺は自分の手を見つめていた。

「はあ……はあ……制御……出来た……！！」

　俺は手を握り締め、体で包み込む。

「……お兄ちゃん？」

　目の前を見ると、女の子が立っていた。

　心配そうに見つめる女の子。俺は、思わず抱きしめた。

「よかった……本当によかった！！」

「お兄ちゃん！　苦しいよ！」

　女の子は、俺の腕の中でジタバタと暴れていた。

「ああ、ごめん！」

　すぐに女の子を解放する。息を整える女の子を見て、俺の顔にふと笑顔が戻った。

「……なあ、あの約束の儀式、もう一度していいか？」

「え？」

「頼むよ……な？」

「う、うん……」

　少し戸惑いながら、少女は手を差し出した。

　それに合わせ、俺も手を差し出し、胸に残りの手を当てる。そして、目を閉じる。

「……もう一度約束だ。俺は、あの２人を……いや、この世界を救うんだ。必ず」

　ちっぽけだった自分。ゴミだと思っていた自分。卑屈になり、周囲を恨み、自分の弱さや責を棚に上げていた自分。

　そんな自分が、初めてやろうと思った。やらなくちゃいけないと思った。

　時間がかかるかもしれない。誰かを不幸にするかもしれない。

　それでも、俺は前に進む。この世界を照らす、光になる。

（サラ……それが、俺が決めた成すべきこと。世界が、俺の背負うものだ）

　俺は静かに目を開け、手を女の子から離す。

「ありがとう。キミのおかげで吹っ切れたよ」

　女の子は、首を傾げていた。そんな女の子の頭を撫でる。

　奥から、他の子たちの声が聞こえてきた。

「そろそろ行くよ。また、会えるといいな」

　教会の入り口を開ける。外の月明かりが俺を照らしていた。

「お兄ちゃん！　行くって、何をしに？」

　女の子が不思議そうな顔をしながら聞いてきた。

　その質問に、ニッコリと笑顔で答える。

「……世界征服」

「え？」

「じゃあな」

　挨拶もそこそこに扉を締め、すぐに足に雷を纏わせる。バリバリと音を出しながら、俺の体は宙を浮く。

「この感覚も、久々だな……」

　制御が戻ったことを噛み締める。体が震える。心が震える。

　俺は、星空が輝く空を見上げた。

（綺麗だな……）

　急上昇し、そんな星の光が降り注ぐ大空へ飛び出す。ほんのり香る潮の匂い。少し肌寒い。

　そんな空気を、大きく体の中に入れる。

「――行くか！！」

　俺は、アンネイ達が飛び去った方向に向かい、全速力で飛翔した。

　目指す場所は、もちろん一つ。

　俺は手足に雷を帯びさせ、電磁フィールドを展開する。そして、高鳴る鼓動を抑え、戦場を目指した。