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約束の儀式

　島の街は、さすが島国と言ったところか、漁業が盛んなようだ。

　道に並べられた店頭には魚介類が多く並べられ、傘、不気味な木彫りの人形などの民芸品が所狭しと陳列されている。

　人々は賑わい、そんな喧噪の中、ふわりと潮の香りが風に運ばれてきていた。

「相変わらず活気があるなぁ」

　この島で生活をして３日。何度見ても気持ちよさを感じるほど、人々からは活力が溢れていた。

　全員が生を実感してるような、そんな雰囲気だった。

「そうよぉ。ここは、この街でも有数の商店街なのよぉ」

　アンネイは自慢げにニッコリと笑いながら話した。

　そんなアンネイを微笑みながら見つめるサラ。

　この２人は、本当に仲がいいようだ。おっとりと落ち着いた性格の姉と、厳しくも優しい不器用な妹。足して割るとちょうどいいかもしれない。兄弟や姉妹ってのは、本来こんな形なのかもしれない。

　ふと、遠くにいる兄貴と妹のことを思い出した。

（今頃、何してるんだろうな……）

　確かめることもないだろう。お荷物の俺がいなくなって清々してることだろう。

　少しだけ、寂しく感じた。

　それを誤魔化すように、わざとらしく周囲を見渡した。

「色々と美味しそうなものが多いな……腹、減ってきた」

「大志、そろそろ昼食の時間だ。我慢しろ」

　サラは厳しく俺を律する。まるで姉のようだ。……年下なのに。

「そうだぁ。ねえ大志？　ちょっと違うところでご飯食べない？」

「違うところ？」

「そうよぉ」

（いったいどこなんだ？）

　アンネイの真意を探るにも、いつも通りの雰囲気しか感じられず、何一つ分からない。

　助け舟を求め、チラッとサラに視線を送ってみる。

「……私に答えを求めても無駄だ。何も答えないぞ？」

　サラまでもがニッコリと笑い、俺に何も教えてくれない。何だかのけ者にされた気分だ。

　そんな俺を見て、２人は声を出して笑っていた。

「別に怖いところじゃないわぁ。さあ、行きましょう」

　俺は、どこに行くか分からないまま、歩く２人の後に付いて行った。

　～～～～～～～～～～

　そこは、小さな教会だった。この世界にも宗教はあるようで、見た目は、キリスト教の教会だった。でも、十字架の代わりに日輪のような紋章が掲げられていた。

　重い木製の扉を開け、中に入る。たくさんの椅子が並べられ、奥には虹色のステンドグラスがあった。そして、ステンドグラスから射し込む色鮮やかな光を受けるのは、やはり教会の外壁に掲げられた紋章だった。

「お姉ちゃーん！！」

　俺たちが中に入ると、奥から十数人の小さな子供が走ってきた。

　その子たちは一斉にアンネイを囲む。

「お姉ちゃん、見て見て！　お花を取ってきたんだよ！」

「僕は綺麗な石を見つけたんだ！　ほらほら！」

「あらぁ、みんなすごいわねぇ」

　たくさんの子供に、優しい木漏れ日のような笑顔を振りまくアンネイ。その姿は、聖母と呼べるかのように神々しかった。

「……あの子たちは、孤児なんだ」

　その様子を見ていると、サラがゆっくりと話しかけてきた。

「孤児？」

「ああ。前魔王との戦いで、両親を失った子供たちなんだ」

「……そうなのか」

　前の戦いの傷跡は、こんなところにもあった。両親を失ってなお笑顔を見せる子供たち。この子たちは、きっとアンネイに救われたんだろう。

　そう思うと、アンネイがこの国を守りたいと言った気持ちが、よく理解できた。

　俺が殺した兵士にも、もしかしたらこの子たちみたいな子供がいたのかもしれない。その子たちは、きっと俺を恨んでいることだろう。

　笑顔を向けられる勇者。

　憎しみを向けられる魔王。

　魔王を名乗るには、その謗(そし)りを受けるだけの覚悟が必要なんだろう。

（俺に、その覚悟があるか？）

　その自らの問いに、答えることが出来なかった。自分自身への疑問は、心の中で響き渡る。それは一方通行で、返ってくる言葉はなかった。そんな心の中は、ただただざわつくだけだった。

　アンネイが言っていた違う場所とは、この教会のことだった。

　子供達の中心に座るサラとアンネイ。

　テーブルの上にはスープとパン。一見物寂しい昼食に見えるが、子供達は美味しそうに、懸命に食べていた。

　少し離れたところで、そんな子供達を見ながらスープをすする。味が薄く、水っぽい。でも、不思議と体に沁み渡る味だった。

「ねえねえ、お兄ちゃん！」

　気が付くと、すぐ横に女の子が立っていた。

「ん？　どうした？」

　その女の子は、元気な声で訊ねてきた。小さな女の子の顔を見ながら、スープを口に入れる……

「お兄ちゃんは、アンネイお姉ちゃんの恋人なの！？」

「ブホッ！！」

　……スープを吹き出してしまった。遠くの席ではサラが咳き込んでいる。奴も吹いたか……

「な、なんでそうなるんだい？」

　引きつった笑顔を見せ、聞いてみた。

「だって、最近ずっと一緒にいるでしょ？」

「まあ、そうだけど、アンネイとはそんなんじゃないよ」

（勇者と魔王の関係なんて言えねえ……）

「そっかぁ……」

　女の子は、凄まじく残念そうな表情をしていた。かと思いきや、再び元気を取り戻し、更に大声で聞いてくる。

「じゃあ、サラお姉ちゃんの恋人！！？？」

「ブッ！！」

　遠くで、サラがもう一度吹き出した。

「な、なな、な………！！」

　立ち上がり、たじろぐサラ。顔を真っ赤にさせ、冷や汗をかいている。

（動揺し過ぎだろ……）

　一度溜め息をつき、ゆっくりと話した。

「サラとも、そんなんじゃないよ」

「ふうん……サラとはお似合いなのにねぇ……」

　再び引きつった笑い声を出す俺。

（子供って、容赦ねえな……）

　純真無垢の恐ろしさを垣間見た気がする。

「ねえ、お兄ちゃんって、魔法使えるの？」

　女の子は、それまでとは違う表情になり、おそるおそる聞いてきた。

　上目づかいで、頭のリボンが揺れていた。

「……まあ、な。少しだけだが……」

「ほ、本当！！？？」

　女の子は、今度は太陽のような笑顔を見せる。何かの希望を見つけたかのような視線を、俺に送り続けていた。

　その笑顔に、少しだけ後ろめたさを感じてしまった。

「じゃあ、お兄ちゃん！　お願い！」

「お願い？　何を？」

「アンネイお姉ちゃんと、サラお姉ちゃんを守ってあげて！」

「――――」

（守る？　あの二人を？）

　少女は、切実に話していた。目を必死に閉じ、祈る様に俺の裾を掴んでいた。

「お姉ちゃんたちは、私達の家族なの！　“ゆうしゃ”って呼ばれてるのは知ってるけど、大切な家族なの！

　だから、私達の代わりに、お姉ちゃん達を守って！　ね！？」

　どう答えるべきか、迷った。

　アンネイは勇者で、サラはその妹。

　俺は魔王で、彼女らの敵。

　本来であれば、一緒にいていい間柄ではない。それでも、少女は俺に願うのか。守ってくれと。

　もちろん、その少女は俺が魔王であることを知らない。他の子ども、街の人々……全員が、俺が魔王であることを知らない。知るわけがない。

　少女の目は懇願していた。俺に、縋っていた。そんな顔をされたら、俺の答えれることは一つしかなかった。

「……分かったよ。俺が、２人を守るよ」

「ほ、本当！！？？」

「ああ。本当だ」

「じゃあ、約束の儀式をしよ！！」

「儀式？」

　そう言って、女の子は左手の掌を俺に向けた。

「この手に、お兄ちゃんの掌を合わせて、残った手は胸に置くの。

　合わせた掌は、心と心を繋ぐ架け橋。胸に置いた手は、心を開く鍵。

　心と心でする、特別な約束の儀式だよ」

「こうか？」

　少女の掌に、俺の右の掌を合わせる。そして、左手を胸に置いた。

　すると少女は目を閉じた。お祈りを捧げる様に。

「―――はい、終わり！」

（指切り、みたいなものか）

「じゃあね、お兄ちゃん！！」

　少女は、俺に手を振りながら走って行った。サラとアンネイは、微笑んだ表情で俺を見ている。どうやら、一部始終を見られていたようだ。

　何だか無性に照れ臭くなり、頬を数回手でかく。そして、残ったスープとパンを食べた。

　～～～～～～～～～～

　アンネイの家に帰った頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。

　町の通路には松明(たいまつ)が炊かれ、炎が揺れるたびに景色も揺れるようだった。とても幻想的な、不思議な街並みだった。

「今日はどうだったぁ？」

「ああ、楽しかったよ」

「そう。良かったわぁ」

　アンネイは、すごく嬉しそうに微笑む。その姿に、どこか癒される自分がいた。

「なあ大志、あの子といったい何の約束をしたんだ？」

「あれ？　聞こえなかったのか？」

「当たり前だ。それで、どうなんだ？」

（まあ、言っちゃダメだとは言われてないしな……）

「ああ、それは―――」

「アンネイ様！！」　

　家までもうすぐというところで、１人の兵士が全速力で近寄ってきた。

　息を切らせ、汗をかき、見るからに何かしらの事態が起きたことを予想させた。

「あらあら、どうしたのぉ？」

　兵士は息を整える間もなくその場で跪き、大声を出す。

「ほ、報告します！！　魔界の大軍が、ジェノスロスト帝国に攻め入りました！！！」

「！！！」

「――それは、本当なの？」

「はい！！　帝国は現在、大軍を率いて敵軍を迎え撃つため、帝国内フェルド平原へ移動中……衝突は、時間の問題かと！！」

　一瞬にして空気が凍り付いた。

　俺とサラは言葉を失っていた。アンネイは、普段では絶対見せない険しい表情をしている。

「なぜ……なぜこのタイミングで……」

　アンネイは、そう呟いていた。焦り、絶望……そんな思いが感じられる言葉だった。

　そんなアンネイは、俺に事態の深刻さを十二分に理解させた。

　魔界の大軍と帝国の大軍の衝突。

　……戦が、始まろうとしていた。