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勇者の覚悟

　レギオロス諸国連合、筆頭国ヘッドアイランド。

　島国の中では、割と都会の部類に入る。この島が他の島と最大に違う点は、中央講議塔があることだ。中央講議塔は、レギオロス諸国の代表が集まり会議をする場所だ。

　つまり、この国は諸国に認められたリーダーと言えるのかもしれない。

　そんな国の外れ、広大な海が見渡せる崖の上。そこに、勇者アンネイの家があった。

　少し大きい家だが、普通の家とほとんど変わりない。勇者の家って言うくらいだから、もっと豪華絢爛な家を想像していたのだが……

「さあ、入ってぇ」

　アンネイは、優しい笑顔とおっとりした声で俺を招き入れる。そこには一切の警戒心も見えない。

　だからこそ、俺は逆に警戒していた。

「……どういうつもりだ？」

「何がぁ？」

　アンネイはキョトンとしていた。

　状況を分かってるのだろうか……

「俺は、魔王だぞ？　お前は、勇者なんだろ？　何で家に案内するんだよ」

　俺の質問に、アンネイは再び思考に入る。上を見上げ、腕を組み、少し困った顔をしていた。

　その顔からは真意は見えない。いや、言ってしまえば、本当に何も考えていないように見える。

（そんなわけがないだろう。アンネイは、一応勇者なんだぞ？）

　油断しそうになる自分を律する。

　油断した途端に斬りかかられたらたまったもんじゃない。

「……私ねぇ、どうしても、あなたのことを“魔王”って思えないのよねぇ」

　相変わらず素っ頓狂なことを言ってくれる。

「聖礼議場でのこと、忘れたのか？　俺は、お前の敵になったんだぞ？」

　そうだ。俺は、コイツの敵になったんだよ。あの時、俺が世界を救うと誓ったんだ。

（……俺、何してんだろうな）

　何だか自分が小さく思えた。あの時誓ったはずなのに、今の俺はむしろ世界を破壊してしまうような存在だ。

「敵、ねぇ……なら、あなたは一度でも人間界を攻撃したこと、ある？」

　ニッコリとしたまま逆に質問を返すアンネイ。その声は、穏やかだが、どこか強い芯のようなものを感じる。

「いや……それは……」

「つまり、そういうことよぉ。いくら魔王になるって言っても、あなたは何も覚悟してないのよぉ」

　図星を突かれた。アンネイの言葉は、鋭い刃になって、心を刺してきた。

　だからこそ、少し頭にきた。

「そ、そんなことねえよ！！　俺だって……」

「あなたが魔王になるって宣言したとき、私はあなたがどんな恐ろしい行動を取るか考えてたわぁ。でも、結局あなたは何もしなかった。あなたを討伐するって飛び出して行ったサラだって、こうして無事にいるしぃ」

　そう言って、サラの方を向いてクスクス笑っていた。

　サラは、顔を赤くして冷や汗をかいていた。

「ね、姉さん！！」

　アンネイは、一度サラに手を振る。そして、再び俺の方を向いた。

「……つまりねぇ、今の段階で、私にとって、あなたは危険なんかじゃないのよぉ。国の上層部の方は違うみたいだけどぉ。

　まあ、魔法の制御が出来なくなってることは問題だけどねぇ。でもそれは、穏やかに生活していれば大丈夫だし、特別慌てることでもないわぁ。

　あなたなんかよりぃ、魔界の実力者“虚無の残影”の方が問題ねぇ……」

「虚無の残影？」

　確か、ソフィアが言っていたな……

　魔王の座を狙う魔界トップクラスの実力者、“爆炎の魔人”と並ぶ実力者。名前は、確か……

「……そう、シュバルツよぉ。最近、レギオロス諸国連合にちょっかい出して来るのよねぇ。魔族に港が襲撃されるしぃ、漁船が沈没させられるし……」

　アンネイの瞳は揺れていた。

　表情こそ変わらないが、シュバルツへの憤怒が見える。それは、勇者としてと言うより、諸国連合の一員としての感情なのかもしれない。

「私はねぇ、世界じゃ“勇者”って言われてるけど、そんなつもりはないのよぉ」

「どういうことだ？」

「私は、この国を守りたいのよぉ。生まれ育ったこの国を、愛してるから……

　だから、もしこの国を狙う輩がいるならぁ、たとえ相手の命を奪うことになっても躊躇(ためら)わないわぁ。

　それこそ、世界中を敵に回しても、私はこの国を――国の皆を、守りたいの……

　――それが、私の“覚悟”よ」

　……心が震えた気がする。この人は、本気だ。それがよく分かった。

　本気で、世界を敵に回しても、守るべきものを守ろうとする決意が見えた。

　その言葉を聞いたサラが、アンネイに続くように俺に言葉を放つ。

「……覚悟とは、何かを成すと決めただけで生まれるものではない。強靭な心と、何者にも曲げられない信念、そして、自らが背負う“何か”を理解することで生まれるものだ。

　大志、お前が決めた、成すべきこととは何だ？　お前が背負うものは何だ？」

「……俺は、世界を救いたい。そう、思ってる」

「それは、容易いことではないぞ？　勇者である姉さんですら、一国を想うだけで、守るだけで精一杯なんだ。

　それが世界全てとなると、並大抵の覚悟では足りない。それを、理解しているのか？」

「……」

　俺は、何も答えられなかった。所詮、俺の考え何てもんは、ゲームか何かの受け売りなのかもしれない。自分の意志で、何一つ決めていないのかもしれない。

　だからこそ、俺は沈黙を選択することしか出来なかった。

　そんな沈黙の中、アンネイは何かを思いついたような表情を見せた。

「……ねえ魔王？　少しの間ぁ、ここに住んでみない？」

「は！？」

「そうよぉ、それがいいわぁ！」

　アンネイは、何かとんでもないことを言い始めた。

　一人で突っ走って、ポワポワと軽い桃色の空気を周囲に撒き散らし始めた。

「ちょ、ちょっと姉さん！！」

　慌ててアンネイに声をかけるサラ。

　焦りと恥ずかしさを同時に出しているかのようだった。

「いや、俺、魔王だし……さすがにそれはマズいと思うぞ？」

「それもそうねぇ……だったらこうしましょう！」

　アンネイは、一度手をパンと叩いた。そして再び笑顔で告げる。

「あなたのことは、これから“大志”って呼ぶわぁ。それなら、誰も魔王って思わないでしょうしぃ」

（何か、話がズレてないか？）

　俺の話のベクトルと、アンネイの話のベクトルは大きくズレていた。

　それでもアンネイはホワホワとした空気を出し続ける。

「今日は歓迎会でぇ……明日は買い物に行ってぇ……それから……」

「……なあ、サラ」

「何だ？」

「お前の姉さん、変わってるって、言われないか？」

「決まってるだろ？　……もう慣れたよ」

「そうか……」

　サラは、ヤレヤレといった様子で目頭を手で摘みながら首を振っていた。

　俺はどうするか迷ったが、行く宛てもなかったことだし、少しの間だけ世話になることにした。

　その状況に、少しだけホッとする自分がいた。そんな自分に対してか、アンネイに対してか分からない。

　だけど、俺は溜め息が出てしまっていた。