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水流の騎士

「魔王須藤大志！！姿を現せ！！」

　城の外から、声が聞こえてきた。

　声の感じから、女だ。

（俺を魔王って呼ぶなら、やっぱ人間界の奴かな……）

　そう思うと、溜め息が出てしまう。それでも、このまま無視するのも魔王としてどうかと思うので、とりあえず城の外に出た。

「！！ ……来たな、魔王！！」

　その女は、俺の姿を見るなり、俺を鋭い目で睨み付けた。

「アンタは？」

　その問いに、女は一歩前に出て、高らかに言う。

「私は、レギオロス諸国連合の騎士、サラ！！

　……貴様に、決闘を申し出に来た！！」

　その女は白いコートと動きやすそうな白い鎧を着ていた。髪は青く長髪で、髪を布で２束にまとめ、背中に垂らしていた。恐ろしく美人な容姿とは違い、その瞳は強い意志を持つように力強く輝いているように見えた。

「決闘？」

「そうだ！！私以外には誰もいない！！

　魔王！！私と戦え！！」

　女――サラは、腰にかけた剣を鞘から抜き、その刃先を俺に向けた。

「……たった１人でこの俺に挑むとはな……舐められたもんだ……」

（あれ？　なんか悪役っぽくね？）

「私は、貴様に勝つ！！　そして、人間界に本当の平和をもたらす！！」

（アイツの方が、なんかカッコよくね？）

　少しだけ羨ましくなった。

「……分かった分かった。で？　何するんだ？」

「何って……だから、決闘だ！！」

「いや、そうじゃなくて、決闘って何するんだ？」

「何って、戦うに決まってるだろ！！」

「シバキ合えばいいのか？」

「し、しばき？」

「あ、分かんねえか……ケンカってことだよ」

「き、貴様！！　神聖な決闘の申し出を、け、ケンカだと！！？？」

　何だかとっても怒り始めてしまったサラ。手を必死に握り締め、俺に向ける刃先がプルプル揺れている。

（何かマズイこと言ったかな……）

「許さない……許さない！！」

　サラは俺に向かって駆け出した。

　……俺は、まだ躊躇(ちゅうちょ)していた。さすがに女と戦うのは気が引けた。

「なあ、本当に戦わないといけないのか？」

「戦え！！　そして、倒れろ！！」

「そんな無茶苦茶な……」

「黙れえええ！！！」

　サラはその剣を俺に向け薙ぎ払う。体勢を低くし、それを紙一重で避ける。サラは返す刃で再度俺の首を狙うが、それも読んでいた俺は後ろに跳び距離を取る。

「ちょこまかと……！！」

　距離を置いた俺に、サラはまたしても距離を詰める。

（しょうがねえな……）

　距離を詰めると同時にサラは俺の体めがけ刃の先端を突いてくる。それを顔を逸らし避ける。

　俺の顔の横を通る銀色の筋を横目に見ながら、力を込めるサラの顔を確認し、タイミングを合わせ握る右拳をサラの顔の前に置いた。

「―――！！」

「……まずは、一発だな」

「――な、舐めるな！！」

　サラは剣を前方に突いたままの体勢で固まる体を逸らせ、俺の体に刃を向ける。剣が振られる前にサラの剣を持つ手を握る。

「な――！！」

「ちょっと痛ぇぞ」

　そして強引にサラの体を放り投げた。

　サラは土煙を上げながら地面を滑った。それでもすぐに体勢を立て直し、立ち上がる。サラが来ていた白いコートと白い鎧は、土で黄土色の汚れが付着していた。

　そんなサラを見つめる俺に、サラは険しい顔で唇を噛み締めていた。

「もういいだろ……」

「……貴様、本物の化物か？　この私が子供扱いとは……」

「化物なんかじゃねえよ。ただの、魔王だ」

　その言葉を聞いたサラは、何かを決意した表情を浮かべた。

「……貴様を討つには、剣技だけでは不可能のようだ。悔しいが、貴様の力――魔王の力を認めざるを得ないな」

　サラは、剣を空に向けた。

「――ならば、私は全てを尽くす！！」

　サラは全身に力を込めているようだった。

　そして次の瞬間、サラの足元から水が湧き出てきた。その水は、掲げる剣に蛇のように伸びながら巻き付き始めた。

「……魔法か？」

「そうだ。――私は、レギオロス諸国連合の騎士……

　――水流の騎士、サラだ！！」

　その言葉と共に、サラは剣を振りかざす。剣から放たれた水蛇は俺の体に向かい地を這うように迫る。

「うおっ！？」

　俺は慌てて宙に飛び、それを躱す。しかし水蛇は俺の体を執拗に狙い続ける。

「くそっ！！　しゃあねえな！！」

　空宙でそれを躱し続けながら、サラに向け手をかざす。サラは何かに気付き、自分の周囲に水の膜を張った。

「そんな水くらい！！」

　俺はかまわず雷を放つ。光は、一瞬にしてサラの体を包む。

「もういいだろ！！　さっさと負けを――」

「――負けを、なんだ？」

　雷に包まれたはずのサラから、余裕の声が聞こえた。

　光が消えると、そこにはニヤリと笑うサラが立っていた。

「雷が――！！」

「水に雷を通させた。――もはや、貴様の雷撃は通じない！！」

　その言葉と共に、呆ける俺の体の周囲を水が取り囲んでいた。その水は、次々と夥（おびただ）しい数の棘を形成し、俺を狙う。

（串刺しにする気かよ！！）

「……終わりだ、魔王。貴様は、確かに強かったよ」

　棘は、サラの言葉を皮切りに、一斉に俺に向かい伸び始めた。

「――だから、舐めんなってんだよ！！！」

　雷撃を周囲一帯に放出した。俺に向かう棘は次々と姿を消していき、やがて俺を包む水自体が気体となって消えた。

「なん――だと！！？？」

　驚きに目を大きく見開くサラ。俺はさらに全身に雷を帯びさせる。

「雷が届かないなら……直接打ち込むまでだ！！」

　そして一気加速し、サラに突撃した。

「直接突っ込むつもりか！！？？」

　サラは自らの前に水の障壁を作り出す。

「無駄だあああ！！！」

「魔王おおおお！！！」

　水の障壁と、雷そのものになった俺が衝突する。周囲には眩い稲光と激しい衝突音が響き渡った。

　……パラパラと小雨のように水の欠片が降り注ぐ中、俺は立ち尽くしていた。

　俺の目の前には、力なく地面にへたり込むサラがいた。

「……勝負、ありだな」

「はあ……はあ……」

　サラは息が切れ切れになっている。顔を伏せながら、懸命に息を整えていた。

　その手を見ると、土を力いっぱい握り締めていた。

「……なぜ、だ」

　サラから、わずかに声が漏れた。

「ん？」

「……なぜなんだ！！」

　叫びながら、サラは顔を上げた。その顔に余裕などは見えず、理解できないことを俺にぶつけるように、サラは叫び続けた。

「なぜ、それほどまでの力がありながら、魔族なんかに肩入れをする！！　貴様も人間だろ！！　なぜ、貴様は魔族側にいるんだ！！」

「………」

「貴様は、人間か！！？？　魔族か！！？？　どっちなんだ！！！

　――答えろ！！　須藤大志！！」

「………」

（……俺、どっちなんだろうな）

　俺自身、魔王だと宣言したのは成り行きだし、魔王がこの世界でどんな立ち位置にいるのかさえ分からない。

　でも、勇者達の話には到底納得できないし、かと言って全面的に魔族を擁護するつもりもない。

　人間を傷つけたくない。魔族だって傷つけたくない。

　……それは、本当に甘いことだと思う。俺は、人間にも魔族にもなりきれない、余りにも中途半端な存在かもしれない。

（だけど……だけど俺は……）

「……俺は、人間でも、魔族でもないよ」

「そんな答えに、納得すると思ってるのか？」

「そうは思わないけどな。だけど、本当なんだよ。

　サラ達が言う人間ってのは、魔族を無条件に憎むものみたいだしな。それには、なりたくない。

　かと言って、お前らの敵にもなりたくないんだ。

　だから、全部ひっくるめて救える世界を作ってみたい」

「甘い……甘過ぎる！！　そんな夢物語、不可能だ！！」

「だろうな。だけど、それでも俺は、そんな世界を目指すんだよ。わがままに。どこまでも。

　――俺は、魔王だから」

「………」

　サラは、もう一度目を伏せ、黙り込んだ。

　しばらくすると、疲れた声で話した。

「……そうか。それなら、もう何も言わない」

　サラは全身の力を抜き、俺たちに投降した。