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強襲

「姫様！！」

「姫様が帰ってこられた！！」

　城の中は、歓喜の渦だった。

　城内には意外とたくさんの人がいた。ほとんどが使用人だったり、どう見ても一般人だったりしたが、みんな、ソフィアの姿を見るなり彼女の元に駆け寄っていた。

　この城で、ソフィアは人気者だった。

「……先程はすまなかった」

　ソフィアを見ている俺の横には、いつの間にかグランが立っていた。

「ソフィア様の恩人とは知らず、あんな態度を取ってしまった……

　許してほしい」

　グランは深々と頭を下げていた。

　仰々しく謝罪された俺は、何だか照れてしまった。

「……恩人って言っても、家来になってるらしいがな」

「家来？」

「そうそう。ソフィア助けたら、いきなり殴られて“家来になれ”だって凄まれたんだよ。

　アンタには悪いが、とんでもないお姫様だよ」

　もしかしたら、また怒り出すかもしれないと思った。

　チラッとグランの顔を見ると、凄まじく驚いた表情をしていた。

　かと思いきや、意外にも頬を緩め、優しく微笑んだ。

「……そうか。それは、驚いた」

「そんなに驚くことなのか？」

　それを聞かれたグランは、表情を真剣なものに変化させた。

「……なぜ、ソフィア様が人間に捕らえられたか聞いているか？」

「聞いてない」

「そうか………ソフィア様はな、民のために、自ら捕まったんだ」

「自ら？」

「ああ。魔王様が倒れてから、この居城が人間側に把握されてな、ある日、人間は大群を率いてこの城に進軍してきたんだ。

　当時城で戦えるのは、俺を含め数名程度でな。とても、勝てるものではなかった」

「こんな森の深くにあるのにバレたのか？」

「人間達は知らなかったさ。

　……だが、当時の城の家臣の１人が、人間側に密告したんだ」

「それって、裏切ったってことか？」

「そうだ。ソイツは、人間側に取り入るために、同族を売ったんだ。

　恥も外聞も捨てて、保身に走ったんだ」

（……えげつねえな）

「ソフィア様は愕然とされていた。信じていた家臣に裏切られたことに、大変心を痛めていた」

（ソフィア……）

「そして、家臣の失態は主人の責任と言って、止める皆を押し切り、人間の元へ投降したんだ」

「ソフィアが……」

「聞けば封印石を付けられていたそうだが、さぞや不自由だったことだろう」

「封印石ってそんなにマズイのか？」

「封印石は封魔の石。魔法はもちろん、その者の魂まで封印すると言われている。

　一度身に付ければ、たちまち精神は闇に閉ざされ、ろくに話すことも出来なくなるそうだ」

（……それで大人しかったのか）

「家臣に裏切られ、人間にいいように扱われ……おそらく、地獄のような生活を送ったのだろう。

　そんなソフィア様を思うと、俺の胸は張り裂けそうになる」

「……それは、分かる」

「……だからこそ、とても驚いた。そんなソフィア様が、会ったばかりのお前を家来にしたことに。

　お前はその意味をよく考え、そのことを自覚するべきだ」

「……肝に命じておくよ」

　グランは、フッと少しだけ笑い、ソフィアの方へ歩いていった。

（ソフィアにとって、家来っていうのは特別な位置なのかもな……）

　そう思うと、少し恥ずかしくなった。そんな自分を誤魔化すように、ほほを数回指でかいた。

「大志！ちょっとこっちに来い！！」

　ソフィアは、手を振って俺を呼ぶ。

　その表情は、輝くような笑顔だった。

　そんなソフィアを見て、グランの話を思い出す。

　俺もまた、胸が張り裂けそうになった。

「……今行くよ！！」

　俺の声は、いつもより大きかった。そして、急ぎ足でソフィアの元に駆け寄り、何気無く、ソフィアの頭に手をポンと置いた。

「な、なんだよ！？」

　ソフィアは顔を赤くして戸惑っていた。

　そんなソフィアを見て、何だか微笑ましく思えた俺は、再びそれを誤魔化すように言う。

「何でもねえよ！！」

　～～～～～～～～～～

　城の奥に案内された俺は、とある部屋にいた。

　窓から射し込む光で部屋は明るく、蝋燭に火を灯す必要はなかった。

　その部屋の中央には丸い大きめの机が置かれ、それに座るのは俺とソフィアとグラン。それと、残り２人。

　１人はかなりのご高齢のおじいちゃん。

　白髪の長髪、髭は長く、眉も太く凛々しい。体格は割と小柄で腰は曲がり、杖も付いている。

　だが、その老人からは得たいのしれない威圧感のようなものを感じる。

　もう１人は小さな女の子。

　年は俺の世界で言う中学生くらいだろうか……

　緑色のサラサラとした髪は少しだけカールがかかり、肩まで伸びていた。表情は子供らしからぬほど無。ひたすらに無表情。少し眠そうな視線で俺をジッと見ていた。

　ソフィアは、その２人を俺に紹介してきた。

「大志、この者達をお前に紹介したい。

　まずこっちの爺は、ホルドマン。父の相談役だった者だ」

「お初にお目にかかる、ホルドマンじゃ」

　声は、雰囲気とは違いかなりヨボヨボだった。

「そして、その子はムウ。私の世話役の１人だが、戦士でもある」

「………ども」

　とても小さい声の挨拶だった。物静かな性格のようだ。

（ていうか、戦士ってマジかよ………）

「そして、グラン。戦士長だ。頼りになる男だ」

「改めて、グランと申す」

「あ、どうも……」

「皆、父の家臣だ。そして、アタシの家族でもある。

　実に優秀で、アタシにはもったいないくらいだ」

　ソフィアは、３人を見ながら話す。その表情は、とても柔らかいものだった。

「そんな姫様……もったいのうございます」

「………うん」

　ホルドマンとムウは恥ずかしがりながら話していた。

（俺は、もったいなくないのか？）

「……それでソフィア様、話とは？」

　逸れた話を戻すように、グランが切り出した。

　それを聞いたソフィアも思い出したかのように話す。

「……そうだった。実は、皆に聞いてほしいことがあるんだ。

　この大志という男、雷の先天魔法を使うんだよ」

「な、何と！！」

「………驚き」

「まさか……」

　全員、驚愕で固まる。

「……しかも、人間の王と三剣勇者の前で、魔王を名乗ったんだよ」

「……何と」

「………バカ」

「愚かな……」

　今度は全員、可哀想なものを見るかのような表情を浮かべた。

（上げて下げんなよ。ヘコむだろ）

「――そこで、だ。今後のアタシらの行動について、どうすればいいか相談したくてな。

　……ホルドマン、何から始めればいい？」

　ホルドマンは、長い髭を手で撫でながら長考した。

　そして、口を開いた。

「……可及的速やかにすべきは、兵力の増強でしょう。

　万が一、人間界の三大国家と三剣勇者が一度に攻めて来ることがあれば、いかに雷の先天魔法とは言え、勝てはせんでしょうな。

　ならば、それまでにどれだけ兵を集めれるかが、一つのポイントになるかと」

「……だが、もはやほとんどの魔族は、爆炎の魔人と虚無の残影側についている。

　いったいどれだけ集まることか……」

「………窮地」

「だよな…………」

　俺を除く４人は、凄まじく暗い表情をしていた。状況は、かなりマズイようだった。

「……なあソフィア、１つ思ったんだが……」

　俺が、思い付いたことを話そうとした瞬間だった。

「――――」

　電磁フィールドに、何かの気配を感じた。

　数は１人、武器も持ってるようだ。一直線に、この城に向かっている。

「……ソフィア、ここを動くな」

「大志？」

「グラン、ムウ、ホルドマン。ソフィアと城内の人の警護を頼む。

　……おそらく、俺の客だ」

「敵なのか？」

　グランは厳しい顔で確認してきた。

「まだ分からない。だが、武装してるところを見ると、あんましいい客じゃねえな………

　とにかく、ソフィアを頼んだ。

　……俺が行く」

「………ああ！」

　俺は部屋の扉を開ける。

「――大志！！」

　ソフィアは、そんな俺を呼び止めた。

　振り返ると、そこには不安そうに瞳を揺らすソフィアがいた。

　そんなソフィアに笑顔を向ける。

「大丈夫だって。――俺は、魔王だ」

「――うん！」

　笑顔を取り戻したソフィアに軽く手を振り、城の外を目指す。

　……１つだけ、気になることがあった。

　だが、今はそれは後回しにしよう。

　駆ける俺は手足に雷を帯びさせ、拳を強く握り締めた。