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神秘の森の姫君

　魔界とはどんなところなんだろうか……

　元の世界で俺はそんなことを考えたことがある。

　血の池があったり、刺々しい岩や山があって、黒い雲が年がら年中空を漂う、そんなどんよりした世界。

　その世界の獣は全てが獰猛で血と肉を好み、住民は好戦的で残虐非道。

　それが、俺のイメージだった。

「…………」

　今俺の目の前には摩訶不思議な生物がいて、鼻でクンクン俺の匂いを嗅いでいた。

　見た目は、黄色い子豚。立派な渦巻き状の角が２本生えているが。

「こらジュリエッタ！！知らない人の匂いを嗅いだらダメだって、いつも言ってるでしょ！！」

　農作業をしていたオジサンがそれに気付き、慌ててジュリエッタなる子豚を抱きかかえ、俺に一礼した後どこかへ連れていった。

　鼻をヒクヒク動かしながら連れてかれるジュリエッタ。

　“プギープギー”という高い鳴き声が段々と離れていく。

（………）

　一応、確認のため、ソフィアに聞いてみることに。

「なあソフィア」

「何だよ」

「……ここ、魔界だよな？」

「当たり前だろ？お前の魔法で海を渡ったんじゃないか」

「いや、でも………」

　目の前には、何の面白みもない田舎の風景が広がっていた。

　田畑には作物が実り、そこに住まう耳が尖った人々はそれを収穫する。雲１つない青空は、陽光が優しく降り注ぎ、大空を綺麗な白い鳥が自由気ままに飛んでいた。

　およそ、俺が考えていた魔界とは全然違う景色だった。

　用心のため電磁フィールドを常にかけているのがアホらしいくらいに、実にのどかな風景だった。

「……何だか、平和だな。人も少ないし」

「ここは魔界でも僻地だからな。もっと行けば街があって、大勢の魔族が生活してるよ」

（生活、か………）

　変わらない。全く変わらなかった。魔界だとか魔族だとか、どこか恐々しい名前で呼ばれているが、そこは、人間界と、俺がいた世界と全く同じだった。

　そんな光景を見て、悲しくなった。

　闘技場の街で、人々は魔族を化物と罵っていた。

　だけど、いったいこの景色のどこに“化物”と呼ばれる所以があるのだろうか。魔法なら人間だって使えるし、見た目も違うところと言えば耳が尖ってるところだけだ。

　見た目もほとんど変わらない。中身に至っては全く同じ。泣き、笑い、悲しみ、喜び……

　なのに２つの種族は罵り合う。恨み合う。殺し合う。

　それは、とても悲しいことのように思えた。

　そんな思いを抱きながら、俺とソフィアは城を目指した。

　～～～～～～～～～～

　俺とソフィアは川のせせらぎが聞こえる森の中にいた。

　木々は多いが、その枝の隙間からは光が溢れ、どこか幻想的な光景だった。

「着いたぞ」

　そんな森の中で、ソフィアは立ち止まった。

「……ここは…………」

　俺とソフィアの目の前には、確かに城があった。

　少し小さな白い城。壁にはヒビも入り、植物の蔓（つる）が絡み付いている。旗もなく、音も聞こえない。

　不思議な雰囲気の森にひっそりと佇む城は周囲の景色と同化し、その外壁に照らされた光は白い光を反射する。

　その城は、神秘的だった。

「大志、中に入るぞ」

　俺を置いてとっとと中に入るソフィア。

「あ、ああ」

　ソフィアに導かれるように、俺は神秘の城に足を踏み入れようと――

「――！！」

　電磁フィールドに何か反応があった。

「何者だ！！！」

　突然叫び声と共に、空から人が降ってくる。そして、着地と同時に剣を降り下ろす。

　俺はそれを避け、一旦距離を置いた。

　相手は、魔族の男だった。茶髪のオールバック、動きやすそうなウェアを来ていた。

　相手は更に剣を構え、俺に向かって叫ぶ。

「貴様、人間だな！？何をしに来た！！」

「……いや、ソフィアに連れてこられて――」

「ソフィア様だと！？」

　その言葉を聞いた男は、ワナワナと震え始めた。

「………貴っっっ様ああああ！！！」

　男は怒り狂い、その猛る心に身を任せ、俺に突撃してきた。

「ソフィア様に、何をした！！」

「ちょ、ちょっと落ち着けって……」

「黙れえええ！！！」

　男は俺の呼び掛けに応えることなく、剣を何度も何度も俺に降り下ろす。降り下ろされた刃は閃となり、一瞬の迷いもなく俺の体を、頭を、首を狙い続けた。

だが俺は電磁フィールドを使いそれを避け続けていた。

「チッ！！！」

　男は触れることのない刃を見て舌打ちをし、後ろへ跳ぶ。

　そして手を空に向け、力を込め始めた。

（魔法か！？）

「はああああ……！！」

　掛け声とともに、その手の上には黒い光の塊が集まり始める。

　その塊の周囲の景色は歪み始めた。

（……何の魔法だ？）

「いくぞ！！！」

　男は、前のめりになって、足に力を込めている。今すぐにでも、突っ込んで来そうだった。

「クソッ！！」

　仕方なく、俺も手足に雷を帯電させ、相手の攻撃に備える。

　男は更に上体を屈めた。そして足を踏み出す。

「――止めろグラン！！！」

　――と同時に、城の方から叫び声が響いた。

「――！！？？」

　男――グランは足を止め、その方向に目をやる。そして俺も視線を送る。

　そこにいたのは、ソフィアだった。

「ソフィア様！！」

　グランは喜びの表情を浮かべ、剣を鞘に納めるや否や、ソフィアに駆け寄った。

　そして、ソフィアの前で跪き、涙を浮かべた。

「………ソフィア様。よくぞ……よくぞご無事で……」

「心配かけたな、グラン」

　そんなグランを、優しく表情で見つめるソフィア。

　ソフィアは、普段とは何か違う雰囲気だった。

「……ソフィア、そいつはいったい……」

「――貴様！！」

　俺の言葉を聞いた瞬間、再びグランは俺に詰め寄った。

「ソフィア様を呼び捨てにするとは！！無礼者めが！！

　――ソフィア様は、この魔界の姫君であらせられるぞ！！」

「………魔界の姫？」

（まさか……いやいや、あり得ない。ないない）

　少しぶっ飛んだ予想をしてしまった。

　しかし、このグランの言動を見れば、そういう結論に達してしまうわけで………

「ソフィア、まさかお前…………」

　ソフィアは、少し困った顔で微笑んでいた。

　そして、言葉を口にする。

「隠すつもりはなかったんだけどな……

　魔王は、アタシの父なんだ」

「…………」

　本当にお姫様だった。

　お姫様。ご令嬢。プリンセス………

（……プリンセス、ソフィア？）

「嘘おおおおおお！！？？」

　静かな森な中、小鳥の囀りと揺れる葉の音。

　そんな森に、俺の悲鳴は響き渡っていた。