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生誕

　俺に手を差し出すリヒトは、微笑みを浮かべたままだった。

「……俺を？」

「ああ。キミを、だ」

　その視線は、とても強いものだった。優しそうなライトグリーンの瞳。でもその奥には、強く光る意志のようなものが感じられた。

　ふとソフィアを見ると、どこか焦りのような表情で俺を見ていた。

　そんなソフィアに微笑みを向ける俺。

「いくつか質問なんだが……」

「何だい？」

「なぜ、俺なんだ？」

　その質問を聞いたリヒトは、少しだけ間の抜けた表情をした。そして差し出した手を引っ込め、声を出して笑った。

「決まってるじゃないか。闘技場でのキミの戦い、見せてもらったよ。

　――伝説上の先天魔法、“雷”をね」

　リヒトは、ニコリと笑った。

「彼(か)の者の力は、天の審判。その光は、全てを裁く。暗雲の世の代、現れし彼(か)の者、世を照らす」

「……それは？」

「古い言い伝えさ。古文書レベルで語り継がれるものさ。

　天の審判……つまりは雷。キミの力は、天の力なんだよ」

（天の力……）

「もっとも、魔王は僕らが倒したけどね。キミがもっと早く出てきてくれていれば、戦いもかなり楽だったのにな……」

　リヒトは溜め息をつきながらぼやいた。

（俺だって間に合いたかったよ！！！）

　それでもリヒトは、すぐに真剣な表情に戻した。

「……でも、まだ終わってないんだ。僕らは、乱れた国々を直さなきゃならない。これから国同士のいがみ合いが再開されれば、何のために勝ち取った勝利か分からなくなる。それだけは、何としても阻止したいんだ」

「それで、何で俺が必要なんだ？　魔王は倒したんだろ？　俺の力も不要じゃねえか」

「それは違うよ。キミも気付いたと思うけど、雷の先天魔法の伝承は、既に忘れ去られているんだ。だからこそ、キミが世界の中心に立って、その雷で世界を導くんだよ」

「俺には、そんな大そうな真似は出来ない。俺はそこまで出来た人間じゃないんだ」

「そんなことはないさ。キミが僕たちに協力してくれれば、その伝承をもう一度人々に伝える。人々は、キミを救世主と崇めるだろう。

　キミは、この戦いの傷跡が生々しく残る世界に、光を与えるんだよ」

「救世主、ね……」

　何か、釈然としなかった。今の説明だと、要するに俺にピエロになれと言われているように思う。

　何もせずに、ただ人々の平和の象徴として立ち続ける。

　……でも確かに、ニートの俺がそこまでなれれば、大出世だと思う。

　だけど、俺はそんなことよりも、三剣勇者に聞きたいことがあった。

「勇者のお三方、一つ質問に答えてほしい」

　俺の声に、全員が俺に注目した。

「３人は、“今の世界”について、どう思ってる？」

「今の世界？」

「ああ」

　３人は、真剣な表情で考え始めた。

　そして、最初に口を開いたのは、以外にも寡黙なダグザだった。

「……この世界は、まだ混沌としている。戦の爪痕は残り、人々の心は晴れないままだ。こんなもの、平和とは言えん」

　勇者らしい、力強い回答だった。

　次に答えたのは、アンネイだった。

「そうねぇ、たぶん、まだみんな不安なんだと思うなぁ。だからぁ、どうにかして、守ってあげないといけないきがするわぁ」

　おっとりと話しつつも、勇者らしい、優しい回答だった。

　そして、リヒト。

「……大志が持つ憂いは、理解しているつもりだよ。でもね、僕らならそれを変えられるんだ。いや、変えないといけないんだ。人々が安心して生活できる世界を作ろう。心に残る暗闇を、僕ら全員で払拭するんだよ。

　――僕らは、勇者だ」

　……勇者らしい、光に包まれるかのような回答だった。

　この人達は、紛れもなく勇者だった。

（……やっぱり、カッコいいな。まさしく俺が憧れる姿だ）

　自然と笑みが浮かんだ。

　そんな俺の表情を見たリヒトもまた笑顔を見せ、再び手を差し出してきた。

「……さあ、大志。手を取ってくれ」

　俺は、ゆっくりと手をリヒトに向けて上げた。

（この人達なら、きっと――）

「一緒に、素晴らしい“人間界”にしよう」

「―――――――――」

　……伸ばしかけた手を、下げた。

「ん？　大志、どうしたんだ？」

　何かが、音を立てて崩れた。心にも、亀裂が入り、一部が欠けた気分だった。

　唇が震えていた。それでも、俺はおそるおそる言葉を紡ぐ。

「………魔族、は？」

「え？」

「魔族は、どうなるんだ？」

「魔族？　魔王は、倒したんだよ？」

「………」

　リヒトの言葉に、残る２人の勇者も同意するかのような表情をしていた。

「――それより、早く決めてほしいものだな」

　言葉を失っていると、アレクサンドロスが口を開いた。

「貴様は、結局どの国に入るんだね？」

「……入る？」

「貴様とて勇者になるのであれば、どこかに居住せねばなるまい。どうだ？　我が国に来ないか？　それなりの地位もくれてやろう」

「……抜け駆けは、よくないのう」

　アレクサンドロスの言葉に、居眠りしていたと思っていたネリウスが、突然口を開く。

「雷の者よ。わしの国に来い。いいとこじゃぞ？」

「それならば、私の国もよろしくてよ？」

　さらにミネルヴァも話に加わった。

「一生、安泰した生活を保障しましょう。そう、希望に満ちた日々を」

　ついには、アレクサンドロスが怒りを露わにし出す。

「貴様ら、我を差し置いて何を抜かす！！」

「先に話し出したのはお主であろう、帝国の王」

「ですわ。皆で決めたことを最初に破ったのは、あなたですよ？」

　３人は、口論を始めた。

　俺は、立ち尽くした。

　結局のところ、どの国も力が欲しかっただけのようだ。それは勇者達とは違う考えかもしれない。でも、結局は自国のことしか考えていなかった。

　更には勇者も、“人間界の勇者”でしかなかった。彼らの中で、心配なのは“人間”だけだった。俺が勇者を名乗ったところで、終わった先にあるのは、勇者の俺の“取り合い”。俺が人間界を乱す。

　それじゃ誰一人救えやしない。どうすればいいのか……

　人間も魔族も、両方を救える存在。それは勇者じゃない。

　何者にも利用されず、人間も魔族も守れる存在。

　そんな存在は、残るは一つしか思い浮かばなかった。

（だったら……）

「………ソフィア、帰るぞ」

ソフィアは驚いた表情をした。それは、ソフィアだけじゃない。部屋の中全ての者が、驚愕の表情で俺を見ていた。

「え？　でも、大志……」

「いいんだ。行くぞ……」

　俺は踵を返し、部屋を出ようとした。そんな俺の背中に向け、リヒトが大きな声で呼び止める。

「大志！　待つんだ！！　どうして急に―――」

「――あ、俺、魔王になるんで」

「！！！？？？？」

　全員が、更に固まった。誰も言葉を発しない。俺の顔を、信じられないものを見るかのような目で見ている。

「ちょ、ちょっと大志！！！」

「ソフィア、黙ってろ！！」

　ソフィアは、その言葉のとおり、口に出かけた言葉を飲み込んだ。

　そんな中、リヒトがようやく口を開いた。

「……大志、キミは、自分が何を言ってるのか、分かってるのか？」

　俺は背中を向けたまま、言葉を放つ。

「ああ。分かってるよ。――アンタらじゃ、話にならないことも、な」

「……どういうことだ？」

　ダグザは、殺気のような重々しいものを感じさせるように俺に問う。

「気に入らない……気に入らないんだよ、アンタらは。

　俺は、この世界を見て思ったんだ。歪んでるって。

　人間は心に傷を負ったまま、今でも見えない敵に怯え続けている。

　――そして、魔族もまた、敗戦の手傷を、未だに抉(えぐ)られてる」

「当然だ！！　魔族が我らに何をしたのか、知らないことはなかろう！！」

　アレクサンドロスは叫んだ。でも、俺はそれを流し、話し続けた。

「俺はな、勇者ってのは、世界の全てを救う存在だと思ってたんだよ。それは、人間、魔族に関係なく。

　アンタらに言っても分かんないだろうけど、俺がしたゲームの中の主人公は、全てを救おうとしたんだ。

　……でも、アンタらは違った。この世界の“勇者”ってのは、あくまでも“人間界の勇者”だった。

　人間だけを助け、慈しむ。魔族は、魔王を倒せば終わり。ハッピーエンドだ」

　もう誰も、俺の話に横やりを入れなくなっていた。

「仮に俺がピエロの勇者になったところで、残るのは国同士の睨み合い。今、この風景のようにな。

　――そんな勇者、願い下げだ。

　勇者が全て救えないのなら、俺は残る椅子に賭ける。“魔王”っていう椅子にな」

　俺が話し終わったのを確認するかのようにして、リヒトは切り出した。

「……一応、聞いておくよ。魔王になったキミは、何をするんだ？」

（何をする？　魔王って言えば……一つしかねえだろ）

　俺は、改めてリヒト達の方を振り返る。そして、はっきりとした口調で答えた。

「世界征服、かな」

「――――！！！」

　全員の表情が青ざめた。その顔は、前の戦を思い出してのことだったのかもしれない。

「アンタらが人間界しか救わないなら、俺が全てを救う。世界を一つに――世界を征服し、人間も、魔族も、両方を等しく救いたい。いや、救わなきゃいけない。

　――それが、力を持つ者としての義務と責任だ。俺自身の義務と責任だ。

　俺は、それをようやく理解した」

（……村長、アンタは怒るかもしれないな。ようやく見つけた俺の道が、よりにもよって世界征服なんて）

　それでも、俺はその道を歩くことにした。それは生半可な道ではないことは百も承知だ。でも、この力を得た俺には、それを全うする義務がある。責任がある。世を照らす、光にならなければいけない。

「……分かったよ。そこまで言うなら好きにするがいい」

　リヒトは、少し口調を変えていた。威圧するかのような雰囲気を感じる。

「残念だよ。残念で仕方がないよ。キミのその素晴らしい力を、そんなくだらないことに使うなんてね」

　リヒトは、目を背けて言った。

「……くだらないかどうかは、これから分かるさ。じゃ、サヨナラ」

「――待て」

　ダグザは、俺を静止する。

「……なんだよ」

「魔王を名乗った男を、勇者の俺達がこのまま逃がすと思うのか？」

　その言葉に、三剣勇者全員が構えを取り始めた。

　ピリピリとした雰囲気が辺りを包む。俺も気圧されそうになる。

　一瞬だけ出口に目をやった。石の扉は重く閉まっている。

「……逃げようとしても無駄よぉ？　その扉ぁ、公国の限られた人じゃないと開けられないのよぉ」

　アンネイは、おっとりとしつつも、殺気を込めながら俺を威嚇する。

　ジリジリと迫る勇者３人。このまま戦えば、勝ち目は見えない。仮に引き分け以上に持ち込めたとしても、どれだけ犠牲が出ることか想像も出来ない。

　一瞬だけソフィアを見た。ソフィアは顔を青ざめさせながら後退りしていた。

（………このままだとマズいな）

「……終わりだな、魔王！！」

「ハン！！　驕(おご)るな！！　勇者！！！」

　俺は誰もいない壁に向かって手をかざした。

「俺を、舐めんじゃねえ！！！」

　そして、そこに強力な雷撃を解き放つ。解き放たれた雷は光の塊となり、瞬時に壁と衝突する。

「な――――！！？？」

　雷撃の光は凄まじい音を轟かせ、壁を粉砕し、天を駆けた。

　光りが消えた後、壁には巨大な風穴が空いていた。

「そ、そんな……！！　幾重にも魔法結界を施した壁ですよ！！？？」

　ミネルヴァは、わなわなと震えながら叫んだ。

「……化物め！！！」

　アレクサンドロスは、俺を睨み付けながら言い放つ。

「化物でいいさ。じゃ、な……」

　俺はソフィアを抱きかかえ、全速力で礼議場を飛び去った。

「ちょっと、大志！！　アンタ、自分が何を―――」

「いいから黙ってろ！　舌噛むぞ！！」

　空中で叫んだソフィアの言葉を遮る俺。そんな俺にしがみ付くソフィア。

　その時気付いた。ソフィアの両手の掌は傷を負い、血が流れていた。