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特異な技術

登場人物

元緒（げんしょ）…………異国の方士。

如羅（じょら）…………鮮卑（せんぴ）の部族の娘子（むすめ）。

投鹿侯（とうろくこう）…………鮮卑の部族の大人（たいじん）（部族長）。如羅の夫。

李平（りへい）…………如羅の父が連れて来た漢人の使用人。

破多羅（はたら）…………如羅の母。

檀石槐（だんせきかい）…………如羅が産んだ男児。鮮卑の部族の少年。

陳正（ちんせい）…………北の湖畔で暮らす李平の知人。漢からの亡命者。捕虜となった漢人を収容する施設の監督者。

其至鞬（きしけん）…………破多羅の夫。如羅の父。生前は鮮卑の部族の大人。

素利（そり）…………鮮卑の部族の少年。

慕容（ぼよう）…………鮮卑の部族の少年。

　慕容（ぼよう）は、手にしていた棒を檀石槐（だんせきかい）に手渡した。

　受け取った檀石槐は、その棒をまじまじと見遣（みや）った。一丈八尺（二・七ｍ）ほどあった。遠くから見た時は、慕容は軽々と振り回していた。持ってみると、意外と太く、ずしりと重い。

　檀石槐は、慕容に眼を向けた。胸板は厚く、腕（かいな）も太かった。

「毎日、この棒を使って羊を追っているのか、慕容？」

「まあな。長い棒を使った方が、楽に羊を誘導できるからな。誰人（だれ）かに習った訳じゃねえ。俺が考えたんだ」

　慕容は、指先で鼻を擦りながら、自信に溢れた笑みを浮かべた。

「僕にも貸して」

　素利（そり）は、檀石槐から棒を受け取ると、その眼を剥（む）いた。

「……重ッ！」

　檀石槐の部族に、慕容のような少年は居なかった。日々、如羅（じょら）と李平（りへい）に鍛えられている檀石槐にとって、部族の子どもたちは退屈だった。檀石槐は、新奇な慕容に興味を抱いた。

「その狼牙の首飾りは、全てお前が仕留めた狼の牙なのか、慕容？」

「これか？」

　慕容は、目線を胸元へ下げ、狼牙の首飾りに手を添えた。貌（かお）を上げると、自信に溢れた笑みを不敵なそれに変え、檀石槐に熱い視線を注いだ。

「俺んとこの家畜は羊が多いからな。それを狙う狼を仕留めるのも仕事の内だ。その棒さえありゃあ、狼どころか、部族のおとなにも負けやしないぜ。この前も俺を馬鹿にした奴らを十人ほど伸（の）したばかりさ」

「じゃあ、俺と勝負してみるか、慕容？」

　檀石槐が、挑むような視線を慕容へ遣った。

「……お前に負ける訳ねえだろ」

　慕容は、素利から長い棒を取り上げると、下馬して檀石槐を誘（いざな）った。

「お互い裸馬だからな。後で文句を云われないよう、地に足を着けて勝負してやる」

　檀石槐は口辺に微笑を刷くと、下馬して慕容の後に従った。

「おいおい、二人とも冗談だろ？　仲良くしようよ」

　馬上の素利が、心配げな面持ちを晒（さら）し、草原で対峙する檀石槐と慕容に声を張った。

　慕容は、長い棒を頭上で軽々と旋回させている。

　檀石槐は、腰に備えた弓嚢（きゅうのう）から、李平と剣術の鍛錬で使っている棒を取り出して構えた。

「背負っている剣を使わないで良いのか？」

　慕容は、長い棒の先を檀石槐に向けて構えた。

「これで十分だよ」

　微笑んだ檀石槐に、慕容は頭に血が上った。同時に猛進すると、棒を勢いよく振り下ろした。檀石槐の左の首筋を狙った。

　檀石槐には、慕容が放った棒の動きが緩慢に見えた。左から振り下ろされる棒を更に左に躱（かわ）す。まるで暴風が頬を打ったようだった。

　長い棒を旋回させ、慕容は再び檀石槐の左から胴を薙ぎ払う。それを伏せて躱した檀石槐は、旋風（つむじ）の如く慕容に詰めた。左の首筋に棒を打ち下ろし、胴を払って馳せた。

　眼を剥いた慕容の動きが止まった。首筋と胴がひりひりしている。

「こりゃあ……予想以上だったな」

　呆気（あっけ）に取られた馬上の素利が、独り言（ご）ちた。

　檀石槐は、振り返った。最初に慕容が立っていた処（ところ）に居た。

　慕容もゆっくりと振り返った。

「お前……強えな、檀石槐」

「お前も強いさ、慕容。今度、お前の棒術を教えてくれないか？」

　慕容は、長い棒を地へ突き立てると、腰に手を当て大笑した。

「お前、面白え奴だな。普通は負けた奴が教えを請うもんだ。気に入ったぜ、檀石槐」

　慕容が破顔（はがん）を見せると、応じたように檀石槐も破顔した。

　一陣の風が、草原を優しく撫（な）でた。素利の耳飾りが揺れた。

　風が吹いてきた方角に、素利は一度目を向けると、檀石槐と慕容に声を発した。

「もうひとり、見たい奴のいる部族が近くまで来ているようだ。往ってみよう、檀石槐。慕容も往ってみるかい？」

「一緒に往こうよ、慕容」

　檀石槐は、馬に歩を寄せながら誘（いざな）った。

「お前らと一緒だと、何だか愉（たの）しそうだな。良し、俺も往くぜ」

　頭ひとつ分、上背があった。檀石槐と並んで歩く慕容は、嬉嬉（きき）として応じた。

　少年の三騎が、草原を駈けて往った。

　草を食（は）む裸馬の背に胡座（こざ）している。それも、後ろ向きで胡座していた。

　細身の少年だった。胡服（こふく）を纏（まと）い、腰には弓嚢と胡禄（ころく）を備え、肩まで伸びた無造作な髪が邪魔にならぬよう、紐で鉢巻いている。眼鼻立ちの整った貌に退屈の色が浮いていた。

　先端に重石を付けた矢を、何の気なしに空高く放っている。虚空（こくう）で弧を描いたその矢は、重力に従って下降すると、草を食む牛の尻に当って落ちた。

　それに驚いた牛が駈け出すと、群れの手前で脚を緩め、再び草を食み始めた。

　小高くなった草原の頂きから、騎馬の少年たちが注目していた。

「如何（どう）だい？　面白そうな奴だろ？」

　素利が嬉しそうに云った。

「器用だな。ああやって群れから離れた家畜を、弓矢で操っているのか」

　長い棒を小脇に抱え、腕組みした慕容が感心している。

「重石の付いた矢を自在に操るなんて、相当な弓の使い手だ」

　左右に素利と慕容を侍らせたような檀石槐は、笑みを浮かせて駈け出すと、素利と慕容もそれに続いた。

　雄牛が角を合わせ、喧嘩を始めた。

　裸馬の背に後ろ向きで胡座した少年は、胡禄から重石の付いた矢を二本取り出すと、喧嘩する二頭の雄牛に向け、ひゅっと、同時に放った。

　放たれた矢が、それぞれ雄牛の蟀谷（こめかみ）に命中すると、何事もなかったように静かになった。

「驚いたな。ありゃあ、只者（ただもの）じゃねえ」

　駈けていた慕容には、警戒心が芽生えた。

「僕の部族にも、二本同時に矢を放てる成人は居ないよ。しかも、重石まで付いてる」

　素利は、更なる興味が湧いたようだった。

「俺も、二本同時は見たことがない」

　檀石槐は、嬉しそうだった。

「ん？」

弓の少年が、近付く三騎に気付いた。

「見ない貌だね。他の部族の子かい？　俺に何か用？」

「俺は、檀石槐。お前の弓術に見惚れたよ。如何やったら二矢同時に放てるんだ？」

　馬を寄せた檀石槐が尋ねた。

「…………？」

　裸馬に胡座した弓の少年は、涼やかな眼で首を傾（かし）げた。

　檀石槐の後方から素利も馬を寄せようとしたが、それを慕容が横から長い棒で制した。