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新たなる出会い

登場人物

元緒（げんしょ）…………異国の方士。

如羅（じょら）…………鮮卑（せんぴ）の部族の娘子（むすめ）。

投鹿侯（とうろくこう）…………鮮卑の部族の大人（たいじん）（部族長）。如羅の夫。

李平（りへい）…………如羅の父が連れて来た漢人の使用人。

破多羅（はたら）…………如羅の母。

檀石槐（だんせきかい）…………如羅が産んだ男児。鮮卑の部族の少年。

陳正（ちんせい）…………北の湖畔で暮らす李平の知人。漢からの亡命者。捕虜となった漢人を収容する施設の監督者。

其至鞬（きしけん）…………破多羅の夫。如羅の父。生前は鮮卑の部族の大人。

素利（そり）…………鮮卑の部族の少年。

慕容（ぼよう）…………鮮卑の部族の少年。

　草原が緑豊かな季節だった。

　檀石槐（だんせきかい）は、遠くまで草を食みに往った家畜の牛を、穹廬（きゅうろ）まで駈けさせようと騎馬で追っていた。

　気配を感じたのは、後方だった。ふと、馬上の檀石槐は振り返った。

　鷹（たか）だった。眼前に大翼を広げた鷹が迫っていた。剥（む）き出した鉤（かぎ）のような爪で、檀石槐の頭を掴もうとしているようだった。

　馬の首に掴まるように身を伏せた檀石槐は、背負った滅魂（めっこん）の剣の柄に右手を添えた。左手で馬の鬣（たてがみ）を掴んで上体を起こした。

　前方では、高度を下げた鷹が飛び去っている。

　その奥に、静かに佇（たたず）む一騎が見えた。乗り手は少年だった。

　鷹は、馬上の少年が差し出した右腕に羽を畳（たた）んで降り立った。

　檀石槐は、心拍数が上がるのを覚えた。その少年から眼を離さずに、ゆっくりと馬を寄せた。

「ごめんごめん。驚かせてしまったね」

　檀石槐と同じほどの年端だった。左の耳朶（じだ）から、小さな翡翠（ひすい）の飾りを垂らしている。真っ直ぐな黒髪は肩まで伸び、理性を感じさせる聡明そうな相貌（そうぼう）の少年は、胡服（こふく）を纏（まと）っていた。鷹が佇む右腕には、縄のようなものが巻き付いてある。

「見ない貌（かお）だな。何処（どこ）の部族だ？」

　檀石槐は、睨（にら）み据えて質（ただ）した。

「僕は、素利（そり）。遼東から来たんだ。君は何処の部族？」

　遼東郡は、漢から見て長城の外側にあったが、漢に属する地域だった。

　曾（かつ）て、遼東近隣で跋扈（ばっこ）した烏丸（うがん）の民族に手を焼いた漢の朝廷は、遼東へ烏丸を移住させる懐柔策を採った。それ以来、遼東近隣で遊牧する鮮卑（せんぴ）の民族も遼東内へ浸透し、漢人と同居する地域となっていた。

「弾汗山（だんかんさん）の辺りが本拠だ。俺は、檀石槐」

　檀石槐は、素利に眼を据えたまま、緊張を緩めずに応じた。

「巧みな馬術だね。裸馬でそこまで走れるなんて」

　素利は、檀石槐に微笑むと、右腕に止まった鷹を放るようにして空へ飛ばした。

「君を襲わせようとした訳じゃないよ、檀石槐。せっかくこの辺まで移動して来たから、鷹を飛ばして遊びながら、他の部族を見て回っていたんだよ」

　素利は下馬した。翡翠の耳飾りが輝いた。檀石槐の方が、少し背丈があるようだった。素利の馬には、轡（くつわ）、馬銜（はみ）、手綱、鞍（くら）、鐙（あぶみ）、一式の馬具が備わっている。

「こっちの馬に乗ってみなよ。乗り心地が格段に違うよ」

　素利は、にこりと微笑んだ。

　その笑みに誘（いざな）われたように、檀石槐も下馬して馬を乗り換えた。乗り易い。腰の納まりだけでなく、重心が安定した。

「ちょっと、駈けても良いか？」

　裸馬に跨（またが）った素利は、笑顔で頷（うなず）いた。

　檀石槐は勢い良く駈け出した。頬に受ける風が裸馬とは違う。鞍と鐙による安定した重心が速力を生み出していた。意識が手綱に乗り、思ったとおりの方向に馬が駈ける。

「彼奴（あいつ）……速ッ」

　素利は裸馬をゆっくりと駈けさせながら、草原を駈け回っている檀石槐を嬉しそうに眺めた。檀石槐が笑っているように見えた。

「全然違うだろ、檀石槐？」

　戻ってきた檀石槐に、素利は笑みを向けて尋ねた。

「全然違うな、素利」

　鸚鵡（おうむ）返したような返答に、檀石槐と素利は、おかしくなって二人で笑った。

　互いに元の馬に乗り換えると、素利は檀石槐の背に視線を遣（や）った。

「剣も使えるのか？」

「少しだけな。まだまだ戦士のように強くはなれないよ」

　素利は、檀石槐の両手にある肉刺（まめ）に気付いていた。剣の手練者（てだれ）にできる肉刺だった。剣術が得手であることを噯気（おくび）にも出さない檀石槐が、素利は好きになった。

「他の部族でも、僕たちと同じくらいの年頃で、面白そうな奴を見付けたぞ」

　素利は、檀石槐が肯（がえ）んじるまで何度でも誘う気だった。

「明日、一緒にそいつ等を見に往こうよ。きっと、仲良くなれる筈（はず）さ」

　素利は、檀石槐の貌を覗（のぞ）き見るようにした。

　愉（たの）しそうに聞こえた。同年代で面白そうな奴。会ってみたいという衝動が檀石槐の胸中に湧くと、自然と笑みが零（こぼ）れた。

「良し。往こう、素利」

「往こう、檀石槐」

　そういうことになった。

　次の日――。

　同じ場所で待ち合わせた二人は、素利の導きで、とある部族の許へと向かった。

「確か、この辺りで見たんだけどな……」

　馬を止めた素利が草原を見渡した。遠くに羊の群れが見えた。長い棒のような物を持った乗り手が、駈けながら巧みに棒を繰り出し、羊の往く手を操作しているようだった。

「あれだ、檀石槐」

　素利は指差すと、その方向に駈け出した。

　檀石槐も遅れじと馬を駈けさせ後続した。

　近付くにつれ、長い棒を持ち、羊の群れを誘導していたのは、少年であることが見て取れた。檀石槐や素利と、さほど違わぬ年齢に見えたが、躰（からだ）は檀石槐より大きく見えた。

　頭は短髪だった。勇壮な貌立ちの下に、何本もの狼の牙で作られた首飾りをしている。胡服を纏い、腰には胡禄（ころく）と、弓を入れる弓嚢（きゅうのう）を備えていた。裸馬を両膝のみで操っている。

　長い棒を持った少年が、駈け寄る檀石槐と素利に気付いた。馬を止めると、訝（いぶか）った様子で接近する二人に質（ただ）した。

「何処の部族の奴だ？　お前らも、俺を馬鹿にしに来たのか？」

　馬を止めた檀石槐と素利が貌を見合わせた。二人とも、何のことを云っているのかわからなかった。

　気を取り直した調子で、笑みを作った素利が応じた。

「僕は、素利。この前、僕たちと同じ年頃の子が、巧みな棒捌（ぼうさば）きで羊を追うのを見掛けてね。こっちの檀石槐を誘って見に来たんだよ」

　素利が檀石槐を見遣った。

「俺は、檀石槐。棒術は誰人（だれ）に習った？　俺にも教えてくれないか？」

　長い棒を持った少年の動きが、固まった。すると、その少年は、ぶっきら棒に云い返した。

「俺は、慕容（ぼよう）。……み、見世物じゃねえ。さっさと帰れよ」

　慕容は、何やら照れ臭そうだった。

「その棒、貸してみてくれないか？」

　馬を寄せた檀石槐が、慕容に手を差し出した。

「ん？　お、応（おう）」