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滅魂の剣

登場人物

元緒（げんしょ）…………異国の方士。

如羅（じょら）…………鮮卑（せんぴ）の部族の娘子（むすめ）。

投鹿侯（とうろくこう）…………鮮卑の部族の大人（たいじん）（部族長）。如羅の夫。

李平（りへい）…………如羅の父が連れて来た漢人の使用人。

破多羅（はたら）…………如羅の母。

檀石槐（だんせきかい）…………如羅が産んだ男児。

陳正（ちんせい）…………北の湖畔で暮らす李平の知人。漢からの亡命者。捕虜となった漢人を収容する施設の監督者。

其至鞬（きしけん）…………破多羅の夫。如羅の父。生前は鮮卑の部族の大人。

　穹廬（きゅうろ）の奥では、胡床（こしょう）に腰を下ろした破多羅（はたら）が縫（ぬ）い物をしていた。

　反対側にある穹廬の扉の近くには、李平（りへい）が端座（たんざ）している。

　中央に端座した如羅（じょら）の対面には、同じように端座した檀石槐（だんせきかい）の姿が在った。

　檀石槐は、十歳になった。

「良く聞くのです、檀石槐」

　如羅が、厳しい眼差（まなざ）しを檀石槐に据えた。

「貴方（あなた）に父は居（お）りません。私が天から降った雷獣（らいじゅう）を飲み込んで身籠（みごも）った子です。普通の子ではありません」

「…………」

「そのために、貴方は、本来の寿命の半分しか生きることができぬのです」

「…………」

「代わりに、あなたが抱く志は、必ず成し遂げられます。その志が遂げられる代わりに、寿命が半分なのです。良いですか、檀石槐」

　如羅の眼に力が籠もったようだった。

「鮮卑（せんぴ）のために、大きな志を持ちなさい。鮮卑の偉大な戦士となるのです。それが、貴方の宿命です」

　如羅の眼に、薄っすらと涙が浮いた。

「あはは」

　檀石槐は、声を出して笑った。

　如羅だけではない。破多羅も李平も、怪訝（けげん）な貌（かお）となった。

「寿命が半分ならば、婆さまや李平のように、老いさらばえなくとも良いね」

「フッ」

　嬉（うれ）しげな檀石槐に、如羅は思わず笑みを零（こぼ）した。すると、如羅は、脇に置いていた一本の剣を檀石槐の前へ置いた。

「元緒（げんしょ）と云う方士が、貴方に宿る雷獣がこれ以上の悪さをせぬよう、お護りとして置いて往った霊剣、滅魂（めっこん）の剣です」

　檀石槐は、古びた黒い鞘（さや）を手に取ると、剣を引き抜いた。

「……おお」

　感嘆の声を上げたのは、李平だった。

　剣の根元には、滅魂と彫られている。抜き放たれた剣身は、光が当る角度で黒く見える。

　檀石槐は、滅魂の剣に見入った。見ていると、心が落ち着くような気がした。

「これから、片時もその身から離さぬように」

　如羅の声に反応したように、檀石槐は黒い剣を鞘へ収めた。

「孫さんや、こっちへおいで」

　誘（いざな）った破多羅に、腰を上げた檀石槐が歩み寄った。

　破多羅は、檀石槐が剣を背負えるよう、牛皮を縫い合わせた肩紐を拵（こしら）えていた。

「知っておったかい？　短い牛皮でも、このように紡（つむ）ぐことで長くなる」

「……婆さま、それは当たり前のことではないか」

　微笑を浮かべた破多羅は、首をゆっくりと左右に振った。

「孫さんは、まだわかっておらぬ」

「…………？」

「これを広く、大きく、太く紡ぐこともできる。この小さく短い牛皮が、人だったとしたら、どんどん次の人に紡いで往くことになる。いつまでも続いて往く。いつまでも生き続ける」

　破多羅は、檀石槐の黒い瞳を見詰めた。

「寿命の短いお前さんが、抱く大志も同じだよ、檀石槐」

「――――⁉」

　檀石槐の黒い瞳に、光が宿ったようだった。

　破多羅は、破顔（はがん）した。

「夢に出て来た爺さまが云っておったよ」

「爺さまが⁉　な、何て云っていた？」

　嬉しそうにした檀石槐が、破多羅に次の言葉をせがんだ。

　破多羅は、薄気味の悪い笑みを浮かべて続けた。

「大笑いしながら、嬉しそうに云っておった。我が孫を大きく補佐する三人の同志が現れる――とな」

「三人か……」

　檀石槐は、何やら考え込むと、さっと、貌を上げた。

「婆さまと母さま、それと、李平のことではないのか？」

「ウフフ」

　檀石槐の後方で、如羅が口許を手で覆って笑った。

「私のような老いぼれに、孫さまの補佐が務まりましょうか？」

　李平が、ふざけるようにして云った。

「さあ？　如何（どう）だろうねえ。爺さまが云うことは、当たることもあれば、当たらぬこともあるからねえ」

　破多羅は笑顔になると、再び視線を落とし、せっせと縫い物に励んだ。

　如羅による騎射の稽古が厳しくなった。

　滅魂の剣を背負い、矢が三十本ほど入った筒形の入れ物、胡禄（ころく）を腰に掛けている。其処（そこ）から一矢を抜き取り、弓に番（つが）え、放つまでの一連の動作を、檀石槐は馬を疾駈（しっく）させながら繰り返した。

「矢を自分の躰（からだ）の一部と思って放つのです」

　見本を見せる如羅の騎射は、流麗だった。一連の動きに一切の無駄がない。狙った的に放たれた矢が必ず突き立った。

　檀石槐も騎射は左右からできたが、弓に矢を番え、放つまでの一連の動作が、何処（どこ）かぎこちない。如羅のような滑らかな動作には、まだ及ばなかった。

　それは、檀石槐もわかっていた。的には収まるが、狙った処（ところ）より少しずれた処に矢が突き立った。地に足を着けて弓を使う時は、ぎこちなさを感じない。騎射となるとそうではなかった。

「馬と呼吸を合わせ、流れるような動作で矢に己の意思を乗せる。これを意識して繰り返し鍛錬するのです」

　如羅は、期待を込めた眼で檀石槐を見遣（みや）ると、優しげな微笑みを湛えた。

　檀石槐は、額の汗を拭って、騎射の鍛錬に勤（いそ）しんだ。如羅に褒められたい一心だった。

　李平の指南も厳しさを増した。

　足元を掬（すく）われ宙を返り、地に背を打ち付けることも少なくなった。しかし、李平の烈火の如き打ち込みに、防戦を強いられてばかりだった。

「孫さま、剣の軌道ではありませぬ。剣を振る相手の動きを見るのです」

　檀石槐は、李平が薙ぐ棒の動きに注視していた。

　打ち込みが続く中、李平の動き全体に意識を送った。すると、次の動きがわかるような気がした。李平の動きがゆっくりに見えた。

「守りながらも攻めを意識せねばなりませぬぞ！」

　李平が云った刹那（せつな）だった。

　檀石槐は、李平が放った薙ぎを得物の棒で撥（は）ね上げると、横の一閃を李平の胴へ放った。棒の先端が、李平の胡服（こふく）を掠（かす）めた。

　李平の動きが止まった。

　檀石槐も驚きの表情を晒（さら）して固まった。

「そうです、孫さま！　新たな境地に達しましたな！」

　李平が、己のことのように喜んだ。

　檀石槐も嬉しく思ったが、李平が喜ぶことの方が嬉しかった。

　この辺りを境に、檀石槐の騎射と剣術の腕は、めきめきと上達していった。