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北の湖畔

登場人物

元緒（げんしょ）…………異国の方士。

如羅（じょら）…………鮮卑（せんぴ）の部族の娘子（むすめ）。

投鹿侯（とうろくこう）…………鮮卑の部族の大人（たいじん）（部族長）。如羅の夫。

李平（りへい）…………如羅の父が連れて来た漢人の使用人。

破多羅（はたら）…………如羅の母。

檀石槐（だんせきかい）…………如羅が産んだ男児。

陳正（ちんせい）…………北の湖畔で暮らす李平の知人。

　季節は、冬に入ろうとしていた。

　北へ向かう李平（りへい）に、檀石槐（だんせきかい）が付いて往くことになった。

　檀石槐は、李平が定期的に不在になる期間があるのを知っていたが、今回はそれに伴うことを許されたようだった。

「道中は李平の指示に従い、冬の大地をしっかり見聞しておいで」

　屈んで目線を合わせた如羅（じょら）は、獣毛で覆った幘（さく）を檀石槐に被せた。

「間に合った、間に合った。孫さんや、これを羽織ってお往き」

　破多羅（はたら）が持ってきたのは、獣毛を編み込んだ外套（がいとう）だった。胡服（こふく）の上からそれを着せると、如羅と破多羅は満足げに笑った。

「随分と勇敢な戦士に見えるわね」

「ちょっと大きいけれど、来年も使えそうだ」

　檀石槐は照れ笑いを浮かべたが、獣毛の幘と外套を纏（まと）った躰（からだ）は、芯から温まるようだった。その姿で穹廬（きゅうろ）を出た檀石槐を待っていたのは、二頭の馬と李平だった。李平も檀石槐と同じような格好をしている。

「これはこれは、孫さま。立派な戦士の出で立ちですな。では、そろそろ参りますぞ」

　李平も檀石槐も、裸馬に跨（またが）った。必要な荷は馬体に括（くく）ってある。

「宜（よろ）しくね、李平」

　寒そうにしている如羅の声に、李平は頷（うなず）き返すと、掛け声と共に馬を走らせた。

「往って参ります。母さま、婆さま」

　手を振る如羅と破多羅に、檀石槐は笑みを返すと、李平を追うように馬を駈った。

　空は、澄んでいる。

　檀石槐は、李平と並ぶようにして茶色の草原を駈けた。幾つもの集落を通過した。点在する穹廬の周辺では、牛や羊が放たれている。

「孫さまと同じくらいのお子ですな」

　隣で馬を駈けさせながら、周囲に眼を遣（や）っていた李平に促されるように、檀石槐も広大な草原に眼を凝らした。

　成年者に混ざり、牛や羊を追う檀石槐と同じような年頃の姿があった。長い棒のような物を両手で持ち、両膝のみで馬を繰（く）りながら追う子や、矢の先に重しを付け、家畜が向かう先へ騎射を試み、進む方向を自在に操るような子も居た。

「世は空のように広いのだね、李平」

　同年代の働きっぷりに、檀石槐は瞳を輝かせた。

「そうですな。世は空のように広いですな。そして、大地も広い。私はこの大地を自由に駈けるのが大好きなのですよ、孫さま」

「僕も、大好きだ」

　馬上の李平は、檀石槐に破顔（はがん）した。

　そのような李平も、剣術の指南となると厳しかった。

　陽が高いうちに穹廬を張った。檀石槐は、暗くなるまで棒を片手に李平へ挑んだ。同じような棒を持った李平に足元を掬（すく）われ、檀石槐は宙を旋回し、何度も地に背を打ち付けた。それでも、檀石槐は繰り返し李平に挑んだ。

　寒さを凌（しの）ぎ、穹廬の中でその日に狩った獲物や、酪（らく）を干したものを食しながら、檀石槐は剣術の極意のようなものを李平から聞かされた。

　最初はよくわからなかったが、聞かされたことを意識しながら、何日も李平との対峙を繰り返した。檀石槐は、剣術の機微が身に備わっていく手応えを感じていた。

「孫さまは、もっともっと強くなりますぞ」

　李平は就寝の前に、必ず檀石槐にそう云った。

　辺りに穹廬を見ることはなくなっていた。

　昼間は晴れていても、夜になると吹雪くこともあった。朝に目覚めると、草原が銀世界になっていることもあった。薄っすらと敷かれたような雪でさえ、一日中溶けないような日が多くなってきた。

　辿（たど）り着いたのは、大きな湖の畔（ほとり）だった。

「こんな景色があったんだね」

　檀石槐は、沈む夕日に照らされた、湖畔の雄大な景色に心を奪われた。

　檀石槐の後方に馬を寄せた満足げな李平も、斜陽へ眼を凝らしていた。

　瞳を輝かせた檀石槐は、辺りを一望した。

　近くに集落があるようだった。穹廬ではなく、石を積み上げた作りの建物に見えた。数は少ないようだったが、牛や馬の鳴き声も聞こえていた。

「さあ、孫さま、此処（ここ）が目的の地です。彼方（あちら）の集落で、暫（しばら）く厄介になりましょう」

　李平が檀石槐を促した折、近くの一棟から姿を現し、此方（こちら）へ歩み寄る者があった。獣毛に覆われた幘を被り、胡服の上から毛皮を纏っている。貌（かお）の半分が黒い髭（ひげ）で覆われているが、笑みを浮かべていることが見て取れた。

「そろそろお見えになる頃と思っておりましたぞ、李平どの」

　此方に歩を寄せながら云った男は、李平を知っているような口振りだった。李平と同じほどの年齢に見える。

「おお、陳生（ちんせい）どのも元気そうで何より」

　云った李平は、下馬して陳正と呼んだ男の許へ歩を進めた。

　檀石槐も倣（なら）ったように下馬すると、大人しく佇立（ちょりつ）した。

　何やら李平と陳正が話し込んでいるようだった。不意に二人が檀石槐に眼を遣った。李平が戻って来ると、また馬上の人となった。

「さあ、孫さま、すぐ其処（そこ）まで参りましょう」

「ささ、檀石槐どの、此方ですぞ」

　陳正が檀石槐に手招きすると、踵（きびす）を返して建物の方へ向かって往った。

　陽が沈み掛けている。間もなく、暗くなりそうだった。

　李平と檀石槐は、石積みの建物の側にある小屋に馬を繋ぐと、陳正に建物の中へと招かれた。

　中は温かかった。壁際のひとつを石で囲い、火が焚かれている。上に登る煙は、屋根から外へ出ているようだった。外から見るより広い室内には、複数の寝台のほか、中央に配された卓を四つの胡床（こしょう）が囲っていた。火が焚かれている脇には、料理をするような場所が確保されている。

　陳正は、室内に入ってきた檀石槐を興味深げに見遣（みや）った。

「はあ、何とまあ、如羅さまのお子ですか。眉などそっくりですな。見たところ、既に剣術を学ばれておりますな。いやはや、頼もしい限り。私のことは、湖畔の陳正とでもお呼びくだされ」

　幘と毛皮を脱ぎながら、陳正は驚いた様子で笑みを浮かべていた。

「初めて嬢（じょう）さまを此処（ここ）へお連れした年齢より大分早いが、これも奥さまと嬢さまの御指示。それだけ、孫さまを可愛がっていらっしゃる」

　李平も外套を脱ぎながら、満足げな笑みを陳正に返した。

　檀石槐は、畏（かしこ）まった様子で幘と外套を脱ぐと、李平に倣って壁際の杭にそれを掛けた。

「ささ、檀石槐どの、長旅お疲れでございましょう。どうぞ、ゆっくりお寛（くつろ）ぎくだされ」

　檀石槐は、許可を得るように李平に眼を向けた。

　李平は笑顔で頷（うなず）くと、檀石槐を室の中央にある胡床へと誘（いざな）った。

　陳正は、夕餉（ゆうげ）を振舞おうと仕度に入っていた。

　檀石槐には、ゆっくり寛ぐ暇（いとま）などなかった。

　その間、近隣に住まう者たちが代わる代わる訪れ、李平に挨拶すると、檀石槐を見ては陳正と似たようなことを云っていた。どれも陳正に手土産のような物を渡して帰る。

　室内に充満した香ばしい匂いが、檀石槐の食欲をそそっていた。

「皆、変わりないようで良かった。俺も歳を取った。北の寒さが身に沁みるようになったよ、陳正どの」

　来訪者が一段落すると、李平は陳正に出された白湯（さゆ）を啜（すす）った。

　檀石槐は、李平の髪と髯（ひげ）に白いものが多くなっていることに気付いた。考えてみれば、もう少しで耳順（じじゅん）（六十歳）に達する年齢だった。

「何を云われる、李平どの。自然の厳しさが身に沁みてこそ生きている証（あかし）。漢に居（お）っては、自然の厳しさが身に沁みる前に、税の取り立ての厳しさに心が折れる」

　そう云いながら、陳正が運んで来たのは、骨が付いたまま焼かれた肉と、丸焼きにされた魚だった。次には、干した野菜を水で戻し、酪で煮込んだ汁物も運ばれてきた。