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新時代の到来

登場人物

〈漢〉

霊帝（れいてい）…………漢の帝（みかど）。

竇武（とうぶ）…………漢の大将軍。宦官（かんがん）により自害に追い込まれる。

張奐（ちょうかん）…………漢の歴戦の将軍。要職から身を引き、故郷の涼州にて隠棲する。

夏育（かいく）…………涼州北地郡富平県の太守。謀略を得意とし、次代を期待される将軍のひとり。

王衛（おうえい）…………張奐に仕えていた勇将。張奐の許を去り、夏育に仕える。

〈鮮卑（せんぴ）〉

檀石槐…………鮮卑の部族の大人（たいじん）。各部族の大人を束ねる鮮卑の魁（かい）。

李平（りへい）…………檀石槐に仕える漢人の使用人。老衰にて世を去る。

趙娥（ちょうが）…………檀石槐の妻。漢人。捕虜の収容地を統括する。

破多羅（はたら）…………檀石槐の祖母。巫者（ふしゃ）のような特性を持つ。

其至鞬（きしけん）…………破多羅の夫。生前は鮮卑の部族の大人。

如羅（じょら）…………檀石槐の母。其至鞬と破多羅の娘。妖（あやか）しの雷獣（らいじゅう）により檀石槐を身籠（みごも）る。

和連（かれん）…………檀石槐と趙娥の子。

投鹿侯（とうろくこう）…………鮮卑の部族の大人。如羅の元夫。漢の王衛（おうえい）により討たれる。

厥機（けつき）…………鮮卑の部族の大人。素利の兄的存在。諸民族との盟約に奔走する。東部鮮卑に属する。

槐頭（かいとう）…………鮮卑の部族の大人。成長株の大人。東部鮮卑に属する。

弥加（びか）…………鮮卑の部族の女大人。剣術の手練者（てだれ）。東部鮮卑に属する。

〈南匈奴（みなみきょうど）〉

居車児（きょしゃじ）…………南匈奴の単于（ぜんう）。鮮卑の部族の大人、闕居を討った過去を持つ。病にて世を去る。

屠特（ととく）…………居車児の子息。南匈奴の新たな単于となる。

〈独立勢力〉

公孫延（こうそんえん）…………幽州遼東郡（ゆうしゅうりょうとうぐん）以東から朝鮮半島北部の楽浪郡（らくろうぐん）を本拠に漢から独立する。

　南匈奴（みなみきょうど）の雄、居車児（きょしゃじ）が逝（い）った。五十も半ばを過ぎた頃だったが、病に臥（ふ）していた。日増しに痩（や）せ細った。そして、あっけなく死んだ。漢に恭順することを善（よ）しとしない、反乱の人生だった。

「誇りを持て。我等は、生まれながらに遊牧騎馬民族。漢の狗（いぬ）になってはならぬ」

　病床の居車児が、最後に云った。その言葉は、息子の屠特（ととく）に向けられていた。

　子羊の髑髏（どくろ）を首に飾っている。子孫繁栄を象徴するものだった。纏（まと）っているのは、胡服（こふく）ではなく漢服だった。居車児亡き後の単于（ぜんう）は、屠特である。

　鋭い眼付きが、狼を髣髴（ほうふつ）とさせる。齢（よわい）二十五だった。血気に逸（はや）る若い単于にも野心はあった。新たな南匈奴の姿を、その胸中に抱いていた。

「洛陽へ使者を出せ」

　近侍の者たちは、互いに顔を見合わせた。どれも怪訝（けげん）の色が浮いていた。

「漢に恭順の意を示す」

　父の遺骸（いがい）を見下ろした屠特の眼が、鈍く光って見えた。

　同じ頃――。

　漢の朝廷では、張奐（ちょうかん）が要職から身を引いていた。大司農、大常を歴任し、遂には、最高位の官職、三公への就任の声が高まる中、安々と身分を捨てた。

「国家のため、辺境で功を立てたい――」

　若くして立てた張奐の志節は、北方異民族の侵攻を大いに阻んだ。

　しかし、清廉潔白（せいれんけっぱく）な性質（たち）は、漢朝の汚濁（おだく）には染まらなかった。誠実に職務を全うしても、朝廷内で繰り返される朝臣と宦官（かんがん）の紛争に、漢朝の伸展は見る由もなかった。

　不意に、張奐に思い起こされるのは、北方の黒い大きな獣のような姿だった。

　大群を引き連れ、北辺を荒らし、自由奔放（じゆうほんぽう）に駈け巡る。何者にも捉われない。

　齢七十を目前に控えていた。朝服にも肩が凝った。馬上で頬に受ける風が愛しかった。

「潮時か」

　張奐は、馬上の人となった。数人の弟子を引き連れ、郷里へと向かった。

　馬上の張奐は、涼州（りょうしゅう）がある北西の空に眼を遣った。鳥が群れを成して飛んでいるのが見えた。何の鳥かわからなかった。

　西暦一七四年――。

　漢の都、洛陽で怪異が起きた。

　宮室の修理などを司る役所、右校（うこう）と呼ばれる建物の側には、高さ四尺（一・二ｍ）ほどの樗（おうち）の木が二本立っている。

　ある日、その内の一本が突然伸び始めると、高さ一丈（約三ｍ）、周囲が一抱えほどに成長した。頭、髪、眼、鬚（ひげ）、全てが備わっている。それは、明らかに胡人（こじん）、北方騎馬民族の姿だった。

　そうかと思えば、正殿の側に植わっていた六、七抱えもある巨大な槐（えんじゅ）の木が、逆様に立っていた。根が上に、枝は下になっている。誰人（だれ）かの仕業（しわざ）なのか、自然の力なのか、わからなかった。

　何かの予兆ではないのか――。

　人々は、噂した。

　その頃、鮮卑（せんぴ）は、漢の北西部にまで侵攻の範囲を拡大していた。この地域に蔓延（はびこ）る羌（きょう）族との盟約も、厥機（けつき）が交渉を進めている。

　涼州北地郡富平県（りょうしゅうほくちぐんふへいけん）――。

　右の頬に大きな傷痕（きずあと）がある。

　三千の騎馬を率い、侵攻を開始したのは、東部鮮卑の槐頭（かいとう）だった。以前のような無鉄砲さは、すっかり影を潜めていた。

　長い黒髪をひとつに束ねている。その一群には、見目麗しく、気位の高さが感じられる柳眉（りゅうび）を備えた弥加（びか）の姿も在った。

「初めて侵攻する地だ。油断するな、槐頭」

「わかってるよ。お前と一緒の侵攻で、しくじるわけにはいかないからな」

　弥加と轡（くつわ）を並べ、一群を率いた槐頭は、頬を染めて弥加に微笑んだ。

　槐頭は、弥加に好意を寄せていた。槐頭は、馬腹を蹴った。それに槐頭の部族の戦士たちも付き従った。

「勝手にしろ。だが、へまはするな」

　冷めた視線で送り出すようにした弥加は、槐頭に興味がなかった。弥加の胸中には、常に恋焦がれる者の姿が在ったが、叶わないそれであることも重々承知していた。

　弥加は、槐頭の一群を追うように駈けた。富平の城郭（まち）が見えてきた。

　歳は四十一を数えた。戦袍（せんぽう）の上から軽鎧（けいがい）を纏（まと）っている。爽やかな微風を受けるに相応しい清雅の気色がある。化粧をしたような白面に朱唇を携えた気品のある太守、夏育（かいく）だった。

　漢の各地に起こる、内紛、反乱の鎮定で功を上げていた。その手腕を買われ、羌族を初めとした北方異民族が蔓延（はびこ）る、涼州北地郡富平県の太守に任官されたばかりだった。

「自由に動き出す前に、決定打を与えます。では、手筈（てはず）どおりに」

　夏育は、佇立（ちょりつ）した二人の将を冴えた瞳で見遣（みや）ると、その二将は弾かれたようにその場を去った。

　槐頭の目前には、富平の城郭（まち）が迫っていた。

　辺りでは、先ほどまで物資を搬送していた漢兵たちが、逃げ惑っている。富平の守兵たちは、何ら手段（すべ）を講じることもなく、嵐が通り過ぎるのを只（ただ）、待つようだった。予定していた略奪は、手を煩（わずら）わせることもなく成し遂げるやに見えた。

　すると、城門が開いた。出てきたのは、騎馬軍だった。

「――――⁉」

　槐頭は、眼を疑った。

　姿を現した五百騎は、どれも首に子羊の髑髏を飾っている。南匈奴だった。その騎射が、槐頭の一群を襲った。

　盟約を反故（ほご）にしている。槐頭は、混乱した。南匈奴が放つ矢で、引き連れた戦士たちが馬上から射落とされている。応戦しなければ、被害は甚大なものになる。

　槐頭は、短刀を引き抜いた。南匈奴の群れに身を躍らせ、白光を走らせる。それに後続する戦士たちも騎射で援護した。手応えはない。南匈奴は、騎射をしながら馳せ去ると、後続する弥加の一群に向かっていた。

　その南匈奴を率いていた者は、鋭い眼付きだった。軽鎧を纏い、子羊の髑髏を着けている。鮮卑の一群を前に、どれが大人（たいじん）か瞬時で見抜いていた。一群と馳せ違うと、振り返り様に槐頭の方へ一矢を放った。矢から甲高（かんだか）い音が鳴っている。鏑矢（かぶらや）だった。

　南匈奴に続いて城門から出てきたのは、三百の重騎兵だった。左に旋回したかと思うと、馬首を返した。鏑矢が鳴り飛んだ処（ところ）を目指している。槐頭の一群の横っ腹を食い破るように突入した。鮮卑の戦士たちの首が刎（は）ね飛ぶ。虚空（こくう）に血の虹が描かれていた。

　眼前に現れた南匈奴の動きを前に、弥加の顔色が変わった。先に進めないように騎射が放たれている。足止めされていた。

「これは、拙（まず）い！　逃げろ、槐頭！　急げ！」

　弥加は、南匈奴に騎射で応戦しながら叫んだ。

　重騎の先頭を駈ける将が、截頭（せっとう）の薙刀（なぎなた）で容赦のない一閃を量産している。その将が率いた重騎兵に、槐頭の一群は両断されていた。

「くっ！　こりゃあ、駄目だ。退け、退け！　一度退いて立て直す！」

　重騎兵が退路を塞（ふさ）ぐように留まっている。槐頭は、退くに退けなかった。

　城門から新手が出てきた。三百の軽騎兵だった。

　重騎兵と挟撃する形になっている。全身、傷だらけになっていた。既に、槐頭に退路はなかった。

　突如、槐頭の前に現れた一騎が、背から剣を引き抜いた。夏育だった。冷ややかな眼光が、槐頭を貫いている。　

「こりゃあ、しくじった」

　槐頭は、力なく笑った。

　槐頭の横を駈け抜け様、夏育の閃光が走った。

　空が見えた。次の瞬間には、地に斃（たお）れた部族の戦士たちの姿が見えた。弥加の声が聞こえた気がした。眼の前が白くなった。何も見えなくなった。

「駄目だ！　退け！　退け！」

　弥加は、馬首を巡らせると、後方に騎射を放ちながら撤退した。寄せた波が、引いていくようだった。追撃は、なかった。

「鮮やかに重騎兵を操るのですね。張奐軍の第一将も伊達（だて）ではないようです。最強の武を求める貴方（あなた）が、私の許へ来てくれて良かった」

　夏育は、重騎兵を率いていた将へ駒を寄せると、微笑んだ。

　凛凛（りり）しい顔付きは、無精髭（ぶしょうひげ）で覆われていた。その将は、截頭の薙刀に付着した血を払うようにすると云った。

「造作もないことだ。此方（こちら）こそ私を拾ってくれたことに感謝している」

　何かに憑（つ）かれたように、以前とは眼付きが別人である。張奐の副官、王衛（おうえい）だった。

　王衛は、張奐に同道しなかった。鮮卑に己の武が通じない。その一念に囚（とら）われていた。武の頂点を求め、張奐の許を去った矢先、夏育に拾われていた。

「彼も良い働きをする。異民族の動きがわかっている」

　夏育は、引き返してくる南匈奴の一群に視線を送った。王衛もそれに釣られて眼を遣った。先頭を駈ける将には、どこか居車児の面影がある。屠特だった。

　居車児の死後、漢に改めて恭順の意を示した屠特には、犬馬の労も厭（いと）わない覚悟があった。南匈奴を、漢の一部として認めて貰（もら）いたい一念だった。

　それが夏育の眼に留まった。使い方次第で、剣にも盾にもなる異民族と踏んだ。

「そろそろ漢の北辺も、綺麗に掃除しないといけませんね」

　夏育は、地に斃（たお）れた鮮卑の戦士たちの遺骸に視線を落とした。北叟笑（ほくそえ）んでいた。