王后の判断と富国策の末
登場人物
〈漢〉
桓帝…………漢の帝。
唐衡…………漢の小黄門史。桓帝に仕える宦官のひとり。
梁冀…………漢の大将軍。桓帝により死に追い込まれる。
張奐…………漢の歴戦の将軍。故郷の涼州で隠棲していたが、涼州武威郡の太守に復帰する。
公孫延…………玄菟郡の官吏。漢からの独立を目論む。
段熲…………漢の歴戦の将軍。
公孫度…………公孫延の子息。漢の都、洛陽で遊学する。
〈鮮卑〉
檀石槐…………鮮卑の部族の大人。各部族の大人を束ねる鮮卑の魁。
素利…………鮮卑の部族の大人。鮮卑の軍師的存在。
慕容…………鮮卑の部族の大人。万夫不当の豪傑。
宴茘游…………鮮卑の部族の大人。鮮卑随一の狙撃手。
趙娥…………檀石槐の妻。漢人。
和連…………檀石槐と趙娥の子。
如羅…………檀石槐の母。妖しの雷獣により檀石槐を身籠る。
破多羅…………檀石槐の祖母。如羅の母。巫者のような特性を持つ。
弥加…………鮮卑の部族の女大人。剣術の手練者。
厥機…………鮮卑の部族の大人。素利の兄的存在。
置鞬落羅…………鮮卑の部族の大人。宴茘游の副官。年長の歴戦の戦士。
成律帰…………素利の弟。
陳正…………漢からの亡命者。捕虜となった漢人を収容する施設の監督者。
李平…………檀石槐に仕える漢人の使用人。
〈南匈奴〉
居車児…………南匈奴の単于。鮮卑の部族の大人、闕居を討った過去を持つ。
〈夫餘〉
蓋蘇武…………牛加と呼ばれる夫餘の大将軍。
〈丁零〉
頡斤…………丁零の第二太子。盟約により鮮卑に合流する。
同じ頃――。
厥機が、丁零に赴いている筈だった。
しかし、鮮卑の北には、丁零族が軍を進めていた。一万を超える軍勢だった。漢の捕虜を収容している北の湖畔の脇を素通りして、数多の幕舎を張っている。
「攻めて来る気配は、ないように見えるが……」
すっかり頭髪の薄くなった陳正は、轡を並べた李平に怪訝の色を浮かべてみせた。
「彼処に留まって既に三日か。狩りには出ているようだが、確かに、兵を動かす様子はないな」
痩身の李平も、丁零の軍勢に眼を凝らした。李平は、漢の捕虜の収容地、その一切を趙娥に引き継いでいる最中だった。李平は、七十も半ばを超えている。李平の仕事を趙娥に引き継ぐことは、檀石槐も承諾していた。
李平が趙娥を伴い、陳正の居る北の湖畔を訪れたのは、これで五度目だった。今回は、如羅も同行している。三歳の和連は、破多羅が面倒を見ていた。そのような折の丁零軍の南下だった。
「いつ丁零が軍を動かし、鮮卑に牙を向けるかわかりません。義母さま、此処に居ては危険です。せめて、集落の者と一緒に、建物の中に」
李平に駒を並べた趙娥は、後方を見遣って如羅を気遣った。
それとは裏腹に、嬉嬉とした如羅が、趙娥に馬を寄せた。
「あれが丁零の民ね。初めて見るわ。陽光の加減かしら。どこか髪が赤く見えるわね」
如羅は、額に手を添え、遠方に見える丁零軍を笑顔で眺めている。
「義母さま！ 物見遊山ではいけません！ 何かあってからでは遅いのです！」
眉間に皺を寄せた趙娥は、聞き分けのない義母を叱った。
「あらあら、趙娥は怖いのね。丁零が、本気で侵攻する気があるのであれば、既に私たちの命はありません。あれは、何かを待っている」
「……何を待っているのでしょうか、嬢さま？」
李平は、馬の首に身を預けるようにして如羅に聞いた。
「恐らくは、檀石槐。若しくは、それに近い者」
「確か、檀石槐どのは、遼東に居るのではありませなんだか？」
陳正も、李平と同じように馬の首に身を預けるようにした。
如羅は、趙娥を見遣った。陳正の問いに応じたのは、その趙娥だった。
「そうです。檀石槐さまは、今、遼東に。ですが、間もなく一群が到着することでしょう」
趙娥が応じた、ちょうどその時だった。
後方から、馬蹄の響きが聞こえてきた。四人が眼を向けると、五千ほどの一群だった。先頭を駈けてくる者は、率いる戦士より一回り大きく見える。慕容だった。
「来ていたのか、李平！ 御母堂さまと趙娥も一緒か！」
馬で駈け寄りながら、大音声の慕容は笑みを見せた。
齢十四、五だろうか、慕容の傍らで、円らな瞳をした辮髪の少女が駈けている。手にしていたのは、長柄の武器だった。
「三日もあの調子だ。攻めて来る様子はない。檀石槐どのの到着を待っているようだと如羅どのは申しておるが……」
振り返った陳正は、丁零軍を指差さすと、駈け付けた慕容に云った。
「厥機の野郎、一体、何してやがる」
慕容は、奇妙な丁零軍に眼差しを据えた。
一方、丁零軍では――。
「父上、鮮卑の一群が到着したようです」
軽鎧を纏った長身の若武者が云った。
毛皮で覆われた長椅子に巨軀を委ねている。その身を起こし、鋭い視線を返したのは、丁零王だった。
「やっと来たか。今日は、門出だ。別れは惜しまぬぞ。僅かな期間で強大となった鮮卑。その理由を己が目で見極め、盗め。そして、持ち帰れ。その時こそ、我が丁零は、鮮卑を凌駕するほど精強になるであろう」
「わかっております。父上も、どうかお元気で」
若武者は、深々と頭を下げた。なかなか頭を上げなかった。
「うむ。では、頼んだぞ」
丁零の王は、若武者の後ろに控えた者に鋭い視線を遣った。胡服を纏っている。厥機だった。
「委細、承知した。これで盟約は成った。以後、鮮卑が丁零に違うことはない」
厥機は、微笑を浮かべた。丁零の王は、それに不敵な笑みを返した。
北から吹いてくる風が、軍馬の匂いを運んで来た。
「慕容さん、丁零軍から此方に駈けて来る者がいます」
慕容に馬を寄せ、指を差しながら云ったのは、辮髪の少女だった。
「あん？」
暢気な返事をした慕容は、少女が指差した方に眼を凝らした。
「確かに、駈けて来るわね」
「二騎……ですね」
指差した少女に釣られたように、如羅と趙娥も遠方を静観した。
「片方は、胡服のようですな」
目蓋を擦りながら云った李平に、慕容は不審な表情となった。
「ありゃあ……厥機じゃねえか？」
慕容が云うや否や、駈け寄せる一騎が、手を振っていた。
「どうやら、此処が戦場になることは免れたみたいね」
如羅は、微笑んだ。それに周りの者は、ほっと胸を撫で下ろしたのも束の間、厥機が連れているもう一騎の方に眼を奪われた。
二十を幾つか過ぎた年端に見える。笑みを浮かべた厥機の後方を駈ける若武者は、髪赤く、緑の瞳だった。白銀の軽鎧を纏い、短槍を手にしている。馬上からでもわかる猛猛しさに、慕容も思わず眼を引かれていた。
厥機は、並足にした馬を寄せて云った。
「丁零との盟約は取り付けた。ただし、要求はこれだ」
笑みを浮かべた厥機は、轡を並べた若武者に眼を遣った。
「丁零の第二太子、頡斤と申す。以後、鮮卑の世話になる所存。鮮卑の王の許可を得たい」
「――――⁉」
緑の瞳で眼前に集う鮮卑の者を見渡しながら、頡斤は胸を張った。
「こ、此奴は、な、何を云っている？ しかも、太子だと？ どういうことだ、厥機？」
眼を剥いた慕容は、唾を撒き散らしながら厥機に質した。
「丁零の王は、鮮卑との交易に前向きだった。すぐに盟約は成ったよ。けれど、丁零にも戦略はあった」
丁零王の子には、男子が十人ほど居た。見込みのある近隣の民族や国に、息子の太子たちを派遣し、その国の王が死するまで内情を洞察させていた。帰国した太子たちが、丁零に新たな息吹を齎す。丁零王は、長期的な視野で、丁零の将来を脳裏に描いていた。
厥機は、静かな眼差しで続けた。
「盟約とは別の話になる。鮮卑に頡斤を派遣し、檀石槐が世を去るまで仕えさせる。それが丁零王の富国策。頡斤は、紛れもない丁零王の次男だよ」
「そ、そんな勝手なこと、檀石槐でもなけりゃあ、承諾できる訳ねえだろ！」
珍しく、狼狽したような慕容を尻目に、如羅は趙娥に目配せした。
それに促された趙娥は、下馬すると頡斤の前まで歩を進めた。
「檀石槐の妻、趙娥です」
堂々としたものだった。趙娥は、冴えた視線を馬上の頡斤に向けた。
「檀石槐の妻……、王后さま――⁉」
驚愕した頡斤は、慌てて下馬すると、趙娥の前で拝跪した。
「我が夫、檀石槐に代わり申し伝えます。丁零の頡斤、其方を歓迎する。以後、鮮卑の発展に力を貸してほしい。この鮮卑が、其方にとって第二の故郷となることを願っています」
「有り難きお言葉。この頡斤、鮮卑の全てを学ばせて貰う代わりに、いかなる労も厭いません」
頡斤は、低頭した。貌を上げると、趙娥が微笑を浮かせていた。
趙娥は、その笑みを、呆気に取られていた慕容へと向けた。
「早く鮮卑の生活に慣れて貰うため、頡斤の面倒は慕容が見なさい」
「お、俺――⁉」
「檀石槐さまなら、きっとそう云う筈です」
溜息交じりで肩を落とした慕容を横目に、趙娥は再び馬上の人となった。
「大したものだ。檀石槐どのも、良き妻を得た」
「うむ。確かに、孫さまも同じ判断を下されていたであろう」
陳正と李平は、互いに嬉しそうにした。
「ど、どうでしたか？」
突如、不安げな表情に変貌した趙娥は、如羅に尋ねた。
如羅は、屈託のない笑みで頷首した。
「上出来」
円らな瞳でそれを見ていた辮髪の少女も、にこやかに笑った。
丁零軍に動きがあった。幕舎を畳んでいる。既に整然と並んだ兵たちが撤退の途に就いていた。
それに気づいた頡斤は、自然と躰が丁零軍の方に動いた。歩を止めると、暫くその撤退を眺めていた。赤い髪が風に靡いている。意を決したような、勇壮な貌付きだった。
