拮抗の戦況
登場人物
〈漢〉
桓帝…………漢の帝。
梁冀…………漢の大将軍。
唐衡…………漢の小黄門史。桓帝に仕える宦官のひとり。
張奐…………漢の歴戦の将軍。使匈奴中郎将。
王衛…………張奐に仕える勇将。
公孫延…………玄菟郡の官吏。
〈南匈奴〉
台耆…………南匈奴の部族の大人（部族長）。張奐により討たれる。
伯徳…………南匈奴の部族の大人。張奐に投降する。
居車児…………南匈奴の単于。
屠特…………十にも満たない居車児の子息。
〈鮮卑〉
投鹿侯…………鮮卑の部族の大人。王衛により討たれる。
如羅…………投鹿侯の前妻。檀石槐の母。（投鹿侯と檀石槐に血の繋がりはない）
檀石槐…………鮮卑の部族の青年。如羅の息子。部族より大人に推戴される。滅魂の剣の使い手。
李平…………檀石槐に仕える漢人の使用人。
破多羅…………如羅の母。檀石槐の祖母。
其至鞬…………破多羅の夫。如羅の父。生前は鮮卑の部族の大人。
素利…………鮮卑の部族の大人。檀石槐の同志。点魂の剣の使い手。
陳正…………北の湖畔で暮らす李平の知人。漢からの亡命者。捕虜となった漢人を収容する施設の監督者。
厥機…………鮮卑の部族の大人。素利の兄的存在。
弥加…………鮮卑の部族の女大人。剣術の手練者。
成律帰…………素利の弟。
慕容…………鮮卑の部族の大人。檀石槐の同志。朱矛の使い手。
宴茘游…………鮮卑の部族の大人。檀石槐の同志。大弓の使い手。
置鞬落羅…………鮮卑の部族の大人。宴茘游の副官。年長の歴戦の戦士。
闕居…………鮮卑の部族の大人。慕容の副官。年長の歴戦の戦士。
趙娥…………漢の議郎、趙彦の次女。檀石槐に拉致されるが伴侶となる。
重騎兵から速度は奪われた。長所を失ったと判断した王衛は、即座に元凶へと馳せた。真っ向から截頭の薙刀を斬り下げる。
ギンッ――。
朱色の矛を両手に、頭上へ翳していた。巨軀だった。勇壮な貌に蓄えた虎髭が、武者振りを良く見せている。慕容だった。どういう訳か慕容は、眼前の王衛へ嬉しそうに笑ってみせた。
「異民族にも長柄を使う者が居たとはな。だが、慣れないことはしない方が良い」
王衛は、涼やかな笑みを慕容に返すと、截頭の薙刀を力任せに斬り下げようとした。朱矛ごと慕容を両断する気でいた。
「綺麗な顔してやがる。手前なんかより、長柄を扱ってる時間は長えと思うがな」
慕容は、頭上の薙刀を撥ね上げた。そのまま頭上で朱矛を旋回させると、豪快な一撃を王衛の頭上に振り下ろした。
王衛は、薙刀を横一線に翳し、慕容の一撃を受け止めた。王衛の貌が苦悶に歪んでいる。支える馬の足が痙攣したようだった。王衛は、眼を剥いた。これまで屠ってきた者たちとは一味違っていた。
「俺を対手に、いつまでも涼しい顔で居られると思うなよ。長城を越えて来たことを後悔させてやるぜ」
慕容は朱矛を薙ぎ払った。
それを王衛は、薙刀を立てて受け止める。
空かさず王衛も薙刀を頭上で旋回させ、斬り上げた。
慕容はその閃光を払い除けた。
一合、二合――と、金属を叩きつけ合うような鈍い音が辺りに木魂した。
歩兵が入れ替わった。前に出てきた兵は、弩を構えている。
檀石槐と素利は、右に馬首を巡らせた。
刹那、弩兵の右から怒涛の勢いで馳せて来たのは、厥機の一群だった。騎射で千矢を降らせ、弩兵の前を駈け去り際に剣で一閃を加えていた。
弩兵が退くのに合わせ、出て来たのは歩兵だった。馬止めの柵を前に出している。急な方向転換に対応できなかった戦士が、そのまま馬止めの柵に突っ込んでいた。漢兵が持つ干戈の餌食になっていた。
檀石槐には、密集した盾兵の隙間から、一瞬、眼が合った者が居た。赤の折上巾を被っていた。三寸ほどの白んだ髯を蓄えている。張奐だと直感した。
檀石槐と素利に、厥機と弥加が馬を寄せて来る。騎射も味方に当たり兼ねないほどに、辺りは混戦と化しつつあった。
檀石槐は、滅魂の剣を引き抜いた。素利も、いつの間にか点魂の剣を抜いている。子羊の髑髏を首に掛けた胡服の騎馬を、馳せ違い様に斬った。斬りながら、引き返すように駈けていた。檀石槐は振り返った。張奐が自ら兵を率いて出てくる様子はなかった。
「南匈奴の方が厄介だ。さっき檀石槐を狙った奴が居た。多分、単于の居車児だ。奴を仕留めれば、この戦は大きく傾く」
檀石槐の横を駈ける素利の耳飾りが揺れていた。
檀石槐は、居車児を探すように駈けた。
金属と金属がぶつかり合う鈍い音が、辺りに響いている。互いの全身には、無数の浅い斬り傷が生じていた。慕容と王衛の一騎打ちは、既に五十合にも至っていた。双方、疲労の色を隠せないでいた。馬の体力も限界のようだった。
「慕容――‼」
宴茘游の声だった。慕容の後方から、宴茘游が馳せ寄っていた。有に四十間（約七十二ｍ）は離れている。
「此処で手前を仕留めておかねえと、後々厄介になりそうだ」
額に汗が滲む慕容は、豪快な袈裟斬りを放ちながら残忍な笑みを浮かせた。
「それは、此方も同じ」
頭上から降る慕容の一閃を薙刀の柄で受け止めた王衛も、体力の限界が近いのを悟っていた。しかし、眼は依然として冴えた光を放っている。
「だが、手前を仕留めるのは、俺でなくても良い」
慕容の動きが止まった。疲労の浮いた貌で不敵に笑った。その刹那だった。
「――――⁉」
矢だった。笑った慕容の肩越しから、電光の如き矢が眼の前に迫った。
王衛は、咄嗟に左の肩に首を倒した。空気を切り裂く異様な音が、右の耳に聞こえた。
ドッ、ドッ、ドンッ――。
王衛は、眼を見張った。生きている。呼吸が荒くなった。矢は逸れたが、全身からは一挙に汗が吹き出た。恐る恐る振り返った。普通の矢より長い。重騎兵が三人、頭部を貫かれていた。
「王衛さま！ 張奐さまより、退却の御命令です！」
王衛の後方から、ひとりの重騎兵が叫んだ。王衛を守るように、辺りの重騎兵が王衛の前に駒を寄せている。
「貴様……卑怯な手を使う。名乗れ。覚えておいてやる」
疲労を浮かせた王衛は、慕容を睨み付けた。
「笑わせる。戦だぞ。綺麗ごと云ってんじゃねえ。俺は、鮮卑の慕容だ。次に会った時が手前の命日だ。それまでしっかり覚えてやがれ」
睨み返した慕容は、馬首を翻した。
それを見て、王衛も重騎を従え本陣に引き返した。
居車児は、南匈奴の別働隊と合流しようと、大きく迂回していた。別働隊が見えてきた。潰走を始めている。当初は、別働隊を利用し、鮮卑を挟み込む戦略だった。
それが、長柄の武器を手にした鮮卑の一群に上手く押さえ込まれていた。騎射の者と長柄の者を巧みに活かし、寄せては引き、引いては寄せ、作戦どおりの挟撃を妨げられている。
崩壊し始めた別働隊を、居車児が迎えに往く格好となっていた。
居車児は、兵を操る鮮卑の大人を探した。嗅ぎ付けた。中年の大男だった。
「二騎、俺に付いて来い。大人を狩る」
居車児は、馬速を上げた。勝手を知った側近の二騎が、居車児に続いた。狙いを定めたのは、矛を振り翳し、南匈奴の兵を追っていた闕居だった。
「闕居――‼」
闕居は、同胞の大声に振り返った。三騎、迫っていた。そのうちの二騎から矢が放たれた。闕居は、矛でそれを叩き落した。矢を放った二騎が、目前で割れるように馬首を巡らせ馳せ去った。もう一騎。乗り手がいない。馬だけが馳せ違った。空から人が降って来たようだった。首から鮮血が噴出していた。斬られた。
着地した居車児は、近くの南匈奴の兵に拾われると、駈け去った。駈けながら、兵が手綱を持って寄せて来た乗り手のない馬に飛び移った。潰走寸前にあった南匈奴の兵たちは、居車児の姿を認めると、その背を追うように駈けた。
視界が霞み、躰は思うように動かなかった。青い空が映ったと思った途端、衝撃が走った。馬から落ちたようだった。躰から力が抜け、視界は白くなった。
不意に、並走して駈ける四騎の背が見えた。談笑しながら駈けているようだった。檀石槐、素利、慕容、宴茘游だった。闕居もそれを追うように駈けた。自然と笑みになった。四騎が、白い光の中に吸い込まれるように入って往った。闕居も白い光に包まれた。
慕容と宴茘游の一群が合流していた。張奐の本陣と六十間（約百五十ｍ）ほどの距離で睨み合っている。
それを置いたようにして、檀石槐と素利が、縦横無人に駈け、南匈奴の騎兵を掃討している。
「張奐を牽制しておいてくれ！」
檀石槐は、慕容と宴茘游の横を駈け抜け様に叫んだ。居車児の動きが気掛かりだった。
その時だった。
檀石槐が駈ける向かい側から馳せ来る戦士が、狼狽していた。
「闕居が！ 闕居が、殺られた！ 殺ったのは、居車児だ！」
「――――⁉」
眼の色が変わったようだった。檀石槐は、忽ち憤怒の形相となった。
