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英雄、伴侶を得る

登場人物

〈漢〉

桓帝（かんてい）…………漢の帝（みかど）。

梁冀（りょうき）…………漢の大将軍。

唐衡（とうこう）…………漢の小黄門史（しょうこうもんり）。桓帝に仕える宦官（かんがん）のひとり。

張奐（ちょうかん）…………漢の歴戦の将軍。梁冀により安定属国都尉（あんていぞっこくとい）に任じられる。

王衛（おうえい）…………張奐に仕える勇将。

公孫延（こうそんえん）…………玄菟（げんと）郡の官吏（かんり）。

趙娥（ちょうが）…………漢の議郎（ぎろう）、趙彦（ちょうげん）の次女。

〈南匈奴（みなみきょうど）〉

台耆（だいき）…………南匈奴の部族の大人（たいじん）（部族長）。張奐により討たれる。

伯徳（はくとく）…………南匈奴の部族の大人。張奐に投降する。

〈鮮卑（せんぴ）〉

投鹿侯（とうろくこう）…………鮮卑の部族の大人。王衛により討たれる。

如羅（じょら）…………投鹿侯の前妻。檀石槐（だんせきかい）の母。（投鹿侯と檀石槐に血の繋がりはない）

檀石槐…………鮮卑の部族の青年。如羅の息子。部族より大人に推戴される。滅魂の剣の使い手。

李平（りへい）…………檀石槐に仕える漢人の使用人。

破多羅（はたら）…………如羅の母。檀石槐の祖母。

其至鞬（きしけん）…………破多羅の夫。如羅の父。生前は鮮卑の部族の大人。

素利（そり）…………鮮卑の部族の大人。檀石槐の同志。点魂の剣の使い手。

陳正（ちんせい）…………北の湖畔で暮らす李平の知人。漢からの亡命者。捕虜となった漢人を収容する施設の監督者。

厥機（けつき）…………鮮卑の部族の大人。素利の兄的存在。

弥加（びか）…………鮮卑の部族の女大人。剣術の手練者（てだれ）。

成律帰（せいりつき）…………素利の弟。

慕容（ぼよう）…………鮮卑の部族の大人。檀石槐の同志。朱矛の使い手。

宴茘游（えんれいゆう）…………鮮卑の部族の大人。檀石槐の同志。大弓の使い手。

置鞬落羅（ちけんらくら）…………鮮卑の部族の大人。宴茘游の副官。年長の歴戦の戦士。

闕居（けつきょ）…………鮮卑の部族の大人。慕容の副官。年長の歴戦の戦士。

　貯蔵されていた穀物を初めとする大量の物資に加え、牛や羊、馬も捕獲した。捕虜は、素利（そり）の指示により、百ほどに留めていた。どういう訳か、そのうちのひとりは、手を縛られたまま捕獲した馬に乗っている。

　檀石槐（だんせきかい）が率いた一群は、並足で北へ帰る途上にあった。

「お前の云う略奪とは、こういうことだったのか、檀石槐？」

　駒を寄せた慕容（ぼよう）が、冷やかすように云った。

「檀石槐のことだ。何か考えがあるんだろう」

　少し離れた処（ところ）から、宴茘游（えんれいゆう）が辺りに聞こえるように声を放った。

「そんなこと、わかってるよ。それにしても、一体、どうするつもりだ？」

　慕容だけではない。凱旋（がいせん）する戦士たちの注目の的は、手を縛られた馬上の者だった。

　無理もない。それは、肌が土色の漢人の娘子（むすめ）だった。華奢（きゃしゃ）な躰（からだ）だったが、顔付きからは気概と叡智（えいち）が滲（にじ）み出ていた。

　檀石槐は、挑むような眼をした娘子を斬ることはなかった。寧（むし）ろ、助けるかのようにその身を拾い上げていた。

　娘子は何も語らなかった。唯（ただ）、檀石槐に厳しい視線を注いでいる。

　話題を逸（そ）らすように云ったのは、檀石槐に轡（くつわ）を並べた素利だった。

「戦果は上々。脱落者もいない。これを繰り返すんだ。物資は、大人（たいじん）に分けるから、それぞれの部族に支給してくれ。捕虜は、このまま北へ移送する。今回は一堂に集ったけど、次からは、各大人に侵攻の指示が出ることもあるからね」

　部族の大人と戦士たちは、略奪した物資と共に、互いの本拠地へと戻った。

　檀石槐は、捕虜の娘子を連れて部族の許へと帰って往った。

「けど、どうする気だろ？」

　馬を止めて振り返った素利が、遠くなる檀石槐の背を眺めていた。素利の近くで、弥加（びか）と厥機（けつき）も同じように馬を止めていた。

　弥加は、小さくなる檀石槐の後ろ背に、不安げな眼差（まなざ）しを送っていた。

　穹廬（きゅうろ）の中央で、土色の肌の娘子が端座（たんざ）している。手に縛られた縄は、解かれている。

　対面には、稀有（けう）な物でも見るようにした檀石槐が、胡床（こしょう）に座していた。

　同じように胡床へ腰を下ろした破多羅（はたら）と如羅（じょら）が、奥で編み物をしていた。

　依然としてその娘子は、檀石槐に挑むような視線を向けている。鮮卑（せんぴ）の地に連れて来られてもなお、心が折れた様子は微塵（みじん）もない。

「名は？」

「……漢の議郎（ぎろう）、趙彦（ちょうげん）は次女、趙娥（ちょうが）」

　土色の肌をした趙娥は、檀石槐から視線を逸らさず、毅然（きぜん）とした態度で応じた。

「なぜ、逃げなかった？」

　暫（しば）しの沈黙の後、趙娥は堰（せき）を切ったように語った。

「長年、漢は、貴方（あなた）たち遊牧民族による襲来のせいで、寿命を全うできない者が続出しております」

「…………」

「何故（なぜ）、遊牧民族は漢を襲うのです？　何が不満なのです？　いつまで続くのですか？　私は、貴方（あなた）たちの行いを肯（がえ）んじることができません。だから、遊牧民族というものを知りたかっただけです。糧食、家畜、人をも奪い、それで貴方たち遊牧民族の秩序は、保たれるのですか？」

　檀石槐は、不思議な物でも見るように眼を円（まる）くした。

　奥で編み物をしていた破多羅と如羅も、その手を止めて一度首を上げると、再び視線を落とした。

「私は、胸中に渦巻く怒りにも似た疑念を、貴方にぶつけていた。それを貴方が此処（ここ）まで連れて来ただけです」

「死を、恐れていないのか？」

「何処（どこ）に居ようと、死すればこの世での役割を終えたということ。生きているのであれば、果たすべき役割が、まだ残されているということでしょう」

「お前は、俺たち遊牧民族を侮蔑（ぶべつ）しないのか、趙娥？」

「…………？」

　趙娥の、熱の籠（こ）もった眼差（まなざ）しの上にある眉根（びね）が、僅（わず）かに動いた。

「漢には、貴方たち塞外（さいがい）の者を侮辱（ぶじょく）し、蔑（さげす）む者が居ることも知っています。しかし、何処に住んでいようと、人は人。北方の戦渦（せんか）の原因、それは漢にあるのでしょうか？　それとも遊牧民族にあるのでしょうか？　私はそれを、己の眼で確かめたいのです」

「漢帝が、我等を人として見ていなければ、我等は人でないことになる。それだけだ」

　檀石槐は、口許に微笑を刷くと、続けた。

「俺と共に暮らし、鮮卑（せんぴ）を学べ、趙娥」

　趙娥は、端整な佇（たたず）まいだった。瞑目（めいもく）すると、低頭した。

　破多羅も如羅も、檀石槐の決定に異を唱えなかった。

　趙娥は、檀石槐より三つ年下だった。父の趙彦は朝廷に出仕し、姉を幼くして失っている。病軀（びょうく）の母が逝（い）って間もなく、檀石槐たちの襲撃に遭（あ）っていた。

　檀石槐は、近くに新たな穹廬（きゅうろ）を張り、其処（そこ）に趙娥と共に暮らすことにした。鮮卑での生活の手解きは、如羅に受けている。鮮卑の部族において、生活に関する全てのことは、婦人が決定する。戦に関することだけ男に裁量があった。

　趙娥は、素直だった。それ故（ゆえ）に、飲み込みが早かった。日が経つにつれ、笑みが見られるようになった。破多羅や如羅と談笑までしている。趙娥は、鮮卑での暮らし方を受け入れるように学んでいた。

　暫（しばら）くは、趙娥を監視するつもりだった檀石槐も、いつしか趙娥の笑みに和みを覚えるようになっていた。

　檀石槐は、季節ごとに漢の北辺へ侵攻した。

　宴茘游を初めとする西方の戦士を率いて襲撃することもあれば、慕容の中央の戦士、素利の東方の戦士を率いて侵攻することもあった。常に、公孫延（こうそんえん）からの情報を基に、檀石槐が略奪の地を決めている。そして、公孫延の情報に誤りはなかった。

　部族に戻れば、いつも趙娥が待っていた。

　胡服（こふく）を着た趙娥に、違和感がなくなった頃、檀石槐は、弾汗山（だんかいさん）の麓（ふもと）まで趙娥と騎馬で駈けた。漢の北方である并州雲中郡（へいしゅううんちゅうぐん）出身の趙娥にとって、騎馬は慣れたものだった。

「鮮卑が何たるか、お前の答えは出たのか、趙娥？」

　弾汗山の麓の森林で馬を止め、薬草を収集していた。檀石槐は、何の気なしに趙娥に質（ただ）した。鮮卑の部族の中で生きる趙娥も、季節に応じて遊牧していた。今では、巧みに羊を追い、穹廬もひとりで張ることができる。

「時に自然は過酷（かこく）。季節と共に遊牧し、糧食に乏しい時期もある。それを漢からの略奪により賄（まかな）っている。しかし、過酷な自然と共に生きることを善（よ）しとし、自由な気風で人生を愉（たの）しんでいる。これが鮮卑の人たちだとわかりました」

「漢人は違うのか？」

「民は、重税に喘（あえ）いでおります。私が居た雲中郡だけではありません。加えて、何処（どこ）の地でも役人に袖の下から金銭を渡さなければ、商いはおろか、その地に住むことさえもままなりません」

「漢が腐っていることは知っていたが、それほどだったとはな」

「漢民族は、唯一主義。塞外にある者を異民族と蔑（さげす）みます。その内情は腐敗しており、漢の民は人生を愉しむことなどできません。誰人（だれ）しもが懸命に生きる中、北方では更に遊牧民族の戦渦に見舞われるのです」

「お前は、導き出した答えの先に何を望む、趙娥？」

　趙娥は、薬草を拾う手を止め、腰を上げた。涼やかな瞳をしていた。

「不正のない政（まつりごと）により、漢と遊牧民族が境なく共生でき、誰人しもが生きることを愉しみ、生涯を全うできる世です」

　檀石槐も腰を上げると、趙娥の瞳を見返した。

「俺たちの志も、お前と似たようなものだ。漢の領土を奪うのではない。鮮卑はいつか、漢に浸透する。そのためには、漢に鮮卑との共生を思い至らせるしかない。だから、俺たちは、繰り返し漢の北辺に侵攻している」

　再び、檀石槐は、生い茂った草叢（くさむら）に眼を凝らすと、ゆっくりと森林の奥へ歩を進めた。そして、己の生い立ちと宿命を語った。

　趙娥は、顔色を変えず、檀石槐の後に続きながら聞き入った。

　薬草を見付けた檀石槐は、その場にしゃがみ込んだ。

「短くても良い。だからこそ、太く、厚い生涯にしたい。それを同志たちに紡（つむ）ぐ。俺の志は、絶えることはない」

　檀石槐は、隣に屈んだ趙娥に、にこにこと笑ってみせた。嬉しそうだった。

　趙娥は、その笑みに魅了された。檀石槐が語った構想は、理に適っているように聞こえた。漢と鮮卑、それを隔てる長城の存在も、境界線として人の意識に植え付けられているような気がした。漢も鮮卑も問わず、人の意識を変える。檀石槐の笑みに、趙娥はその可能性を見た。

「私でよろしければ、お手伝いさせてください」

「なってみるか？　俺の妻に」

　檀石槐は、微笑んだ。

「……はい」

　趙娥も屈託（くったく）のない笑みを檀石槐に返した。檀石槐が摘んでいた薬草と似たような草に手を伸ばした。

　すると、眼の色を変えた檀石槐が、伸ばした趙娥の手を掴んだ。

　趙娥の動悸（どうき）が高鳴った。収まる様子がなかった。

「それは、毒草だ」

　檀石槐の言葉に、はっとした趙娥は、摘もうとしていた草に視線を移した。檀石槐が摘んでいた草葉と相違ないように見えた。

「よく似ているが、違いは茎だ」

　趙娥は、摘もうとした草の茎を凝視した。無毛で光沢があった。檀石槐が差し出したそれには、細かい毛が生えている。

「こっちが薬草の風露（ふうろ）。煎じて飲めば、腹痛にたちどころに効く。お前がいま摘もうとしていたのは、毒草の鳥兜（とりかぶと）だ。風露と違えて飲めば、死に至る」

「も、申し訳ございません」

　趙娥は佇立（ちょりつ）すると、無知を恥じ入るようにして頭（かぶり）を垂れた。

　檀石槐は、再び趙娥へにこにこと笑ってみせた。

「否（いや）、良いんだ。これで趙娥は、またひとつ鮮卑の民に近付いた」

　檀石槐は、眼前の風露を摘みながら続けた。

「毒があろうとなかろうと、草花は一所に混生しているのに、人となるとそれは難しいことなのだな」

　趙娥は、屈んでいる檀石槐の横顔を見た。少し寂しそうに見えた横顔に、愛おしさを覚えたようだった。