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若駒たちの初陣

登場人物

〈漢〉

桓帝（かんてい）…………漢の帝（みかど）。

梁冀（りょうき）…………漢の大将軍。

唐衡（とうこう）…………漢の小黄門史（しょうこうもんり）。桓帝に仕える宦官（かんがん）のひとり。

張奐（ちょうかん）…………漢の歴戦の将軍。梁冀により安定属国都尉（あんていぞっこくとい）に任じられる。

王衛（おうえい）…………張奐に仕える勇将。

公孫延（こうそんえん）…………玄菟（げんと）郡の官吏（かんり）。

〈南匈奴（みなみきょうど）〉

台耆（だいき）…………南匈奴の部族の大人（たいじん）（部族長）。張奐により討たれる。

伯徳（はくとく）…………南匈奴の部族の大人。張奐に投降する。

〈鮮卑（せんぴ）〉

投鹿侯（とうろくこう）…………鮮卑の部族の大人。王衛により討たれる。

如羅（じょら）…………投鹿侯の前妻。檀石槐（だんせきかい）の母。（投鹿侯と檀石槐に血の繋がりはない）

檀石槐…………鮮卑の部族の青年。如羅の息子。部族より大人に推戴される。滅魂の剣の使い手。

李平（りへい）…………檀石槐に仕える漢人の使用人。

破多羅（はたら）…………如羅の母。檀石槐の祖母。

其至鞬（きしけん）…………破多羅の夫。如羅の父。生前は鮮卑の部族の大人。

素利（そり）…………鮮卑の部族の大人。檀石槐の同志。点魂の剣の使い手。

陳正（ちんせい）…………北の湖畔で暮らす李平の知人。漢からの亡命者。捕虜となった漢人を収容する施設の監督者。

厥機（けつき）…………鮮卑の部族の大人。素利の兄的存在。

弥加（びか）…………鮮卑の部族の女大人。剣術の手練者（てだれ）。

成律帰（せいりつき）…………素利の弟。

慕容（ぼよう）…………鮮卑の部族の大人。檀石槐の同志。朱矛の使い手。

宴茘游（えんれいゆう）…………鮮卑の部族の大人。檀石槐の同志。大弓の使い手。

置鞬落羅（ちけんらくら）…………鮮卑の部族の大人。宴茘游の副官。年長の歴戦の戦士。

闕居（けつきょ）…………鮮卑の部族の大人。慕容の副官。年長の歴戦の戦士。

　鮮卑（せんぴ）の部族は、文字を持たない。故（ゆえ）に、大人（たいじん）が人を集める場合、木に刻み目を付けて文字の代わりとし、それぞれの邑落（ゆうらく）に回すのだが、違反する者は居なかった。

　集う地は、幽州代郡高柳県（ゆうしゅうだいぐんこうりゅうけん）の北三百余里、弾汗山（だんかいさん）の麓（ふもと）にある啜仇水（せつきゅうすい）の畔（ほとり）だった。

　檀石槐（だんせきかい）は、馬上で待っていた。部族の戦士たちを従えている。皆、弓嚢（きゅうのう）と胡禄（ころく）を腰に備えていた。これに加えて、ほかの部族の戦士は、短刀を佩（は）いていることが多い。檀石槐が引き連れた部族の戦士たちは、剣を佩（お）びている者が多かった。

　東から一群が馳せ来るのが見えた。先頭を駈ける者は、佩びている剣の柄が朱色だった。率いていたのは、素利（そり）だった。左右に侍っているのは、弥加（びか）と厥機（けつき）のようだった。

　北からも別の一群が寄せていた。率いる者は、虎髭（とらひげ）を蓄えた武者振りの良い壮漢（そうかん）である。柄が朱色で一丈八尺（二・七ｍ）ほどの矛（ほこ）を手にしている。慕容（ぼよう）だった。

「焼き魚の礼は、高く付いたな、檀石槐！」

　朱の矛を翳（かざ）し、大音声（だいおんじょう）を張り上げている。虎髭でもわかる満面の笑みだった。

　見れば、慕容が率いた戦士は、長柄の武器を手にしている者が多かった。

　更に、西からも駈けてくる一群があった。先頭を駈ける者は、長髪と髯（ひげ）を風に靡（なび）かせ、朱色の大弓（おおゆみ）を背負っている。宴茘游（えんれいゆう）だった。

「おい、檀石槐！　返礼の品にもほどがあるぞ！」

　笑みを浮かせた宴茘游は、颯爽（さっそう）と馳せ寄せていた。

　宴茘游に続く戦士たちは、腰の左右に弓嚢と胡禄を備えるばかりか、背にまで矢を携えていた。

　――三人が大人（たいじん）になったら、それぞれに渡してほしい。

　素利の点魂（てんこん）の剣だけではない。慕容の朱矛（しゅぼう）、宴茘游の大弓も、四年前に檀石槐が湖畔の陳正（ちんせい）に依頼していた代物だった。

　東西の大人たちが、本拠地に集った。檀石槐に帰順したとも云える。その領域は、曾（かつ）ての匈奴（きょうど）が占めた版図に匹敵した。東西一万四千里、南北七千里に渡り、山川、水沢、塩池なども含めて手中にしたことになる。

　檀石槐は、集った戦士たちを見渡した。壮観な眺めだった。眼前には、四千ほどの騎馬群が広がっている。

「皆、揃（そろ）ったみたいだね」

　檀石槐に馬を寄せた素利は、集った一群を見渡しながら云った。

「当たり前だろ、素利。どんなにこの日を待ち侘（わ）びたことか。お陰で準備は万全だ」

　暫（しばら）く見ない間に、胸板が更に厚くなった慕容が、鼻息を荒くした。

「待ち侘びたが、退屈はしなかった。それぞれが己にできることを考え、今日を迎えている」

　宴茘游は、檀石槐の周りに集った大人たち一人ひとりに視線を向けた。

　皆、檀石槐の言葉を待っているようだった。

「忘れるな。俺たちは、漢を滅ぼすのではない。鮮卑を富ませるため、漢に侵攻して物資を奪う。何度でもだ。漢は根を上げ、俺たち鮮卑に漢の地への移住を許す日が必ず来る」

　檀石槐は、大人たちを見渡した。意気軒昂（いきけんこう）とした素利、慕容、宴茘游が居た。真剣な眼差（まなざ）しの厥機と弥加も居た。

「その時、誰人（だれ）が帝（みかど）になっても、誰人が王になっても構わない。俺たちは、鮮卑も漢も分け隔てなく、人が人として自由に生き、誰人しもが生涯を全うできる多民族の国を目指す！」

「応――‼」

　素利、慕容、宴茘游が、拳を天に突き上げた。厥機と弥加がそれを真似ると、応じる声は、四千の騎馬群へ波紋のように広がった。

　西暦一五六年――。檀石槐が率いる騎馬四千は、長城を越え、并州雲中郡（へいしゅううんちゅうぐん）に侵攻した。

　時は遡（さかのぼ）り、戦国時代のことである。諸侯が、遊牧民や隣国の侵攻から領土を防衛するために建設した小規模な城壁が、長城の建設の始まりだった。北の国境に、盛んと長城の建設を行ったのは、燕（えん）、趙（ちょう）、秦（しん）の三国だった。

　秦の始皇帝が、対匈奴のために防衛施設として一体化したが、秦や漢の時代に建設された長城は、草原の中に建てられている処（ところ）が多い。これは、遊牧騎馬民族よりも優位に立ち、勢力圏を可能な限り北方へ広げようとしたためである。

　長城は、遊牧民族と漢民族の境界線として機能したが、北方の遊牧民族も農耕民族である南方の漢民族も、互いの物資を必要としていた。故（ゆえ）に、長城沿いには、幾つも交易所が設けられ、盛んに取引が行われた。長城は、観念上においても境界線として機能し、漢が北方の遊牧民族を指す場合、塞外（さいがい）と呼んだ。

　しかし、王朝の防衛戦略により、長城の取り扱いには差があった。積極的に長城を建設、維持する王朝と、長城を利用した防衛を行わない王朝が存在している。始皇帝による建設以後においては、秦、前漢は大規模な建設を行ったのに対し、後漢は殆（ほとん）ど行っていない。西暦二五年に後漢が建国された頃には、既に長城は荒廃しており、後漢も半ばに至ると、放棄された状態となっていた。

　檀石槐は、素利、慕容、宴茘游と轡（くつわ）を並べて駈けた。後ろには、四千騎が従っていた。并州の雲中郡が近付くにつれ、後方で緊張が増しているのがわかった。

　四人は構わず、この間の出来事を互いに語り、愉（たの）しそうに笑っている。後続する戦士たちも、それで緊張が解（ほぐ）れた。

　原野を駈け続け、雲中郡に入った辺りだった。集落が幾つか点在して見えた。

「大穀倉地帯は、この先の北輿（ほくよ）だ。牛馬も盛んに集めている。守兵は二千ほどだが、近くの原陽（げんよう）や武泉（ぶせん）から援軍が駈け付けるかもしれない」

　一頻（ひとしき）り笑った素利が、唐突に云った。公孫延（こうそんえん）からの情報のようだった。

「腕試しには、恰度（ちょうど）良いくらいじゃねえか？」

　慕容は、準備運動のように首を回した。

「そう云っているうちに、見えてきたぞ」

　宴茘游は、右方に馬首を傾けると、西方の戦士たちが付き従った。

「お⁉　宴茘游は右からか？　じゃあ、俺は左から往くぜ」

　左方に馬首を翻（ひるがえ）した慕容に、中央の戦士たちが後続した。

　異変を察知した漢兵の物見が叫んでいる。

　兵舎から勢い良く飛び出した漢兵は、三方に分かれて向かって来るようだった。歩兵が主の部隊だった。

「俺たちは、このまま中央突破といこう」

　檀石槐は、馬腹を蹴って速度を上げた。背から滅魂（めっこん）の剣を引き抜く。檀石槐は、応戦する漢兵の千矢を剣で払いながら、漢兵の群れに躍り込んだ。

　首が飛んだ。ひとつ、二つ、鮮血が尾を引いて宙を舞った。

　檀石槐に続き、素利も剣光を走らせ、弥加と厥機が巧みな騎射で援護している。

　後続する戦士たちも勢いに乗って漢兵を斃（たお）した。あっと云う間に固まりを抜けた。腰を抜かしたような漢兵たちが、這（ほ）う這（ほ）うの体で逃げ出している。鮮卑側に討たれた者は居ないようだった。

　喧騒（けんそう）に気付いた辺りの集落の漢人たちも、慌てた様子で逃げ惑っている。檀石槐は、その中を更に奥へと走った。幾つもの倉が見えてきた。

「よし！　訓練していたとおりで大丈夫だ！　弓の部隊は、奪えるものを奪え！　その辺の荷車も使って運び出せ！　剣の部隊は弓の部隊を援護、警戒を怠るな！」

　素利の指示が飛ぶ中、檀石槐は、弥加と数騎を引き連れ、戦況を分析して回った。

　右方に向かった宴茘游は、馬上で大弓を構えた。前方に漢兵が出てきたのを見止めると、撓（しな）る弓から矢を放った。普通の矢より長い。宙を裂くように漢兵へ走った矢は、一度に三人を貫き通した。

宴茘游は、漢兵にぶつかる直前で手綱を右に切った。それに続く戦士たちも、右に旋回しながら流れるような騎射をお見舞いしている。

　為（な）す術（すべ）がないような漢兵が、ばたばたと斃れていた。それを見届けると、宴茘游の一群は、引き返すように馬首を翻（ひるがえ）した。漢兵に追い討とうとする者は居ない。

「やはり、調練してきて良かっただろう、宴茘游」

　通常の弓で漢兵を射抜くと、駒を寄せて云ったのは、置鞬落羅（ちけんらくら）だった。笑うと目尻の皺（しわ）が深くなる。宴茘游より二十ほども年上の歴戦の雄だった。自ら宴茘游の副官を買って出た西方の鮮卑の大人だった。

「ああ。置鞬落羅の云ったとおり、みんな俺の呼吸で動いてくれる。面白いな」

「そうやって、戦にのめり込んでいくのさ」

「のめり込む前に、奪うものを奪って、さっさと帰ろう」

　宴茘游は、再び馬首を翻した。

　後続もそれに付き従った。

　再び向かってくる宴茘游の一群に、残った漢兵は蜘蛛（くも）の子を散らしたように四散した。

　一斉に矢を放った。

　左に向かった慕容は、騎射に怯（ひる）んだ漢兵の群れに踊りこんだ。

　容赦のない朱矛の暴風に襲われたようなものだった。首や手が血飛沫（ちしぶき）を上げ、無残にも刎（は）ね飛んでいる。

　後続の戦士たちも騎射で援護しながら、長柄を持った者が漢兵を斬り斃していた。

　難を逃れた漢兵が、背を向けて潰走している。

「何だ、何だ？　もう終わりか？　手応えのない奴等だぜ」

「そう云うな、慕容。我らの目的は、物資をいただくことだ。檀石槐もそう云っていただろう？　邪魔者は追い払った。あとは運び出すだけだ」

　慕容に轡を並べたのは、副官の闕居（けつきょ）だった。慕容に負けず劣らずの大男である。二十近く齢（とし）の離れた、慕容の目付役でもあった。

「まだ、本気も出してないってのによ」

「今日は、そういう日だってことだ。さあ、物資をいただくぞ」

「へいへい」

　膨れっ面（つら）慕容は、馬腹を蹴った。倉の方へ向かった。戦士たちも慕容の態度に微笑を浮かべて付き従った。

　慕容も宴茘游も、巧みに鮮卑の戦士を率いていた。それも、時を掛け、戦士たちと共に鍛え上げてきた動きだった。

　馬上から眺めていた檀石槐は、志の片鱗が、また形となって眼の前に現れたような気がした。檀石槐は、顔を綻（ほころ）ばせた。

　その時だった。

「檀石槐――‼」

　後方を駈けていた弥加の声だった。

　はっとした檀石槐は、前方を見遣（みや）った。

　まるで、挑むような眼をしている。漢人の娘子（むすめ）だった。肌が土のような色をしている。前方から駈けて来る檀石槐を避ける素振りも見せない。このままだと、檀石槐たちの馬脚に絡まれる。怪我をするか、強（し）いては命を散らすのが落ちだった。

　その娘子の挑むような視線は、檀石槐を貫いていた。死を恐れない、生きようとする者の眼だった。

　不意に、幼少の頃が思い出された。何度も李平（りへい）と対峙した。自分も同じような眼をしていたのかと、檀石槐は思った。