鋼鉄の魔女

灰色の日常 その１

夜が明けた。

窓から差し込む光は、いつもの優しい朝日ではなかった。灰色の煙に濁った、濁った光。

僕は一睡もできなかった。ベッドの上で膝を抱えて、ずっと外の音に耳を澄ませていた。

炎の音。崩れる音。泣き声。

父さんと母さんは、まだ帰ってこない。

「だ、大丈夫…きっと大丈夫…」

ウサギのぬいぐるみに話しかける。でも、声が震えている。

階下から物音がして、僕は飛び上がった。

「ライム！」

母さんの声だ。

「母さん!」

僕は部屋を飛び出して、階段を駆け降りた。

玄関には、煤と血で汚れた母さんと父さんがいた。二人とも、ひどく疲れ果てた顔をしている。

「無事だったのね…よかった…」

母さんが僕を抱きしめた。その腕が震えているのが分かる。

「町は…町は、どうなって…」

「…半分以上が、焼けた」

父さんが重い声で言った。

「診療所も、市場も、広場も…あのミセス・ハーゲンさんは…？」

「…無事だ。でも、多くの人が…」

父さんは続きを言わなかった。言えなかったんだと思う。

母さんが僕の肩を掴んだ。

「ライム、聞いて。これから大変なことになる。町には、もう食料も水も十分にない。負傷者も多い。そして…」

「そして？」

「あれが、また来るかもしれない」

あの灰色の「何か」。

あれが何なのか、僕たちは知らない。でも、このことは確信している。

あれは、人間が作ったものだということ。

「バルディン帝国の…新兵器…」父さんが呟いた。

「まさか、こんなものを…」

何か、何かが引っ掛かるような...

今まで何百年も新兵器なんて開発されてなかったのになぜ今急に？

しかも突然、なんの前触れもなく...

ふと窓の外を見る。町の向こう、西の空はまだ煙で霞んでいる。

＊

昼過ぎ、町の広場――正確には、広場だった場所に、生存者が集まった。

三千人いた町民のうち、集まったのは二千人ほど。

残りの人たちは…考えたくない。

あの可愛い天使の噴水は、もう原型を留めていなかった。

町長のマイヤーさんが、壊れた台座の上に立って話し始めた。

「…皆さん。昨夜の攻撃で、我が町は壊滅的な被害を受けました」

皺だらけの顔は、一晩で十歳は老けて見えた。

「負傷者は五百名以上。行方不明者も…多数です」

ざわめきが広がる。泣き出す人もいる。

僕は父さんと母さんの後ろに隠れるようにして立っていた。こんなにたくさんの人が集まっていると、息が苦しくなる。

「バルディン帝国が、南方諸国への侵攻を開始したとの情報が入りました。我がグランツェルは中立国ですが…」

町長さんは言葉を詰まらせた。

「…彼らは、中立など気にしていないようです」

絶望が、群衆に広がっていくのが分かった。

「我々には、二つの選択肢があります。一つは、ここに留まり町を再建すること。もう一つは…」

町長さんは東を指差した。

「東へ逃げることです。州境を越えて、バルディン帝国の支配が及んでいない地域へ」

「しかし!」誰かが叫んだ。「東へ逃げたところで、同じではないか! あの悪魔の鳥は、どこまでも追ってくるだろう!」

「だからといって、ここに留まれば確実に死ぬぞ!」

言い争いが始まる。

僕は耳を塞ぎたくなった。みんなの怒りと恐怖が、渦巻いている。

「静まりなさい!」

母さんが叫んだ。

「…アンナさん」

「言い争っている場合じゃありません。負傷者の手当てを優先すべきです。それから食料と水の確保。避難するにしても、留まるにしても、まずは生き延びなければ」

母さんの言葉に、人々は少し落ち着きを取り戻した。

看護師として、母さんは町中から信頼されている。

「…その通りだ」町長さんが頷いた。「まずは、できることから始めよう」

群衆が散り始める。

父さんが僕の頭に手を置いた。

「ライム、お前も手伝ってくれるか？ 瓦礫の撤去とか…」

「う、うん…でも、僕…人がたくさんいると…」

「分かってる。無理しなくていい。できる範囲でいいんだ」

父さんは優しく微笑んだ。でも、その目は笑っていなかった。

＊

午後、僕は町外れの井戸で水を汲む手伝いをしていた。

一人でできる作業だから、これなら僕にもできる。

バケツに水を汲んで、大きな樽に移す。それを繰り返す。

単純な作業だけど、体はすぐに疲れた。

「ライム、休憩しろよ」

振り返ると、昨日会った仕立て屋の息子――トーマスがいた。

「あ…う、うん…」

「お前、ずっと働いてんな。偉いじゃん」

「そ、そんな…これくらいしか、できないから…」

トーマスは樽の横に腰掛けた。

「…なあ、ライム。お前、魔法とか詳しいんだろ？」

「え？ あ、まあ…趣味で…」

「あの灰色の鳥。あれ、魔法じゃねえよな？」

「…うん。魔法じゃない。魔法であんな大きなものを飛ばすのは、理論上不可能だよ。」

「じゃあ、何なんだ？ どうやって戦えばいい？」

トーマスの目には、恐怖と怒りが混じっていた。

「僕にも…分からない。ごめん…」

「…そっか」

トーマスは立ち上がった。

「じゃあな。あんまり無理すんなよ」

彼が去った後、僕はバケツを握りしめた。

魔法を学んできた。何年も。

でも、何の役にも立たない。

あの「悪魔の鳥」を止めることも、傷ついた人を癒すこともできない。

指先にマッチ程度の火を灯すことしかできない、無力な僕。

「くそ…」

初めて、そんな言葉が口から出た。

＊

夕方、家に戻ると父さんが工房で何かを作っていた。

「父さん、何してるの？」

「…荷車だ」

「荷車？」

「ああ。明日の朝、町を出る」

僕は息を呑んだ。

「で、でも…」

「ここに留まるのは危険だ。母さんとも話し合って決めた。東へ向かう」

父さんは手を止めて、僕を見た。

「ライム。お前の荷物をまとめておけ。持てるだけでいい。大切なものを選ぶんだ」

僕は部屋に戻った。

机の上には、『ライムの魔法研究ノート』。

壁には、押し花の額縁。

ベッドには、たくさんのぬいぐるみたち。

全部、大切なもの。全部、持っていきたい。

でも、持てるのは…

僕はウサギのぬいぐるみと、魔法研究ノートと、父さんからもらった魔法書を一冊だけ選んだ。

「…ごめんね」

他のぬいぐるみたちに謝る。

パステルブルーのシャツと、いくつかの服を小さな鞄に詰めた。

これだけ。

これが、十五年間の人生で持ち出せる全て。

窓の外を見る。

燃え跡と瓦礫だらけの町。

ここで生まれて、ここで育って。

初めて魔法を使えたのも、初めて可愛い服を着たのも、初めて友達(と呼べるかは分からないけど)と話したのも、全部この町で。

「さよなら…」

小さく呟いた。

その夜、遠くでまた轟音が聞こえた。

でも今度は、町を襲うことはなかった。

もっと南の、別の町が標的になったのだろう。

僕は毛布を被って、耳を塞いで、ウサギのぬいぐるみを抱きしめた。

明日、僕たちは故郷を捨てて、逃げる。

どこへ？ 分からない。

いつまで？ 分からない。

ただ一つだけ確かなのは――

平和な日々は、もう二度と戻ってこないということ。