鋼鉄の魔女

魔法と鋼鉄

僕の名前はライム・フリードリヒ・ドレイク。十五歳。

鏡に映る自分を見る。小柄な体に、どうにも言うことを聞かないくせ毛。朝から櫛で整えようとしたけど、すぐにまたはねてしまう。

「ま、いっか…」

諦めて、お気に入りのパステルブルーのシャツを着る。襟には小さなレースがついていて、袖口にはリボンの刺繍。母さんが誕生日にくれたものだ。

可愛い服を着ると、なんだか少しだけ勇気が出る。

……人と話すのは、相変わらず苦手だけど。

「ライム、朝ごはんよ！」

階下から母さんの声。

「は、はーい！」

階段を降りて、食卓へ。

＊

朝食を済ませて、市場へ買い物に出かける。

故郷のエルデンベルク。人口三千人ほどの、のどかな田舎町だ。石畳の道には午前の柔らかな陽射しが降り注ぎ、広場の噴水には可愛らしい天使の彫像が水を吐き出している。

「あら、ライム君！」

野菜売りのミセス・ハーゲンさんが声をかけてくる。

「あ、おはよう、ございます…」

声が小さくなる。視線を逸らしてしまう。

「今日はトマトが新鮮よ。持っていきなさいな」

「え、あ、その…お金、が…」

「いいのいいの。あんたのお母さんには世話になってるんだから」

「あ、ありがとう、ございます…」

トマトを三つ、布袋に入れてもらう。

もっとちゃんとお礼を言えたらいいのに。もっと会話を続けられたらいいのに。

でも、言葉が出てこない。

こういうとき、自分が嫌になる。

「ライム、またお使い？」

振り向くと、同じ年頃の少年が三人。町の仕立て屋の息子たちだ。

「あ、うん…」

「お前、いっつもそういう可愛い服着てんな」

「…う、うん」

どう返していいか分からない。

「別に悪くは言ってねえよ。似合ってんじゃね？」

「…あ、ありがと」

「またな」

少年たちは笑って去っていった。

……悪い人たちじゃないんだ。でも、こういう会話が本当に苦手で。

僕は足早に、町外れの自宅へと向かった。

＊

家に着くと、父さんが工房で木材を削っていた。

父さん――エルヴィン・ドレイクは、この町で一番腕のいい家具職人だ。

「おう、ライム。買い物お疲れさん」

「た、ただいま…」

工房の隅には、父さんの趣味の本棚がある。魔法関係の古書がぎっしりと並んでいて、僕はあれを眺めるのが好きだった。

魔法。

この世界では、誰でも魔法を学ぶことはできる。理論上は。

でも、実際に魔法を趣味にする人は少ない。

なぜなら、魔法は恐ろしく複雑だからだ。

一つの呪文を覚えるのに数週間。魔法陣の描き方を理解するのに数ヶ月。そして実際に使えるようになるまでに数年。

それだけ時間をかけても、できるのはマッチ程度の火を灯すとか、夜露程度の量の水を出すとか、その程度。

火が欲しければ火打ち石を使えばいいし、水が欲しければ川とか、井戸とか...

魔法を学ぶより、普通に生活した方がよっぽど効率的だ。

だから、魔法は「好事家の趣味」。暇と情熱を持て余した変わり者が、何年もかけて学ぶものだった。

父さんも、そんな「魔法マニア」の一人。仕事が終わった後、晩酌しながら魔法書を読むのが趣味だった。

そして僕も、いつの間にか魔法を好きになっていた。

父さんと一緒に古い魔法書を読んでいるとき。

それが、唯一、僕が誰かと「普通に」話せる時間だった。

自分の部屋に戻ると、僕は机に向かった。

部屋の中は、僕の「好き」で溢れている。

ベッドには、ぬいぐるみがいっぱい。ウサギに、クマに、小さなドラゴン。どれも可愛くて、見ているだけで癒される。

壁には、押し花を飾った額縁。町外れで摘んだ、小さな野花たち。

そして、本棚には魔法書と、可愛い装丁の絵本が並んでいる。

「よし…今日も研究、続けよう」

机の引き出しから、手書きのノートを取り出した。

『ライムの魔法研究ノート』

ページをめくると、僕が試した魔法の記録がびっしりと書かれている。余白には、小さな花やウサギの落書き。

「発火の呪文、成功率…30パーセントか」

魔法の処理は、本当に複雑だ。

まず、呪文を正確に発音する。古語で書かれた、発音も文法も難しい。その上一単語でも間違えれば失敗する。

次に、魔力を集中させる。体の中を流れる見えないエネルギーを、指先に集める。これだけで高度な集中力が必要だ。

そして、適切な体系、正しい公理のもとに実行する。

この三つを、同時に、かつ完璧にこなさなければならない。

当然、失敗する。何度も何度も。

それに、成功しても大したことはできない。

指先にマッチ程度の火を灯す。コップ一杯の水を浮かせる。そよ風を起こす。

その程度。

だから、魔法なんて誰もやらない。

それでも、

僕は魔法が好きだった。

「いつか、みんなに魔法の素晴らしさを分かってもらえたら…」

そんな夢を抱きながら、僕はノートに古語を書き込んだ。

窓の外では、午後の陽射しが町を優しく照らしている。

平和で、穏やかな日常。

夕食の時間。

食卓には、母さん――アンナ・ドレイクのお手製のポトフと、さっき貰ったトマトのサラダ。

「今日も美味しいよ、母さん」

「ありがとう、ライム。たくさん食べてね」

母さんは町の診療所で看護師として働いている。優しくて、街の皆んなから慕われている。

僕が人と話すのが苦手なのを知っていて、いつも気遣ってくれる。

父さんが新聞を広げながら言った。

「北方のバルディン帝国が新兵器を研究...か」

「え？」

「もし南方の国と戦争でもしたら...まあ、ここ千数百年兵器水準はたいして変わらない。それに大きな戦争も起こってない。たぶん杞憂だろう。」

バルディン帝国。

州北部を支配する、軍事独裁国家。十年前のクーデターで皇帝が暗殺されてから、宰相のヴォルフガング・フォン・シュタールが実権を握っている。

彼らは魔法を戦争に使おうと研究しているという噂もあるが、魔法の複雑さゆえ、実用化は難しい。

魔法を知れば知るほどにその確信が強まる。

でも、ここエルデンベルクは中立国グランツェルの田舎町。戦争なんて、遠い世界の話。

しかし、僕たちは知らなかった。

この平和が、あと数時間で終わることを。

＊

その夜。

僕は眠れなかった。

なんだろう、この胸騒ぎ。心臓が、やけに早く打っている。

ベッドから起き上がり、窓辺に立つ。抱きしめていたウサギのぬいぐるみを、ぎゅっと抱きしめる。

月明かりに照らされた町は、静かに眠っていた。

そのとき。

地平線の向こう、西の空が赤く染まった。

まさかあれは炎？いや、違う。もっと毒々しい、不気味な赤。

そして、轟音。

ゴオォォォォォン。

大地が揺れた。

「な、何…？」

遠く、とても遠くから、何かが響いてくる。規則的な、聞いたこともない音。

ドドドドド、ドドドドド。

鳥たちが一斉に飛び立った。町中の犬が吠え始める。

階下から、父さんと母さんが慌てて出てくる音がした。

「ライム！」

「は、はい！」

僕は部屋を飛び出した。

玄関先に集まった三人で、遠くの空を見つめる。

赤い光が、少しずつ大きくなっていく。

そして――見えた。

空に、何か巨大なものが飛んでいる。

鳥ではない。竜でもない。ワイバーンでも、グリフォンでもない。

それは、見たこともない何かだった。

金属のような、灰色の巨体。人工的な形をした翼。そして、異様な轟音。

「あれは…何だ…？」父さんが呟いた。

僕も、まったく見当がつかない。魔法生物でもない。魔法の産物でもない。

あんなもの、見たことも、聞いたこともない。

その「何か」は、こちらに向かってくる。

そして、その腹から、黒い何かが落ちた。

小さな、黒い点。

それが、みるみる大きくなって――

「伏せろッ！」

父さんの叫び。

次の瞬間、町の西端で爆発が起きた。

ドガァァァァン！

衝撃波が家を揺らす。窓ガラスが割れる音。悲鳴。

炎が上がる。

「家の中に！早く！」

父さんが僕たちを押し込む。

窓の外では、次々と爆発が起きている。町が燃えている。

広場が。市場が。診療所が。

あの可愛い天使の噴水も、もう…。

人々の悲鳴が、夜空に響いている。

僕は震えが止まらなかった。ウサギのぬいぐるみを、必死に抱きしめる。

「だ、大丈夫…大丈夫だから…」

誰に言い聞かせているのか、自分にも分からなかった。

父さんは窓から外を見て、青ざめていた。

「あれは…一体…何なんだ…」

爆撃は、延々と続いた。

三十分。いや、もっと長かったかもしれない。

時間の感覚が、麻痺していた。

やがて、その「何か」の轟音が遠のいていく。

静寂。

いや、静寂ではない。炎の音、倒壊する建物の音、そして泣き叫ぶ声。

「外に出るぞ。怪我人がいるはずだ」

父さんが立ち上がる。母さんも、看護師としての顔になった。

「ライム、あなたは家にいなさい」

「で、でも…」

「いいから！」

母さんの強い口調に、僕は頷くしかなかった。

二人が外に出ていく。

残された僕は、震える膝を抱えて座り込んだ。

窓の外、町が燃えている。

赤色の炎が、夜空を照らしている。

これが、全ての始まりだった。

平和な日常は、この夜、終わりを告げた。