終身刑の魔女より 拝啓 聖鎧の勇者へ

便箋４５ 鳥かご その２

「……え？」

「監禁されてんの。いま」

　俺は魔女の体から手をおろした。

　自分でもいま気づいたが、ずっと魔女を抱きしめたままだった。いつのまにか20歳くらいになってる魔女は、俺と目を合わそうとしない。

「……」

「監禁されてんの、私たち」

「……」

「……やっぱ3択にすればよかった」

「うつむいて言うな、こっちを見てくれ。いや待てよ、ぜんぜん監禁されてないだろ。窓も開くし……というか、お前ふつうに建物に出入りしてるじゃないか」

「建物じゃない。工場をふくめた城の敷地から出られないの。魔人の呪法で」

「んな！？」

「びびった？」

「あ、あ、当たり前だ！　ちゃんと説明してくれ！」

「弟、手ぇ貸して」

「手？」

「手」

　魔女が俺の右手に触れる。

　籠手の感触がとても冷たい。ゆっくりと、手の甲に埋まった回復薬を撫(な)でた。

　ジィン！

　持ち上げられた腕に、するどい痛みが走る。

「さっきから光ってるんだよ、これ」

「うん。きれいでしょ？」

「いや、きれいだけどさ」

「……」

「もしかしてこれは……回復薬じゃないのか？」

「ごめん、ウソついた。これ、ホントは回復薬じゃない」

「それは……どっちの意味だ？　回復薬を使ってないってことか？」

「回復薬を使ったのはウソじゃないよ。実際にケガもよくなってるでしょ。でも行商人から買ったのは、ホントは塗り薬だった。ごめん、いまお前の右手に埋まってるのは回復薬じゃないの」

「じゃあ、これはなんだ？」

「見て」

　ズル……魔女がケープの襟(えり)を引き下げる。伸縮のある素材らしい。ぐいと引っ張られ、魔女の首から、さらに胸元まで露(あら)わになる。

　俺は思わず目をそらした。

「見てったら」

　見る。

　そこには宝石のようなものがあった。

　首と胸の中間くらいの位置に、コルク栓(せん)くらいの大きさの宝石が埋まっていた。肌(はだ)に直接埋まったそれは、ぼんやりと青白く光っている。

「弟の右手にあるのと、おんなじアイテムだよ」

「……どういうアイテムだ？」

「この城の敷地内にいるかどうか判断するセンサー」

「……センサーの意味がわからないが、とても嫌な予感がするぞ」

「簡単に言うと、この城の外に出たら毒素を出す仕組みになってんの。外(はず)そうとしても毒化する」

「なんという……！」

「ここの魔人に埋めこまれちゃった。私たちが逃げないようにするための安全装置ってわけ」

「……待て。最初から説明しろよ」

「最初からって言われても」

「そもそも、どうして俺たちこんなとこにいる」

「砦から逃げ出したあと、宿を探したの。とりあえずの隠れ家にするために」

「うん」

「その宿を経営してたのが、この城の魔人だったわけ」

「は？　いや、ここの城主はマジックアイテムの事業してたんじゃないのか？」

「それが操業停止になってたから、副業的にホテル業やってたんだって」

「……それで？」

「私、弟の看病するためにここを借りたの。そしたらその宿の支配人に、私が脱獄囚だってバレたの。なんか新聞で知ったんだって」

「え……新聞記事になってるのか？　というか魔界に新聞なんかあるのか？」

「あるよそりゃ。その支配人の報告で、城主が宿まで来ちゃってさ。竜王に通報されたくなかったら言うとおりにしろって」

「……なんてこった」

「そんで剣を奪われて、そのままこの城に連れてこられたの。脱走防止のセンサーまで埋めこまれて、あとはご覧のとおり」

「なん……と……！」

「それだけじゃなくて」

「まだあるのか！」

「教会から金を受け取ったあとは、事業の再開のために私たちをここで働かせるって言ってた」

「なななななんだって！？」

「つまり労働力にするために、私たちは生かされてるってわけ」

「イヤだ！　そんなもん！」

「私だってイヤだけどさ。でも、おかげで私たちはここに隠れてられるんだよ？　そうじゃなきゃ行き倒れてるか、とっくに捕まってるかだよ」

「……」

「それに私、もう魔界のどこにも行き場なんかないし」

「じゃあ……なんで逃げたんだ」

「へ？」

「どこにも行き場がないんなら、なんであの砦から逃げたりしたんだ」

「だって逃げたかったんだもん。もうあそこウンザリだったし」

「…………あ、そう」

「ムカ！　なにその反応」

「いや、つまらないこと聞いちゃったと思ってな」

「そう言えば俺もおなじだったと思ってな。人間界に、もう居場所がないのを忘れてたよ」

「……どう？　怒った？」

「なにが？」

「私が城主より強かったら、こんなことにならなかったもん。だから怒った？」

「……」

「弟？」

「……すこし話はそれるんだけどさ」

「なに？」

「魔女は、ここの魔人に会いに行くところだったんだよな？」

「うん。弟が起きたからやめたけど」

「あとでまた行くか？」

「どうしようかな、行こうかな」

「まず、なにしに行くとこだったんだ？」

「べつに大したこっちゃないよ。ちょっと思いついた用事があっただけ」

「……」

「……」

「……」

「……」

「……魔女」

「どしたの？」

「考えたんだが。いや……やっぱりいい」

「言ってよ」

「これは、その、とてもリスキーな話なんだが。その魔人に頼んでさ」

「うん」

「剣を盗んだのは、最初からその魔人だった……ってことにしてもらえたり(・・・・・・・)しないかな？」

「ひょ？」

「いや、つまりだ。そうしてもらえたら俺は、剣の盗難事件と無関係ということになる」

「……」

「その魔人が剣を盗んだことにしてもらえないかな」

「……」

「どうせここから逃げられないんだったら、せめて利用できるものは利用してやろうかなと」

「……」

「……」

「……」

「……」

「……」

「……」

「びっくりした」

「やっぱダメだよな。うん」

「じゃなくて、アイディアがカブった」

「ああ……え？」

「あははは」

「？」

「あはは！　私が魔人に会いに行こうとしたのって、それを提案しようと思ったからなんだよね」

「え゛っ」

「私もそれを魔人に頼みに行こうと思ってたの。弟が人間界で犯罪者にならずにすむなら、そうしてもらおうと思ったの」

「……魔女」

「あはは！　アイツなら、絶対この提案に食いついてくるって！」

「お前、魔人のことをアイツとか……え、ホントに耳を貸してくれそうなのか？」

「くれるくれる。確実に！」

「し、しかし提案しといてなんだが、こんなムシのいい頼みを……」

「だって魔人が剣を盗んだってシナリオにすれば、モンスターが自由に教会に出入りできたってことになるじゃん」

「……ああ！」

「教会の連中、きっと震えあがるよ。今度は神器の盗難くらいじゃすまないって思わせれば、身代金も脅し取りやすいってもんじゃない」

「た、たしかに」

「きっとあの魔人も、この話にノってくるって」

「なるほど……だよな。うん、そうだな」

「きっとそう！」

「……ふーむ」

「なに？　なんか言いたそうな顔だけど」

「……俺たち、まだピンチだよな。けっこうピンチだ」

「そうなのよ。このままだといずれヤバい」