終身刑の魔女より 拝啓 聖鎧の勇者へ

便箋３２ 無題 その２

　思わず２枚とも拾って文面を見返す。

　痛てて、右手で拾ってしまった。

■■■【 　手紙A　 】■■■■■■■■■■■■■

・勇者アダンよ、助けてくれ。

・今週中に竜王を倒しに行ってくれ。

・お前が帰ったあと、竜王軍がやって来た。

・私はいま、ヤツらの目を盗んでこの手紙を書いている。

・竜王は新しい魔術を発明したそうだ。

・魔女の血を５０人分集めて飲めば、不死となる魔法だ。

・お前がこの手紙を読んだとき、私はもう竜王に連れ去られているだろう。

・竜王が不死になれば、もう誰にも倒すことはできなくなる。

・勇者アダンよ、私を助けに竜王の城へ来てくれ。

・竜王は来週にも５０人の魔女を集めるという。

・かならず今週中に竜王を倒してくれ。

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■■■【 　手紙B　 】■■■■■■■■■■■■■

・勇者アダンへ。

・お前はいま、女の子からこの手紙を受け取ったはずだ。

・お前が去ったあと、7歳の女の子がやってきて扉を開けてくれた。

・まったく面識のない女の子だが、たまたまこの砦を見つけて扉を開けてくれた。

・あいにくだったな勇者、私はこのまま逃げる。

・さて私の恩人たる女の子だが、この砦に残るそうだ。

・理由は家出らしい。

・ここには水も食料もないから帰れと言ったが、言うことを聞かない。

・そこで女の子は置き去りにすることにした。

・恩人を置き去りにするなど理解できんかもしれんが、魔人とはそういうものだ。

・ともあれ、さすがに１日たてば腹も減って、家に帰る気になるだろう。

・まあ扉が開かないから帰れないんだけどね。

・というわけで、その子を砦から解放してやってくれ。

・ちなみにその子が死んだ場合、私は魔法でそれを知ることが出来る。

・その子に手を出せば、お前がしようとしたことを公表するぞ。

・重ねて警告する。

・私の恩人に手を出せば、お前は破滅だ。

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　パサ。

　パサ……思わず手紙を落とした。

　舞い落ちた紙２枚。

　そのそばに転がるカブトに、思わず話しかけてしまう。

「ま、まさかお前……この手紙を見て、俺と魔女の名前を呼んでたのか？」

「魔ァア女……！　ジバァンンン！」

　空洞のどこから声を出しているのか、カブトはまだ魔女と俺の名前を唸(うな)っている。こいつには知能など無いのだろうか。

　いや、だとしたら手紙を読めるわけがない。

　まして、その中から人名だけを読み上げるなんて出来るわけがない。

　ということは―――

「まさか、これが聖鎧(クロス)の神器の力なのか？」

「魔女ォオオ！」

「じゃあ……この袋はなんなんだよ」

「ジバァンンン！」

　指の痛みをこらえながら、布袋のヒモをほどく。

　すると……

　ひらり。

　袋の中から、1枚の紙が出てきた。

　なんだろう？

　拾い上げると、ただの白紙だった。

　さらに袋には、食料や水の入ったビン、インクの壺(つぼ)、ほかにも色々入っていた。

　この白紙は……なんだろうこれ？

　あとで魔女に見せるか。

「おまたせ」

「うおっ」

　と、思っていたら魔女が来た。いきなり声をかけられてちょっとビビった。２０歳くらいになっている魔女。

　その手に抱えているのは、これまた汚い小袋だ。

「内ドア開いてたんだね。これはツイてた」

「ああ。指は大丈夫か、魔女」

「私は大丈夫。傷口の成長を進めたから、すぐに完治すると思う。ちぎれてたら再生すんの不可能だったけど」

「……たいしたもんだな」

　魔女の手には、まだ布切れが巻かれたままだった。しかしあまり痛がっている様子はない。どうやら本当に心配なさそうだ。

「弟が血を止めてくれたからね。失血で魔力が低下したら、再生すんのも難しかったもん」

「そうか。安心した」

「それより手ぇ見せて。私の薬草使って治癒(ちゆ)魔法かけたげるから」

「薬草？　そんなもんあったのか」

「この薬袋は私のとっておきよ。魔界の霊薬コレクション、これだけはずっと隠し持ってたの」

「俺にもヒミツにしてたってわけか」

「つまんないこと言ってないで右手出して」

「……痛くしないでくれよ。頼むから」

　魔女は薬袋から枯(か)れ葉を何枚か取り出すと、いっぺんに口に放りこんだ。くちゃくちゃと嚙(か)んで、柔らかくなった葉っぱを1枚づつ俺の右手に貼りつけていく。

　右手はすでに限界らしく、指を動かすこともできない。もう、葉っぱを乗せられただけでも痛む。

「くちゃくちゃ……よしこれでいい」

「ぐ痛ッ！　痛てぇ……！」

　よだれまみれの薬草に覆(おお)われた俺の右手。それを魔女は、なでるような仕草(しぐさ)をはじめた。

「ブツブツブツ」

　なにやら変な呪文を唱える魔女。

　俺の手をさする(・・・)ようなジェスチャーを続ける。触れられてるわけじゃない。なのに、なんかどんどん患部が温かくなってきた。これが魔女流の治癒魔法だろうか。

　ともかく、ちょっとでもマシになるならありがたい。

　いやそれよりも……

「痛てて……魔女、そろそろ説明してくれ。この鎧はなんなんだ？」

「あとにして。呪文の詠唱ができない、ブツブツブツ……」

「じゃあ俺が勝手にしゃべる。俺の言うことが合ってたら、うなずいてくれ。間違ってたら、首を横に振ってくれ」

「こくり」

「あの鎧……空っぽで動いてたよな？　あれは特級神器の能力か？」

「こくり」

「空っぽで動いてたけど、だれかが操縦してたのか？」

「ふるふる」

「じゃあ、鎧自身の意思で動いてたのか？」

「こくり」

「俺やお前の名前を呼んでたけど、そこのニセ手紙を読んだんだと思うか？　その、そこに落ちてるやつ……俺たちが書いた手紙」

「こくり」

「その、しつこいようだが。ホントに鎧が手紙を読んだのか？」

「こくり」

「鎧がだよ？　字を読んだのか！？」

「こくりこくり！」

「こ、これは口にするのも恐ろしいが……あの鎧は持ち主の命令を聞いて、分身みたいに活動する能力があったんだと思うか？」

「こくり」

「だからつまり……もしあの手紙を読んだのがアダンだったら、するであろう行動をしたんだと思うか？」

「……」

「するであろう行動ってのはつまり、その、俺たちを殺そうとしたであろうと……」

「こくり」

「もしも本人が来てたら、おなじように砦に入ってきていた？」

「こくり」

「本人だったら、俺たちは殺されてた……？」

「こくり」

「じゃあ、アダン本人はどうして来なかったんだよ」

「……ふるふる」

　首をふる魔女。

　すこし気を悪くしたのか、眉(まゆ)をしかめた。

「す、すまん。そんなことお前が知るわけないよな……」

「当たり前じゃん、バカ！」

「うお！　きゅ、急にしゃべるなよ」

「治癒終わったよ。もう動かせる」

「え……おお、いやまだけっこう痛いぞ。でも動かせるな」

「だから動かせるって！」

　ゆっくりと指を曲げてみる。

　しびれや痛みはまだあるが、折れた骨はくっついたらしい。あんな短時間で大したものだ。やっぱりこの女、すごい魔法使いだ。

「アダンのやつ、どうなったんだろうな。死んだのかな？」

「それが可能性の①。アダンはなんでか知らないけど死んで、残った鎧がアダンの行動をトレースし続けた」

「アダンがそう都合よく死ぬとは思えないがな。というか、使用者が死んでも活動できるもんなのか？　この鎧」

「神器によるけど、このレベルのアイテムなら数日は動けるだろうね。蓄積した魔力が無くなったら、充電切れで動かなくなっただろうけど」

「……ほかの可能性は？」

「可能性の②。アダンは生きてる。なんかの都合で来れなくなったんで、代わりに鎧だけ派遣(・・)した」

「派遣ね。なんか聞き覚えのある言葉だな」

「……イヤミ言うならもう話してやんない」

「すまん」

「フン！」

「ほかの可能性ってあるかな？」

「思いつかない」

「……」

「思いつかない」

「あ、そうだ。さっきそのカブトから紙が出てきたんだ」

「紙？　どんなの？」

「でもなにも書いてないんだよ。ほら、これだ」

「どらどら」

　俺はポケットに入れた白紙を取り出して見せた。

　折りたたんだそれを広げて、魔女に渡す。

「たしかになんも書いてない……って、ちょっ！」

　魔女は目を丸くした。

　驚きの声。

「これ魔導録(まどうろく)になってる！　すっご！」