終身刑の魔女より 拝啓 聖鎧の勇者へ

便箋２６ 聖鎧のアダン その２

「……ふう」

　俺は文面を読み上げて、ため息をついた。

　なんという怪文書だ。

　手紙Aと大差ない。

　ため息をつきながら、手紙にある7歳の女の子(・・・・・・)に話しかける。

「……なあ魔女。本当にこれでいくのか」

「きっとうまくいく、心配ない」

「なんか本当にスゴいよな、この文面」

「なにが？」

「なにがって完全に脅迫状だ。バレたら確実に殺されるぞ」

「バレっこなよい。まさかこんな子供が、昨日の老婆と同一人物だなんて気がつくわけない」

「……たとえバレなくても、あの男なら無関係の女の子さえ殺す気がする。腹立ちまぎれに、カッとなって」

「そうさせないように、女の子を殺したら身の破滅だって手紙に書いたんじゃん」

「最後のほうまで読む前に殺されるかもしれない」

「なに？　なんかずいぶん消極的だけど」

「……お前は怖くないのか。正直、こんな危ない橋を渡らせるのが申し訳ないんだが」

「ぜんぜん平気！　それよりあたし、このままアダンに利用されるほうがイヤ！」

「……強い」

「全身がカッカしてきた。あたしもう、やる気まんまんって感じ！」

「……」

　俺は恐ろしくなった。

　たしかにこの女は魔女だ。ふつうじゃない。人間ではありえないほど蛮勇だ。しかもそれを7歳の姿で言うんだから、ギャップについていけない。

「俺はおそろしい」

「なにブツブツ言ってんの。弟、手順を確認しよ」

「あーまず……アダンが戻ってくる」

「はい」

「7歳の少女、つまりお前がアダンに手紙Bを渡す」

「はい」

「家出少女のお前は、おうちに帰りたいと泣きじゃくる」

「はい」

「アダンは歯ぎしりしながらも、しかたなくお前を逃がしてやる」

「はい」

「お前は町に行って、魔物を雇う」

「3匹くらいね」

「アダンが去ったのを確かめたうえで、お前は砦に戻ってくる」

「魔物3匹を連れてね」

「お前が外扉を開ける。そんで魔物に内ドアを開けてもらう。俺は無事に救出してもらえる」

「よくできました」

「……こんな上手くいくか？　というか出来るのかコレ」

「できるかできないかじゃない。やるんだ！」

「……」

「やるんだやるんだ！」

　俺は頭を抱えた。

　はたしてこんなことで兄をダマせるだろうか。

　たしかに９０歳の老婆が砦から消えて、かわりに7歳の少女がいたら……誰だって別人だと思うだろう。

　まさか同一人物だとは、さすがの勇者でも気づくまい。もしかしたら手紙Bに、まんまとダマされてくれるかもしれない。

　①老婆の魔女は、たまたまやってきた少女によって救出された。

　②その少女は、老婆と入れ替わりで砦に残った。

　唐突すぎる展開のシナリオだが、物理的な無理は一切ない。

　めちゃくちゃ怪(あや)しまれるかもしれないが。

　いや、もう考えるな。

　これ以上の案が出なかったんだからしかたない。魔女の言うとおり、手紙Bでやるしかない。

「魔女」

「なに？」

「すまんな、いちばん危険な役をやらせてしまって」

「あたしにしか出来ないことだからしかたない。気にしないで」

「7歳の娘をいけにえ(・・・・)にするみたいで、俺は情けない。はずかしい」

「誰がいけにえよ。ほら手紙ちょうだい！」

「……頼む」

「うん」

「頼んだぞ」

「まかして。じゃあアダンが来たら、あたし予定どおり砦から出てくから」

「ああ」

「あたしが戻るまで餓死しないでよ。さ、はやく出てって」

　ひったくるように手紙を受け取った魔女は、せき立てるように俺を玄関室から追い出した。

　バタン。

　俺が廊下に出るや、振り返るより早く内ドアを閉められた。

　なんか、ふつうに閉められた。

「……なんだよ」

　運命の作戦だというのに、あっさりしてるなと俺は思う。ずいぶんドライなもんだ。もうちょっとこう、なにかあってもいいと思うんだが。

　とは言え、もうあとは魔女に任せるしかない。

　アダンが来るまで待つしかない。

　とくに魔女は、家出少女の大芝居をせねばならないのだ。魔女の邪魔にならないよう、俺は砦のなかで息を殺しているだけだ。

　さて、どうしたものか。

　いつもだったら手紙を書くところだが、もうその必要もない。やることがないとなると、ひどく退屈だ。

　いまからアダンが来ることを考えると落ち着けない。気持ちが焦るのにすることがないというのは、とてもイライラするものだ。

　とりあえず内ドアの前に毛布を敷いてみた。

　がらんとしたエントランスに座ると、なんだか広々としすぎて不気味な感じだ。

　閉じた内ドアの向こうに魔女がいるわけだが……さすがに話しかけるわけにもいかないよなあ。

　ドアをノックしてみようかと思うが、怒られそうでやめた。

　というか、こっち側からはドアに触れないんだった。

　ノックなんか出来ないんだった。

　静かだ。

　気配を消して隠れるのは、もともと俺に向いてないんだ。一昨日(おととい)も、地下室でゴーストに発見されてしまったしな。

　2年くらい前にモンスターのアジトを襲撃したときもそうだ。草むらに隠れたが、あっという間に見つかって殺されかけた。

　今にして思えば、モンスターが追って来ないかとソワソワしてたのが原因だった。あれでは居場所を教えているようなものだった。見つかって当然だ。

　しかし静かだ。

　と、次の瞬間！

　ドアの向こうから魔女の声が聞こえた。叫び声が。

『ひゃああ！　りゅ、竜王様！』

『ひいいいい！　な、なぜここに……！』

　魔女の悲鳴を聞いて、俺は飛び上がる。

　耳を疑った。

　竜王、だと？