終身刑の魔女より 拝啓 聖鎧の勇者へ

便箋１３ ミーティング その４

「魔女、内側のドアはもう閉めるか？　ここを閉めとかないと、外扉が開かないぞ」

「いや……いまはまだ開けといてよ。さすがにもうちょっと換気しとこうよ」

「たしかにひどい臭いだな。そう言えば、折れた聖剣はまだ持ってるのか？」

「剣の先っぽ？　うん。ここにある」

　真っ黒な上着のどこからか、魔女は剣の先端を取り出して見せた。先端と言っても、１５センチくらいのけっこうな長さだ。

　魔女は大したもので、折れた部分に厚布を巻きつけている。まるでナイフのような姿になってるじゃないか。

　俺が確認したのを確かめると、魔女はまた上着に剣先を仕舞った。

　俺の聖剣なのに、いい気なもんだ。

　あんな抜身のままポケットに入れて、危なくないんだろうか。

　そう言えば、俺も剣をベルトに差したままだった。さすがに邪魔だからどこかに置いときたいが……いやよそう。

　血まみれの床に置くのは気持ち悪い。

　腰にぶら下げたままのほうがマシだ。

「じゃあ内ドア、開けとくぞ」

「うん」

「閉めなきゃいけないときは、言ってくれよ」

「うん」

「……」

「……」

「……」

「……」

「……あの」

「なに？」

「ゴブリンに襲われそうになったとき、さぞ怖かったろ。平気か？」

「はい？　そんくらいでビクつくような女に見えんの？」

「……いや」

「失礼な」

「……」

「……」

「……」

「……」

　会話がなくなった。

　いままで緊張を紛(まぎ)らわせるために、無理に話していたようなものだったからな。必要なことを話し終えると、急に話題がなくなってしまった。

　俺がゴーストに見つかって、もう半日くらい経っている。あの看守騒ぎから、１２時間は経過してるはずだ。

　つまり逃げた看守が応援を呼びに行ったとして、もう戻ってきてもおかしくない。

　俺は外扉を睨(にら)みつけてたが、いきなりこれが開いたらと思うと怖くてたまらない。

　いや、開くはずがない。

　だって内ドアを開けたままにしているからだ。だから外扉が開くなんてことは絶対にない。

　何度も説明しているが、外扉と内ドアは連動している。どちらか片方を閉めないと、もう片方は開かないのだ。

　……じゃあ、内ドアを閉めるべきだ。

　わかってる。

　内ドアを閉めないと、外扉は開かない。外扉を開けてもらおうという作戦なわけで、さっさと内ドアを閉じるべきなのだが……

　魔女も俺も、内ドアを閉じようは言わない。

　いきなり外扉が開いて、完全武装の役人がなだれこんで来たら……そう思うと、内ドアを閉める勇気がどうしても出なかった。

　竜王軍が来るのはもう覚悟した。

　だから、もし来たらノックしてくれないだろうか。開けるかどうかはそのあと決めるから。

　俺は子どもの頃に読んだ「七ひきの子ヤギ」の童話を思い出した。

　オオカミが子ヤギを食うために、わざわざ家までやってくる物語。さしずめ、いまの俺は子ヤギのお兄ちゃんだ。いちばん最初に食われる役だ。

　どうしてもくだらないことを考えてしまう。

　いや不吉なことを考えてしまう。

　さて……時間が経過する。

　玄関室に俺と魔女が入ってから、もう２時間は経っただろうか。

「弟、来て」

「えっ？　え、なに、なんだ？」

　魔女がいきなり部屋を出た。

　砦のなかへ引き返す魔女を追って、あわてて俺もついていく。

　何事かと思えば、魔女が向かったのは食堂だった。

「弟、玄関室に椅子持っていって。私トイレ行ってくる」

「……あのな」

　なんのことはない。魔女はずっと立っているのに疲れただけだった。しかし情けないが、俺も足が痛い。

　俺は言われたとおり、椅子をふたつ抱えて玄関室に運び入れた。

　しばらくすると魔女が戻ってきた。

　礼も言わず、俺が運んだ椅子に座る。当たり前のように。

「俺もトイレ行ってくる。俺が戻るまで内ドアを閉めたりするなよ」

「わかった。すぐ戻ってきてよ」

　俺は大急ぎで便所に行き、急いで用を足した。

　なにしろ、いつ役人が来るかわかったもんじゃない。ただ玄関室に戻る前に、階段を上ってみた。そして一瞬、窓穴をのぞいてみた。

　鉄格子の向こう。

　平野の果てに、真っ赤な夕日が沈むのが見える。

　太陽だけは人間界も魔界も変わらないな……いや、そんなことどうでもいい。もう夕方じゃないか。どうりで薄暗いと思った。

「まだ来ないのか、役人どもは」

　もしかしたら、闇夜に紛れて突入してくるのかもしれない。だとしたら明かりが必要だな。いったん食堂へ向かい、蝋燭(ロウソク)と燭台(しょくだい)を持った。

　こんなのでも少しは明かりの足しになるだろう。

　だが玄関室へ戻ると、なんかもうすでに明るかった。

　ハンパな明るさじゃない。

　昼間よりも明るいくらいだ。

「戻ったぞ……ちょっと待て、なんでこんな明るいんだ？」

「おかえり……あれ？　燭台なんか持ってきたの。もう私の魔法で明かりつけたけど」

　そうだった。

　この魔女、明かりの魔法が使えたんだった。

　玄関室の天井に、小さい光球が浮いている。まぶしい……本当に太陽の下にいるみたいだ。

　弱ったな。

　せっかく持ってきたけど、ロウソクなんかの出る幕じゃない。しょうがないから、燭台といっしょに部屋のすみに置いた。ゴブリンの血だまりはもう渇いて固まっていたが、さすがに血の上に置くのは避けた。

　魔女とふたり、椅子に座って外扉を眺める。扉にはぜんぜん、なんの変化も起こらない。本当に竜王軍はここに向かってるのか？　

　もしかして来ないんじゃないのか？

「……それにしても竜王軍はいつまでたっても来ないな。どうしたんだろうな」

「それはわかんないよ。入ってきてないだけで、もう砦の外はもう包囲されてるかもしんないじゃん」

「怖いこと言うな。まさか、いきなり外からドアを叩きまくられたりしないだろうな。心臓が止まるぞ」

「５歳の私なら失禁するかもしんない」

「じゃあずっと２０歳でいろよ」

「２０歳でも漏らすかもしれない」

「……」

「……」

「……ふ、ふふ」

「あははは」

　俺と魔女は、そのあと夜明けまで玄関室にいた。ときどき思いついたら会話を交わす、そしてまた会話が無くなる。そうして夜は過ぎていった。

　そして朝―――