終身刑の魔女より 拝啓 聖鎧の勇者へ

便箋１０ ミーティング その１

　……なにがなんだかわからない。

　まだ俺の胸で泣きじゃくる魔女に、俺は……詫(わ)びた。

「すまない。ゴーストの魔物を斬ってしまった」

「ぐすん、ぐすん！　殺したのか？」

「ああ……殺してしまった」

「ぐすん」

「あのゴーストが竜王軍の陣営に戻らないとなれば、マズイことになるな」

「ぐす。それで？」

「それでって……だから、マズイことになる。看守のモンスターが戻らないとなれば、竜王軍はなにかあったと思うだろう」

「ぐす。思うだろうな」

「きっと看守の小隊をここに送ってくるだろう」

「ぐす。ぐす……」

「俺たちは、やってくる竜王軍の部隊に殺される。俺のせいだ、すまない」

「ぐす」

「と、その前に教えてくれないか？　なんで俺がこの砦にいると、あのゴーストにバレたんだ？」

「……」

「さっきダークコンドルと、なにを話してた？　まさか、俺のことがバレたのは……」

「ぐす。ぐす」

　魔女はまだ泣き止まない。

　俺の胸に顔をうずめ、決してこっちを見ようとはしない。

「私、ダーコンに裏切られた」

「……」

「ぐす。砦の看守に、お前のことをチクられた」

「……ダークコンドルがか？　なぜ？」

「……あいつ、私のことをずっと憎んでたんだって。私があんまりムチャぶりばっかするから、いつか思い知らせてやろうと考えてたんだって」

「だから竜王軍に密告したのか。俺のことを」

「グス、ぐすん」

「……鳥が、どうやって？」

「竜王軍の看守が砦に向かってるのを見つけて、手紙を見せたんだって」

「……なるほど。そう言えばあのゴーストも「手紙のとおりだ」とか言ってたな」

「ゴーストを殺したの？　あのゴーストの看守、殺したのか？」

「ああ……ゴーストを殺したというのも変だが、殺してしまった」

「グス……ちょっとだけスカッとした」

「すまん」

　10分ほどそうしていただろうか。

　よろよろと、魔女のほうから離れた。しかしあまりにふらつく様子に、俺は両肩を支えて抱き寄せた。崩れ落ちそうなほど弱々しい姿だったから、その、思わず。

「大丈夫か」

「あ、ああ……」

　魔女は８０歳くらいの老婆になっていたが、べつになんの負の感情も感じなかった。このピンチの状況は、半分は魔女のせいだと思うのだが……とくに怒りは感じなかった。

　ただただ、魔女を哀(あわ)れに思った。

「弟、ひどい血だ。どこかケガをしてるのかえ」

「俺は平気だ。これは1階の血だまりで転んだんだ。お前こそケガはしてないのか？　すごい血だぞ」

「しとらん。私のも返り血だ」

「じゃあ、下の血は誰のなんだ」

「ゴブリンの血。私が殺した」

「なん……はあ？？」

「今日来た看守だ。私が殺した」

「……なんで殺した？」

「下で話そう。うう……」

「あ？　ああ……そうだな、下に行こう」

　俺と魔女は食堂に降りた。

　わざわざ場所を変える必要があったのかわからない。ただ俺も、いったん落ち着く場所に移動したかった。

　階段を下りたところで、俺と魔女は分かれた。俺はとにかく血まみれの服を脱ぎたくて、自室に戻った。だが俺の荷物がなにもない。

　しまった。

　ぜんぶ地下に持って行ったんだった。

　面倒くさい、着替えなんかもういいや。

　俺はふたたびエントランスに向かった。

　すさまじい血の臭いが廊下にも充満している。口と鼻を押さえながら、おそるおそる玄関室をのぞきこんだ。

　血の海―――さっき確認したばかりだが、やはり奥の扉は開いていない。

　いや、いやいや前向きに考えるんだ。

　ようやく内ドアが開いたんじゃないか。突破せねばならないふたつのゲートのうち、ひとつが開いたのだ。

　だが、どうして内ドアが開いてるんだ？

　よくよく見ると、ドアの下に金属片が引っかかっていた。偶然なのか、魔女がストッパーにしたのか……とにかく金属片がストッパーになっている。

　しめた！

　こいつのおかげで、内ドアが開きっぱなしになっていたのか。しかし、こんなちっぽけな破片では不安だ。いつはずみ(・・・)でドアが閉まるかわからない。

　ほかにもっと大きな、ストッパー代わりになるものは無いだろうか。

　見渡すと、エントランスに配給の箱があった。

　しめた！

　今日、看守が持ってきたであろう物資だ。

　だがフタがない。

　いや、あった。

　１０メートルも離れたところに落ちていた。なんであんなとこに？　まあ蓋(ふた)なんかどうでもいい。

　ズシリと箱を持ち上げる。

　お、重い。

　ふらつきながら、やっとの思いで玄関室まで運んだ。

　内ドアは、蝶番(ちょうつがい)にバネでも仕込んであるのだろう。すこし触れただけで金属片が外れたらしく、勝手に閉じようと動いたものだからメチャクチャ焦(あせ)った。

　あわててドアをいっぱいまで開いた状態にして、閉じないように箱を置く。

　ドスン！

　さすがにこの重さなら大丈夫だろう。ちょんちょんとドアを動かしてみるが、箱はビクともしない。これなら自然に内ドアが閉じてしまうことはないはずだ。

　ようやくホッとした。

　やれやれと箱のなかを探ると、ちょうどいい。レモネードのビンがあった。

　と……

　しまった。

　食料も入ってる配給箱を、魔物の血でいっぱいの部屋に運んだりしてしまった。この食料が命綱(いのちづな)だというのに、すごく気持ち悪いことをしてしまった。

　これを口にしなきゃならないのか……

　いや、今はそんなこと気にしてる状況じゃない。

　食べ物があるだけでも感謝しなければ。

　箱からビンを２本取り出し、いちおう廊下に落ちていたフタを拾ってきて箱に乗せた。せめて玄関室の空気に、箱の中身が触れないようにだ。

　……手遅れかもしれないが。

　ふう……

　なんかもう、死ぬほど疲れた。

　よろよろと食堂に戻る。

　食堂では、魔女がもう席についていた。

　しかもまた年齢が変わっている。１０歳くらいだろうか。泣き腫(は)らしたのか、目が真っ赤だ。しかも自分だけちゃっかり着替えている。

「魔女、レモネードがあった。飲むか」

「……うん」

　俺は２本のビンのうち、きれいなほうを渡してやった。俺のほうは少し血がついてしまっていたが、べつに気にならない。ビンの中身は無事なんだし、別にかまわない。

　いや、やはり気になる。コップに移して飲もう。棚からコップをふたつ持ってきて、ひとつを魔女に渡した。

「魔女、さっきの話のつづきだ。俺はゴーストを殺してしまった。すまん」

「あたしこそゴメン。ダーコンが裏切るなんて思わなかったもん。バレたのは私のせいだよ」

　テーブルに向かい合わせになった俺と魔女。

　コップに注いだレモネードを、俺はぐいと半分飲みこむ。

　魔女も、くい(・・)と少しだけ口にした。

　そして呟(つぶや)く。

「このレモネード、炭酸が入ってない」

「タンサン？　タンサンってなんだ」

「発泡してるって意味。ビールみたいに」

「そんなレモネードがあるのか？　聞いたこともないな」

「魔界にはあるの。あたしの生まれ故郷だと、レモネードは炭酸って決まってる」

「ふうん」

　ごく。

　ごくごく。

　泡の入ったレモネードも美味いような気がするな。