時間泥棒の遺言
お楽しみください！！
薄明。灰色の雲が空を覆い、太陽は鉛色の円盤のように霞んでいた。街路樹の葉は湿気を帯び、アスファルトに暗い影を落としている。世界はまるで、色褪せた古い写真のように静まり返っていた。
パリのカフェ、"Le Temps Perdu"（失われた時間）。普段なら朝食を楽しむ人々で賑わうこの場所も、今朝は異様な静けさに包まれていた。
マダム・デュボアは、カウンターに突っ伏したまま、微かに震える肩を震わせていた。彼女の顔には深い皺が刻まれ、その目はまるで底なし沼のように暗く淀んでいた。彼女は昨日、愛犬の葬儀に出席したはずだった。しかし、その記憶はまるで霧散した夢のように曖昧で、確かな感触を掴めずにいた。
隣のテーブルでは、若いカップルが互いの顔を見つめ、困惑した表情を浮かべていた。彼らは昨夜、プロポーズの瞬間を過ごしたはずだった。指輪、ひざまずいた彼の姿、そして彼女の涙…すべてが霞んだ記憶の彼方に消え去っていた。男はポケットから小さなベルベットの箱を取り出した。中には、きらりと光るダイヤモンドの指輪。だが、その指輪にまつわる記憶は、彼の中で既に失われた断片となっていた。
カフェの入り口から、黒いトレンチコートを着た男が入ってきた。彼の顔は影に隠れてよく見えない。男はカウンターに座り、低い声でコーヒーを注文した。マダム・デュボアは男に視線を向け、何かを言おうとした。しかし、言葉は喉の奥で詰まり、声にならない。男はコーヒーカップを手に取り、ゆっくりと口に運んだ。その唇には、かすかな笑みが浮かんでいた。
街の喧騒、子供たちの笑い声、クラクションの音…すべてが消え去った世界。人々は昨日の記憶を失い、まるで幽霊のように街を彷徨っていた。失われた時間は、一体どこへ消え去ったのか？そして、黒いトレンチコートの男は、この異変に何らかの関係があるのだろうか？
この静寂は、嵐の前の静けさなのか―――――――
それとも、永遠に続く静寂の始まりなのか―――――――
カフェを出た男は、セーヌ川沿いをゆっくりと歩いた。彼の名はクロノス。人々からは“時間泥棒”と呼ばれ、恐れられていた。だが、彼自身は自らを“時間の彫刻家”だと考えていた。
クロノスは、特殊な懐中時計を所有していた。それは、彼が幼い頃に亡くなった祖父の形見だった。一見普通のアンティーク時計に見えるが、竜頭を巻くと針が逆回転し、周囲の時間を巻き戻すことができるのだ。ただし、巻き戻せる時間はごくわずかで、しかも範囲は半径数メートルに限られていた。
しかし、クロノスは祖父の遺した研究ノートを解読し、時計の真の力を引き出す方法を発見した。それは、人間の“記憶”を媒介とすることで、より広範囲の時間を操作できるというものだった。
彼はカフェで、人々の記憶を少しずつ、まるで砂時計の砂を落とすように盗んでいた。人々が昨日の出来事を思い出せないのは、彼らの記憶がクロノスの懐中時計に吸収されているからだった。
セーヌ川に架かる橋の上で、クロノスは立ち止まった。彼の視線の先には、ルーブル美術館のガラスのピラミッドが鈍く輝いていた。
「もうすぐだ…」とクロノスは呟いた。
彼の目的は、単に人々の記憶を盗むことではなかった。彼は、ある特定の“時間”を消し去ろうとしていた。彼の目的を果たすためには膨大な量の“記憶”が必要だった。
クロノスは懐中時計を取り出し、竜頭をゆっくりと巻いた。針が逆回転を始めると、周囲の空気がかすかに歪み始めた。まるで、現実世界のフィルムを巻き戻しているかのように。
その時、彼の背後から声が聞こえた。
「待ちなさい！」
振り返ると、そこに立っていたのは、鋭い視線を持つ女性だった。彼女は、ベレー帽をかぶり、カメラバッグを肩にかけていた。フリージャーナリストのソフィー・ルブラン。彼女は数週間前から、街で起きている奇妙な現象を追っていた。そして、ついに時間泥棒の正体にたどり着いたのだ。
「あなたは、人々の時間を盗んでいる。なぜそんなことをするの？」
ソフィーは毅然とした態度でクロノスに問いかけた。クロノスは不気味に微笑み、「私は時間を盗んでいるのではない。彫刻しているのだ」と答えた。
「彫刻？」
ソフィーは眉をひそめた。
「人々の記憶を奪い、過去を改変することが、彫刻だと？」
クロノスは懐中時計を掲げ、その針が刻む逆回転の時間をソフィーに見せつけた。
「時間は線ではなく、塊だ。彫刻のように削り、形を変えることができる」
ソフィーはカメラバッグから小型カメラを取り出し、クロノスに向けた。
「あなたの歪んだ芸術は、ここで終わりよ」
クロノスは肩をすくめた。
「君に何が出来る？」
ソフィーはシャッターを切った。フラッシュの光が、セーヌ川の水面に反射した。すると、不思議なことが起こった。クロノスの懐中時計の針が、一瞬止まったのだ。
「光…？」
クロノスは呟いた。まるで、何かに気づいたように。ソフィーは、クロノスの懐中時計が、光に弱いことを直感的に理解した。それは、祖父の形見であるアンティーク時計であるが故の弱点だったのかもしれない。あるいは、クロノス自身も気づいていなかった、時間操作のメカニズムに潜む盲点だったのか。
「あなたの時間は、もう終わりよ」
ソフィーは、連続でシャッターを切り続けた。フラッシュの光が、クロノスを包み込む。彼は顔を歪め、苦しげな声を上げた。懐中時計の針は、逆回転を続けようとするが、光の干渉によって、その動きは阻害されていた。
「やめろ…！」
クロノスは叫んだ。彼の体が、かすかに揺らぎ始めた。まるで、消え入りそうなロウソクの炎のように。ソフィーは、カメラのシャッターを切りながら、クロノスに近づいた。
「あなたは、奪った時間を返すべきよ」
クロノスは、もはや抵抗する力も残っていなかった。彼の体は、光に溶けるように、徐々に薄くなっていった。そして、最後に残ったのは、彼の懐中時計だけだった。
ソフィーは、ゆっくりと懐中時計に手を伸ばした。時計は、まだ温もりを帯びていた。まるで、クロノスの残留思念が宿っているかのように。
その時、時計の針が、再び動き始めた。しかし、今度は逆回転ではなく、通常の回転だった。そして、周囲の景色が、歪み始めた。
ソフィーは、何かが起こっていることを悟った。クロノスが奪った時間…人々の記憶が、戻りつつあるのだ。
セーヌ川沿いのカフェから、笑い声が聞こえてきた。子供たちの遊ぶ声、車のクラクション…街に、活気が戻ってきた。
ソフィーは、安堵の息を吐いた。彼女は、世界を救ったのだ。
しかし、彼女にはまだ、解決していない疑問が残っていた。クロノスは、なぜ過去を消し去ろうとしていたのか？彼の過去には、一体何があったのか？
そして、ソフィーの手にある懐中時計は、静かに時を刻み続けていた。まるで、新たな物語の始まりを告げるかのように―――――――
ソフィーは、クロノスが消える間際に残した懐中時計を手に、パリの街をさまよっていた。人々の記憶は戻り、街には活気が戻っていたが、ソフィーの心には、まだ拭えない疑問が残っていた。クロノスは一体何者だったのか？なぜ、人々の記憶を奪う必要があったのか？
手がかりは、この懐中時計しかない。ソフィーは、時計の裏蓋を開けてみた。そこには、小さな刻印があった。
「Pour Dubois…」
デュボア？あのカフェの、マダム・デュボアのことだろうか？
ソフィーは、"Le Temps Perdu"を訪れた。マダム・デュボアはカウンターに立ち、いつものようにコーヒーを淹れていた。記憶が戻った彼女は、以前よりも穏やかな表情をしていた。
「マダム・デュボア、クロノスという男を知っていますか？」
ソフィーは単刀直入に尋ねた。マダム・デュボアの手が、一瞬止まった。そして、ゆっくりとコーヒーカップをカウンターに置いた。
「クロノス…ええ、知っています。彼は…私の息子でした」
ソフィーは息を呑んだ。時間泥棒クロノスは、マダム・デュボアの息子だった？
マダム・デュボアは、語り始めた。
クロノス、本名アントワーヌは、幼い頃から病弱だった。そして、彼女自身も重い病を患っていた。アントワーヌは、母の苦しみを和らげるため、時間を操る研究に没頭するようになった。
彼は、祖父の形見の懐中時計に、時間操作の能力があることを発見した。そして、その力を使い、母の記憶から、病の苦しみを消し去ろうとしたのだ。
しかし、彼の方法は間違っていた。記憶を操作することは、時間を歪めることに繋がった。人々の記憶を奪うことで、彼は世界を混乱に陥れてしまった。
「アントワーヌは、私のために…すべてを犠牲にしたのです」
マダム・デュボアは、涙を流しながら語った。
ソフィーは、クロノスの真意を知り、言葉を失った。彼は、世界を滅ぼそうとした悪人ではなかった。愛する者を救おうとした、悲しい男だったのだ。
ソフィーは、マダム・デュボアに懐中時計を返した。
「これは、あなたに返すわ」
マダム・デュボアは、懐中時計を手に取り、静かに見つめた。時計の針は、規則正しく時を刻んでいた。まるで、アントワーヌの鼓動のように。
カフェの窓の外では、人々が笑い、語り合い、生きていた。失われた時間は、戻ってきた。しかし、アントワーヌの時間は、二度と戻ってこない。
ソフィーは、カフェを後にした。パリの街は、夕日に染まり、美しい光に包まれていた。しかし、その光の中に、ソフィーは、一抹の悲しみを感じていた。
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この作品は自分でも書いていて納得のできる作品でした。
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