湯の守ヒロイン

七 「あと念のためガスマスク？」

「んでな」

　澪(みお)がインスタントコーヒーの瓶(びん)を傾ける。カップ二つと紙コップに、ざっざっと雑にコーヒーの粉末を入れた。

　湯守の使う石段途中の小さな建物。炬燵(こたつ)が半分ほどを占める狭い部屋に、琴吹(ことぶき)は入浴後に招待されていた。

　先程、入浴場の前で美人に言われた「嫌な匂い」は、この二人は気にならないのだろうか。

　聞いてみようかと思ったが、「マジで臭い」とでも言われたらショックなので聞かずにいることにした。

　二人の表情を見てると、今のところ匂いを我慢しているという風には見えないが。

　ちらちらと目線を動かし室内を見回すと、小さな液晶テレビに電気ストーブ、少々のお菓子や食器などが置いてあり、ちょっとした隠れ家という感じだ。

「湯ノ沢(ゆのさわ)さんに荷物持ちお願いできないかなって泉ちゃんと話しでたんだ」

　コーヒーの粉末を入れ終えると、今度は粉末タイプのコーヒーミルクの瓶を取り出し、ざっざっと雑に入れる。

「えと」

　琴吹は、何気なく澪の手元を凝視した。

　ドライヤーなど備えている入浴場ではないので、髪はタオルで水気を取ったまま湿っている。

　初日は帰りに湯冷めするのではないかと心配したが、温泉の湯はいつまでも身体が火照っているので、乾くまで放置してても寒さを感じない。

　泉や澪も入浴後には湿った髪を放置なのだろうかと、つい悶々と考える。

「ん？　ミルク要んない？」

　瓶を傾け振っていた手を不意に止め、澪が確認する。

「いや……いいけど」

　自分のものと思われる紙コップには、既に粉末ミルクが山を作っていた。まだ入れる気なんだろうかと琴吹(ことぶき)は困惑する。

「お湯は自分で好きな量淹れでね」

　澪がニコッと笑いながらそう言うと、泉が片手で電気ポットの取っ手を持ち、ドンッと炬燵の天板の上に置いた。

「あっ、ども……」

　二人とも、可愛いけど雑というか大雑把というか。でも可愛いんだけどと琴吹は思った。

「あの……二人とも親戚か何か？」

　個人情報に当たるだろうか。聞いて良いだろうかと戸惑いつつ、琴吹は質問した。

　泉が、すっと顔を上げる。

「あっ、聞いて嫌なら答えなくていいです。すみません。何か顔立ちが似てるなって」

　琴吹は両手を振った。

「この辺の土地の典型的な顔だ」

　泉が興味もなさそうに言う。

「余所から来た人には似た感じに見えるらしいよね。観光客の人で時々いるよ。さっき行った店の奥さんにそっくりだけど、姉妹ですかとか聞く人」

　ポットのお湯を淹れながら澪がそう説明する。

「はあ」

　琴吹はぼんやりと相槌を打った。

　地元の戦前生まれの年寄りがそんな話をしてた気がする。戦時中に疎開してた土地の人は、関東で見かけても顔立ちで分かるとか何とか。

　全然ピンと来なかったけど。

　目の大きい可愛い顔立ちの子が多いってことか。第六くらいの志望で渋々来た土地だが、案外ラッキーなのかこれと思う。

「あ、んで、荷物持ちいい？」

　澪が明るい調子でそう尋ねる。

「荷物持ち……」

　何気なく泉の顔を見る。どっちでもいいという感じでミルク多めの薄茶色のコーヒーを飲んでいた。

「いや……何の」

「山に行く時のでねえか。泉ちゃん、なんも言ってねえの？」

　澪が泉を見る。

「よその人に頼んでもな。湯ノ沢さん、嫌なんでね？」

　泉がそう言う。

「でも頼めそうな人って、あと爺ちゃんばっかでね？」

「え、山って」

「源泉見に行くの。結構山ん中なんだ」

　そう澪は説明した。

　源泉を見に行くとか何とか、数日前に言ってたかと琴吹は思い出す。

「何人くらいで？」

「あたしと泉ちゃん二人だな。今んとこ。湯守の婆ちゃん、腰悪くて登れねえし」

　琴吹は眉を顰(ひそ)めた。

　女の子二人。どれくらいの山奥なのか知らないが、まだ雪があるんじゃないかなと思う。

「いつもの定期的な点検ならともかぐ、今回は何あるか分がんねし」

　泉がそう言いコーヒーを飲む。

「湯ノ沢さん、言っちゃ悪(わ)りいけど荷物持ち頼めるほど力持ちって感じでもねし。何か出だら弱っちくて死んじまうかもしれねし」

　純朴そうな地元言葉でずけずけ言うなあと琴吹は顔を歪ませた。

「でも男の人一人くらいいた方が良くね？　何となく」

　澪が言う。何となくなのかと琴吹は縮こまった。

　そういえば女性の方が気が強い土地なんだったか。

「荷物って……どのくらいの」

　琴吹はそう質問した。即座に断るのも格好が付かない気がする。

「主に掃除用具かな。あと念のためガスマスク？」

　突然ハードなものがと琴吹は軽く固まった。

　女の子二人で、そんなものが要るかもしれない場所に行くのか。断れんだろと思う。

「いや……いいけど。休講の日とかなら」

　そう琴吹は答えた。ちょっと怖いし、しんどそうだが。

　「やたっ」と澪が声を上げる。

「湯ノ沢さん、登山靴ある？　無ければ長靴でいいよ。雪で滑るがら、荒縄巻いて来てね」

　澪が装備の説明を始める。

「荒縄」

　そんなもん、AVでしか見たことが。

　美少女二人を前にして、唐突にそんな連想をしてしまった。