湯の守ヒロイン

四 「見たって減らないわよ？」

　おじさんとご老人が湯から上がり、入浴場から出ていく。

「お気をつけて」

　そう愛想笑いをして琴吹(ことぶき)は見送った。

　たとえ知らない人しかいなくても、脱衣場に入る際と入浴場に入る際、誰かが帰る際、自分が帰る際なんかに挨拶するのが共同浴場の習わしらしい。

　初日には脱衣場に入った時点から三、四回は「挨拶すんのな」と爺さん達に怒られた。

　脱衣場で男性二人が寛いでいる姿が、ガラス戸越しに見える。雑談を始めたようだ。

　農作物の作付けの話なんかいいから、はよ服着て帰らんかと琴吹は心の中で念じた。

　一人きりになったら、先程おじさんに教えて貰った穴をこっそり覗く。もはやそれしか頭に無い。

　こちとら、他人の前でも堂々と覗けるほど図太い性格していないのだ。

　誰か来る前に、早く帰って欲しいな。

　脱衣場の様子をちらちらと伺いながら、琴吹は一度洗った腕をもう一度洗った。馬鹿丁寧に何度も何度も洗い、時間稼ぎする。

　ボディスポンジをゆっくりと足に移動。足の指と指との間を時間をかけ執拗に洗う。

　おじさんとご老人は、農作物の学名やら農薬の成分の話で盛り上がり始めた。

　農業歴数十年と思われる人同士の会話って、何か凄えなと鼻白む。

　この辺は農家やってる人も多いのかと琴吹は思った。

　温泉街から少し奥に行くと、山里の農村地帯らしい。代々の豪農なんて家もあるのかと想像する。

「ねえ」

　女性の声がした。

　女湯の方から聞こえているのかと思い、琴吹は仕切っているオフホワイトの壁を眺める。

「こっち」

　大人っぽいセクシーな女性の声だ。女湯にいるんだろうか。

　泡だらけの上体を少し傾け、おじさんに教えて貰った穴の辺りを眺める。

「こっち、こっち」

　女性がそう言う。声のセクシーさが段々と増している気がするのは気のせいだろうか。

「う、え」

　女性の声が、真上から聞こえた気がした。

　有り得んだろと思いつつ天井を見上げる。

　頭上に、二十代前半ほどの艶っぽい美女の顔があった。

　弛くウェーブのかかった長い黒髪を肌の綺麗な上半身に垂らし、ボリュームのありすぎるバストも露(あらわ)に琴吹を見下ろしている。

「ひっ」

　琴吹はタイルの上を臀部で後退った。

　必要以上に泡を立てまくっていたので、臀部でツツーッとタイルを滑ることになる。

　わたわたと両脚を動かし、どうしていいか分からず慌てて湯の中に飛び込んだ。

　熱い。

　だが怖い。

　しかしバストが凄い。

　かなり混乱した心情で、琴吹は口元まで湯に浸かった。

　よく見ると、女性の下半身は大蛇のような形状をしていた。その下半身を伸ばし、仕切りの壁を越えてこちらに来ているのだ。

　いわゆる蛇女。いや、まさかと思う。

「駄目じゃなぁい。ちゃんと泡を落としてから湯船に入らないと。泉ちゃんに胸ぐら掴まれるわよぉ」

　仕切りの壁の上を、緑色に光る鱗(うろこ)に覆われた体が這っている。

　女性が色っぽく腰を捻(ひね)り、ますますこちらに上半身を近づけた。

「い、いや。なん、なに。何ですか、あなた」

　何者と問う以前の問題だと思うが、混乱して当たり障りのない質問しか思い浮かばない。

「女湯覗きたがってたみたいだからぁ、ちょおっとだけ見せてあげようかと思って」

「ちちち痴女ですかっ」

　熱い湯にぶくぶくと泡を吐きながら琴吹はそう返した。

「失礼ね。ちゃんと手拭(てぬぐ)い巻いてるでしょ」

　胸に掛かっていた黒髪を両手で上げ、女性が瓢箪(ひょうたん)柄の手拭いを巻いたバストを見せる。

　うっすら透けてるんですけどと突っ込むかどうか琴吹は迷った。

「今は “ぽりこれ” とか煩(うるさ)いんでしょ？　配慮してまぁす」

　妖怪と思われる存在の口から、まさかポリコレという言葉を聞くことになるとは。琴吹はぶくぶくと泡を吐いた。

　それ以前に本当に妖怪なのか。

　何かのドッキリでは。浴場内を視線だけを動かしてきょろきょろと見回す。

「あああ……混浴だった時代が懐かしいわあ……」

　女性は頬に手を当て俯いた。

「こここ混浴だったんですか、昔は」

　この際どうでもいい質問だが、ついつい琴吹はそう質問してしまった。

「ずうっと昔ね。キミがまだ御玉杓子(おたまじゃくし)にすらなってなかった頃ね」

　女性が細い指二本で小さなものを表現する。

　何か例えがエロくないか、この人。

「おおおお話は充分分かりましたので、おお引き取り願えませんかっ」

　泡をぶくぶくと吐きながら琴吹はそう答えた。

「やだお役所の人みたい。もう少しいいじゃん。見たって減らないわよ？」

　女性が胸に掛かった髪を上げる。

　それ、女性側が言う台詞かなと悩みつつ琴吹はぶくぶくと泡を吐いた。

「見たかったんでしょ？　さっきから女湯誰もいないから、あたし壁の上から覗いてたのよね」

　女性が仕切りの壁の上方を指差して、けらけらと笑う。

　熱すぎる湯に浸かりっ放しにも関わらず、琴吹は鳥肌を立てた。

「キミの全身に絡んで、泉ちゃん呼んでピースしちゃおか」

　女性が顔の真向かいでピースする。

　な、何だそれ。琴吹はぶくぶくと泡を吐いた。

　そんな訳分からん絡み見られたら、心証悪そうなのでやめてください。そう言おうとした。

　なるべく早く風呂のあるアパートに引っ越そうと思っていたとはいえ、今日明日では無理だ。ここに通う間は、湯守と良い関係を築きたいじゃないですか。

　そう言おうとしたが、顔がとんでもなく熱いような冷たいような、よく分からん感覚になった。

　ぶくぶくぶくぶくと泡を吐いたまま、琴吹は目の前が暗くなるのを感じた。