湯の守ヒロイン

十七 「援護できませんけど、頑張ってくださーい！」

　泉と澪(みお)の読み通り、アクロバティックサラサラは山中に入ると、木から木へと渡り琴吹(ことぶき)を霊園に連れて来た。

　恐る恐る周囲を見回す。

　あまり広い霊園ではない。暗くいが、周囲は鬱蒼(うっそう)とした木々に囲まれているようだ。

　その木々の向こうは、崖になっているのだろうか。連れて来られる際に、上空からそんな風に見えた。

　崖の下が、この前行った源泉のある場所。多分。

　掘り起こしたような、大きく土の盛り上がっている墓が手前に一つあるが、どういう事情なのか。

　月明かりでうっすらと見える墓石の輪郭と卒塔婆(そとば)が和風ホラーの定番的な光景で怖すぎる。

　すげえ嫌、と琴吹は顔を歪めた。この畳(たた)み掛けるような恐怖の連続から、早く助かりたい。

「う～ら～め～し～や～」

　変化を解いた玉藻が、琴吹の背中にしなだれかかる。

「うわあああああああああ！」

　琴吹はガラガラになった喉(のど)で、上げられる限りの大声を上げた。

　腰を抜かして座り込みそうになった琴吹の頭部を、アクロバティックサラサラが両手でがっしりと掴む。

　長い爪を頭皮にググッと食い込ませ、目を会わせてくる。爪で頭部を突き刺されそうだ。

「ひや……何。ここが何」

「思ったんだけどさあ」

　玉藻が口を挟む。

「この女に殺された人って、こうやって頭つかまれて爪で刺し殺されたか、あちこちの屋上連れ回されてる間に墜落死したか、どっちかなのかしらね」

　そんなこと呑気に解説しないでください。琴吹は脳内で懇願した。

「痛い痛い痛い痛いやめてやめて」

　爪が頭皮に食い込む。琴吹は首を振って抵抗した。

　霊園に車のライトが射し込む。

　ハイビームにしているのだろう、もの凄く眩しい。琴吹は目を眇めた。

　前方の少し離れた場所に軽トラックが停まる。

「湯ノ沢(ゆのさわ)さん！」

　澪(みお)が呼びかけながら荷台から降りた。並んで泉も降りる。

「良かった！　無事だった！」

　嬉しそうにそう言ってくれる澪に、琴吹は泣きそうになった。

　優しいなあ。アクロバティックサラサラに頭部を掴まれながらも感激する。

「追いかけながらあちこちのサイト見たんですけどっ、湯ノ沢さん！」

　澪が軽トラックの横で大きな声で言う。

「アクロバティックサラサラに殺された人って、どうやら頭部を掴まれて爪で刺し殺されたか、連れ回されてる間に墜落死してるパターンが多いらしいですっ」

「あ……ああ。そうなの……」

　琴吹は答えた。笑顔がひきつる。

　玉藻が「あら当たり」と背後で呟いた。

「湯ノ沢さん！　アクロバティックサラサラは、市内で不慮の事故で死んだ女が妖怪化したものって話だ。弥勒菩薩さまで反応したのもそれかも知んね！」

　スマホを手にしながら泉がそう解説する。

「えっ、えとつまり、どうしたら」

　痛さに顔を歪めながら琴吹は尋ねた。鼻先に空洞のような目を近づけられ、顔を凝視される。

「弥勒菩薩さまにお縋(すが)りしたいんじゃないんですかあ？　妖怪化しちゃってたら普通に成仏はできないでしょうから」

　口の横に手を当て、澪がそう言う。傍らで泉が「多分な」と言って頷いた。

「そそそそそんな。さっきのは遠縁の神社でふざけて覚えてただけのもので。弥勒菩薩ってのも名前くらいしか知らないし」

「湯ノ沢さぁん！」

　軽トラックの傍らで、澪がひときわ大きな声で呼びかける。

「弥勒菩薩さまの御札は書き方知らないんで援護できませんけど、頑張ってくださーい！」

　そんなエール送られてもと琴吹は顔をひきつらせた。

「坊やの遠縁、弥勒菩薩を祀ってる所なの？」

　玉藻が琴吹の肩に肘(ひじ)をかけ、爪で血が滲(にじ)み出した顔を覗き込む。

「い……いえ、えと、八幡って聞いてたような」

「ふぅん」

　なぜか無意味に玉藻が耳に息を吹きかける。

「ひあっ！」

「弥勒菩薩と八幡神が同一って説を取ってる神社もあるらしいから、そういう所かしら」

「そそそそそうなんですか」

　頭部に爪が食い込む恐怖と、耳に息を吹きかけられた感触とで琴吹は鳥肌を立てた。

「でででも、だいぶ前に宮司が事件起こして。今は他の人が宮司やってて」

「へえ、事件」

　再び耳に息を吹きかけられる。琴吹は「ひあっ」と声を上げた。

「何ていうか……宮司が日本刀で暴れて人を殺したとか何とか」

「あ、それ知ってるぅ」

　玉藻が言う。

「嫌な匂いがしたのはそういう訳かあ。血と煽り霊の残り香だわ」

「そそそ、それで」

　助けてはくれないんだろうか。鼻先でじっと見つめるアクロバティックサラサラの目に怯え、琴吹は涙を滲ませた。

「キミも泉ちゃんみたいに弥勒さん呼び出したりできるとか？」

　またもや耳元に息を吹きかけられる。

「でででできません。子供の時にちょっと格好いいって真似してただけで。ぜ、全然ド素人ですっ」

　ふぅんと相槌を打ち、玉藻はアクロバティックサラサラを横目で見た。

「とりあえず唱えてみたら？　ド素人のキミのでもいいらしいって話だし」

「ほ、本当にそれでいいんですか」

　もう自棄(やけ)だ。琴吹は先ほど入浴場でやった印を結んだ。

　両手でOKをしているような印。「極楽へどうぞ」という意味だと刃傷沙汰を起こした宮司に聞いた。

「えええええと、おおオン・マイタレイヤ・ソワカ、オン・マイタレイヤ・ソワカ、オン・マイタレイヤ・ソワカ」

　アクロバティックサラサラが、さらにガチッと頭部を掴む。

「ひひひひひえ。オン・マイタレイヤ・ソワカ、オン・マイタレイヤ・ソワカ、お願いします、よく分からないけど成仏してえええ！」

　アクロバティックサラサラが顔を更に近づけ、空洞のような目でじぃっと琴吹の目を凝視した。