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　海の化け物3

　武尊が飲み物を買ってくるとボール遊びからいったん離脱した時だった。

「こんにちは」

見当違いのところへ飛んで行ったボールを追いかけていた千穂に声がかかった。千穂はボールを手に顔を上げる。背の高い女の人だった。サングラスをしているから、顔はよく見えない。それでもきれいな人だと分かる。

「・・・・こんにちは」

ちょっと怪しいと思いながら挨拶を返す。それに、女の人はにっこりと口端を持ち上げた。

「楽しそうね、私たちも混ぜてくれないかしら」

「・・・・私たち？」

千穂が首を傾げれば、もう一人の女の人が声をかけて来た女の人の後ろから姿を見せた。

「ごめんなさいね、美由（みよし）は人見知りなの」

くすくすと笑う。

「私は陸というの。よろしくね」

「あ、はい」

名乗るかどうか迷っていると、背中から声がかかる。

「千穂ー」

ばしゃばしゃと駆けて来たのは優実だ。

「どうしたの？」

「なんかね、お姉さんたちも一緒に遊びたいって」

「そうなの、いいかしら」

陸は優実にも笑いかける。

「二人で来たんだけど、二人でボール遊びは楽しくないでしょう？」

「まあ、そうですね」

優実がそんな風に答えていると、残りの三人も追いついて来た。

「あら、みんな揃っちゃったわね」

陸はまたくすくすと楽しそうに笑った。そして改めて口にする。

「私たちも遊びに入れてくれないかしら」

その言葉に、どうしようかと少年少女は顔を見合わせる。戸惑っている子供たちに、陸はポンと爆弾を投げた。

「自己紹介するわね。私、二階堂陸というの」

「「二階堂！？」」

声がそろう。それにおかしそうに笑いながら陸はサングラスを外した。顕わになった顔は、確かに武尊と似ている気がしたが、武尊よりよほど妖艶で迫力があった。年のころは二十代後半というところか。

「え？武尊・・・君、のお姉さんですか？」

優実がそう問いかける。瞳が好奇心できらきらと輝いていた。しかし、あかりはいぶかしげな顔をしていた。

―お姉さんがいるって言ってたかしら。

―それとも、親戚のお姉さんかしら。

首を傾げていると、陸が口を開いた。

「・・・まあ、そんなものね」

にっこりと笑う。武尊に似た、しかし、武尊だったら絶対にしない表情に少しドキドキする。

「こっちは私の友人の市崎美由（いちざきみよし）。私たちも、一緒に遊んでいいかしら」

「もちろん！」

武尊の血縁者と分かって、優実の警戒レベルは一気に下がる。それに困惑したのは壱華と樹だったが、優実がいいと言ってしまったので取り消すわけにもいかず、顔を見合わせて注意しようと確かめ合うだけとなった。優実が二人を先ほど遊んでいた場所まで案内する。

「千穂ー」

速くーと優実から声がかかる。千穂がいつまでもボールを持ったまま動かなかったからだ。名を呼ばれて、千穂は自分が固まっていたことに気付いて走り出す。壱華と樹も千穂と一緒に走った。

「武尊のお姉さんって嘘かもしれないし、気を付けよう」

「ええ」

「うん」

樹のひそめた声に、壱華と千穂は頷いた。

―嫌な感じはしないな。

感覚は危険を察知しなかった。じゃあ、大丈夫かなと思いながらパタパタと走る。バシャバシャと水に入って、千穂はボールを優実に渡した。

　一緒に遊び始めてしまえば、陸は運動神経もよく、話も面白かった。

「わっ！」

千穂が変なところに上げてしまったボールも、陸がフォローしてくれるためラリーはよく続く。

―なんか、武尊みたい。

千穂はそう思った。さっきまで、武尊がフォローしてくれていた。だから、上手く取れなくてもラリーが続いたし、楽しかった。

―お姉さんって本当なのかな

警戒心が薄れ始める。

「武尊はみんなとうまくやれてる？」

突如そんなことを尋ねられる。

「うまくやってますよ」

優実が答える。

「みんなのヒーローですよ」

予習の、と言えば、陸はけたけたと笑った。

「あの子、不愛想でしょう？勉強はできるんだけど」

ちょっと心配でね、と陸は少々顔を曇らせる。

「男子ともうまくやってますよ？大島と佐々木と一緒によくいます」

「あら、その二人の名前は初出ね」

陸はきらりと目を光らせた。

「大島は万年彼女が欲しいって言ってるバスケ部の奴で、佐々木は眼鏡をかけた優等生です」

「タイプが違うのね」

「なんでこの二人が友達やってるのか、ちょっと不思議です」

ラリーをしながら優実は器用に話す。千穂はボールから目を離さないでいることで精一杯だった。

「でもよかった、男の子の友達もいるのね」

陸は心底嬉しそうに笑った。その笑顔は本当に武尊を心配していたのだと思わせる。

―お姉さんなのは、本当なのかも

そんなことを思っていると

「俺も混ぜてくれよ」

声がかかった。すぐに誰の声か分かった。

「もう飛び込まなくていいの？」

壱華が意地悪気にそう言った。

「さすがに飽きた」

一人になっちゃったし、とやってきたのは啓太である。啓太はふと視線を陸にやる。唖然と口を開いた。

「超美人」

「それほどでもあるかな～」

啓太の言葉に、陸は茶目っ気たっぷりにウインクして見せた。それに啓太はぐっとつまる。

「あ、ていうか、誰ですか？」

「武尊のお姉さんです。陸さんっていうの。でお友達の美由さん」

優実が紹介する。

「武尊の！？」

言われれば確かに似てるかも～と啓太はのんきな反応を示す。それに樹がため息をついたのは言うまでもない。

「あ、武尊帰ってきた」

壱華がレジャーシートのほう見てそう言った。全員の注意が武尊に向く。武尊は持ってきたクーラーボックスに新しいジュースを突っ込んでいるところだった。視線が集まったことで、武尊も何か感じたのだろう、こっちを向いた。そして、固まった。

「お姉さんがいるから驚いてる」

優実がおかしそうに笑った。笑っている優実と違って武尊はそうもいかなかったらしい。全力で走ってくる。それに美由が慌てる。

「ほら、やっぱり怒ってるじゃないですか！」

ひいっと美由が縮こまる。

「大丈夫よ。怒ったってどうなるってわけじゃないんだし」

「なんで怒ってるんですか？」

「そりゃー」

「何やってるの！！」

陸の腕をガッと掴む。その手を払って陸は腕を組んだ。

「何って、あんたの友達がどんな子たちかな～と思って」

遊んでもらってるの。と陸は笑った。

「その前に、なんでいるの！」

「いたっていいじゃない。あの別荘はあんたの別荘だけど、私の別荘でもあるんだから」

「じゃあ、なんで行って来いなんて言ったの！」

「私、行かないって言ってないし」

「ああ言えばこう言う」

「頭の回転が速くてごめんね～」

あははっと陸は楽しそうに笑った。二人が話している間、美由はずっと縮こまっていた。

「美由さんまで連れて！」

「ひいっ！ごめんなさい、ごめんなさい。奥様のこと止められなくてごめんなさい！」

「や、俺、美由さんには怒ってないんだけど」

「ごめんなさい～」

「いつも不機嫌そうな顔でいるから怖がられるのよ。もっと笑いさない！」

せっかくの私似の美貌がもったいない！と陸は武尊の頬をつまむとぐるぐると回した。それを武尊は手で払う。

「ちょっと待って」

優実が手を挙げた。

「何？」

武尊の注意が優実に行く。

「今、美由さん、奥様って言った？」

優実の言葉に、美由がハッと顔を上げる。そしてしおしおと小さくなった。それを見て、陸は笑った。

「いいわよ気にしなくて。武尊が来た時点でバレることだったわけだし」

「でも～」

「美由は気にしなくていいことを気にする癖直した方がいいわよ～」

陸は武尊にやったように美由の頬を抓（つね）ってぐるぐると回した。

「いひゃい、いひゃいです」

「ごめんごめん」

二人のやり取りに武尊がため息を吐く。疲れた表情で顔を上げる。

「もういい。紹介する。俺の母親」

「「母親！」」

壱華がボールを手から落とす。武尊と陸と美由以外はすべて固まっていた。いや、あかりはそこまで固まらなかった。

―やっぱりお姉さんじゃなかったのね。

―でも、お姉さんに見えるわね。

一人内心で納得し感想を述べる。

「お姉さんじゃなくて？」

「母親」

口をパクパクさせる千穂に、武尊は力強く母親だと繰り返した。

「え？だって、お姉さんだって・・・・。お姉さんじゃないの？」

「だから、母親だって」

外見年齢化け物だけど、と武尊は付け足す。次の瞬間、陸はスパンと武尊の頭を叩いた。その素早さに、大島が不適切なことを発言した時の武尊を思い出す。あの切れの良い突っ込みは血筋なのかと納得する。

「母親に化け物とは何ごと！」

「本当のことじゃん」

痛いなーと武尊は頭を押さえる。陸は不服そうにむすっとした顔を見せる。

「嫌なら年くらいオープンにすればいいんだよ。面白がって不詳にするから」

「女に年を聞くなんて失礼よ」

「・・・・・・そうですか」

武尊は陸と言い争うのをあきらめたらしい。ざぶざぶと海に入ると壱華が落としてしまったビーチボールを拾う。

「それで、もうボール遊びはいいの？」

「・・・・なんかそんな空気じゃなくなったな」

啓太の言葉に、陸が苦笑した。

「もしかして、私のせい？」

「でしょうね」

武尊はてへへと舌を出す陸にボールを投げた。それは当然当たらず、陸がナイスキャッチを披露しただけだった。