君は愛せと僕に言うけれど3 夏休みと海の化け物

山の幽霊7

　別荘に帰り着くと、陸と美由とあかりがリビングのソファで待っていた。あかりはのんびりとホットミルクを飲んでいた。ふーと息を吹きかけている。

「おかえりさない」

リビングに上がると、あかりはそう笑顔で迎え入れてくれた。しかし、他の二人はそうもいかない。

「で、これはどういうこと？」

いなくなった二人はおんぶで帰ってきて、しかも海水と砂で汚れている。一人に至っては気を失ってぐったりしている。

「どこかに寝かしてやりたいんだけど」

どうするかなーと啓太がのんきに呟く。砂まみれなのでまさかベッドに連れて行くわけにもいかない。

「ソファにタオルを敷くから、そこに寝かせましょう」

あかりがそう言ってバスタオルを取りに消える。

「千穂、歩けそう？」

「うーん、大丈夫そう？」

武尊の疑問に疑問で返し、千穂はそろそろと足を床に着けてみる。

「あ、平気！」

大丈夫だよとピョンピョン跳ねる。

「ここで跳ねないで。砂が落ちるでしょう」

武尊に諫められ、千穂は跳ねるのをやめた。少しむくれる。

「千穂はもう一度シャワー浴びてきたら？」

流すだけでいいから、と壱華が提案する。千穂は髪を持ち上げて答えた。

「そうしようかな」

髪も肌もザラザラだ。千穂は海にも入ってしまったため余計に砂がついていた。

「洗ってこよう」

そう言葉を残して、千穂もバスルームへと姿を消す。それと入れ違いにあかりが戻ってくる。ソファにバスタオルを敷いてくれる。その上に、啓太は優実を下ろした。

「で、どうして優実ちゃんは寝てるの？」

陸は逃がすまいと尋ねる。子供たちは顔を見合わせるが、誰も何も答えない。陸はため息を吐く。

「どうして、優実ちゃんと千穂ちゃんはこの時間に外に出たの？」

それにも無言が帰ってくる。どうしたものかと陸は頭を抱えた。

「ん」

そうこうしていると優実が気付いたのか身じろぎし始める。ぱらぱらと砂が落ちた。視線が優実に集まる。

―どっちだ？

千穂をさらった幽霊の方か？それとも優実本人なのか？

「あ、たま痛い」

なにこれ、とぼやきながら優実は体を起こした。その拍子に砂が落ちる。

「なにこれ！」

うそーと優実は声を上げた。そこに陸が歩み寄る。

「優実ちゃん。どうしてこの時間に外に出たりしたの？」

「へ？」

優実は目を丸くした。そして自分の体を見渡す。それに確かに外に出たようだと判断する。優実は人差し指を額に当てて考え込む。

「それが、まったく記憶がなくて」

「はい？」

今度は陸が目を丸くした。しぱしぱと目を瞬かせる。

「記憶がないって」

陸はうーんと目を閉じた。

「まあ、仕方ないわ。あなたもお風呂に入って今日は寝なさい」

「はい！」

了解です！と優実は敬礼ポーズを取った。

「あなたたちもさっさと寝なさい」

陸はそう言い残すと階段を上って行った。その後を美由が追いかける。

「奥様、いいんですか？」

そんな声が聞こえてくる。

「子供にも詮索されたくないことの一つや二つあるのよ」

ありがたい言葉が聞こえて来た。

「武尊の母ちゃん、心広いな」

「適当なだけだと思うけど」

ひそひそと啓太と武尊はそんな会話を交わす。

「ねえねえ、私、本当に外に出たの？」

優実がソファから立ち上がりながら尋ねる。武尊は頷いた。

「うん。なんか、とりつかれて体使われちゃったみたいだね」

「マジ？」

優実は固まったが、すぐに頭を抱えた。

「どうして覚えてないんだろう！もったいな！」

優実は叫んだ。

「優実落ち着きなさい。この時間に大声出すものじゃないわ」

あかりが砂が落ちないよう気を払いながらタオルを回収する。玄関から外に出ると、タオルをぱたぱたと振った。

「それで、その幽霊さんは優実の体で何をしようとしたのかしら」

あかりは部屋の中に戻ってきながら疑問を口にした。

「・・・・・なんか千穂に溺れてほしかったみたいだね」

「なにそれ！」

樹が声を上げる。

「海かー。あの化け物とも関係あるのか？」

「そこは千穂に聞かないと」

のんきな啓太の口ぶりにつられるのか、武尊も淡々と返す。壱華は視線を武尊から優実に移す。どうやら本当に優実本人らしい。

「体、大丈夫？」

歩み寄ってそう尋ねれば、優実はにっこりと笑った。

「なんか頭痛い気もするけど、平気！」

「ならいいんだけど」

壱華も笑って返した。それに優実は頭を抱えた。

「砂まみれじゃなかったら抱きしめたのに！」

「セクハラまがいのことはやめなさい」

あかりがぽすっと抱えたタオルで優実を叩いた。

「はーい」

ちぇーと優実は唇を尖らせた。あかりはそれを流してバスタオルを洗濯機に入れに消えていった。

「霊感ないのにとりつかれたりするんだ」

へーっと優実は自分の手を眺める。グーパーグーパーと手を握ったり開いたりする。

「私には今のところ害はないけど、このままだと千穂が危ないね」

千穂に溺れてほしいお化けがとりついてるんだもんね。と優実は存外冷静な顔で言った。

「方法は俺が探すから、優実はあんまり気にしないで」

「分かった」

武尊の言葉に優実は素直に頷いた。そこにぱたぱたと駆けよる影がある。

「優実ちゃん！起きたの？」

千穂だ。お風呂から上がったらしい。ホクホクと湯気を立てている。優実は笑った。

「うん。ごめんね？なんか大変だったみたいだね」

「ううん。大丈夫だよ」

千穂は良かったーと胸をなでおろす。

「千穂、また髪の毛乾かさないで」

壱華が注意する。ドライヤーは脱衣所だ。千穂はぷうっとむくれた。

「だって、めんどくさいんだもん」

「風邪ひくでしょ？乾かしてらっしゃい」

「乾かさないで寝たりしたら、傷んじゃうわよ」

あかりが壱華に助け船を出す。そう言われれば千穂は髪を乾かすしかない。少しでもきれいになりたいと思ったのは自分だ。ああ、でも

―どうしてきれいになりたいと思ったんだったっけ？

千穂は内心首を傾げるが、その疑問はすっと解けるように無くなってしまう。

「私もシャワー浴びよう」

優実が千穂の後ろをついてくる。

「あ、髪の毛乾かしてても平気？」

「うん。全然平気。千穂こそ髪の毛乾かすけど、私お風呂使って大丈夫？」

「気にしないよ」

「OK」

二人は脱衣所に入って行った。