5/5

壬生の狼たち（～ひと～）

京都。壬生（みぶ）村の廃棄された仏閣寺。

その中の廊下を歩きながら--二番目に大きな部屋の前に、俺と勇（いさみ）という少女が足を止めた。

勇（いさみ）が、部屋の襖を開ける。

すると、中にいたのは、仏頂面の男だった。

「…………ふむ。遅かったですな。近藤さん」

切れ長の目。まず、俺が目を引いたのはそれだった。

冷たい、氷みたいな容貌の男。あんまり冗談が通じなさそうな、独特の雰囲気をもった男は--酒でも飲んでいたのか、漆塗りの盃を手にしたまま、

「そちらの男（ひと）は？」

ちらりと、俺に視線を向けてきた。

丁寧だけど。その視線に、俺はあんまり好きじゃないものを感じた。

なんだろう。この感じは……。本能的に、疑われているのを感じているのだろうか。

抜き身の刀身というか。そいつからは、俺が今まで会ったことのない、独特な暗いオーラを感じた。野生の犬に睨まれてるような、そんな微妙な怖さを。

「京の町で会ってね。拾ってきたのよ」

「拾ってきた、…………か。今どき流行（はやり）の、不逞（ふてい）浪人ではないか？」

「ううん。違うと思うわよ。何しろ、格好が格好だもの」

と。勇は、俺の学校指定のブレザー。そしてズボンといった服装を眺める。

ふむ。と、男は酒を口に含みながら、考える風情だった。

どうやら、少女のほうは、この男のことを信頼しているらしい。表情とか会話で、その気心の知れた雰囲気を感じることができた。

何となく置いてけぼりだった俺に、少女はコッソリ耳打ちして、

「――紹介が遅れたけど。この人、私の部下で。この屋敷で二番目に偉い侍さん。もちろん、一番は私なんだけど……名前は、土方（ひじかた）歳三（としぞう）って言うの」

「………………？　ひじかた？」

と。

俺は、目の前の男にジロジロと不審そうな目を向けられながら、妙に引っかかるものを覚えた。

なんだろう。

この、モヤモヤとする感じ。

ひじかた、ひじかた……。どこかで、その名前を聞いた気がする。歴史物には疎くて、大河ドラマとか時代劇とかはお年寄りが見るものだと、もっぱらアニメとかゲームばっかりやってる俺だけど…………どっかで、その名前を聞いた気がする。

そして--。その疑問は。

俺が、どうしてこの知らない町に来てしまったのか。そして、ここはどこなのか、という根本的な疑問を解決するための、重要なキーワードになりそうだった。

「…………？　どうしたの？　アンタ」

心配そうに首を傾げる少女の声は、俺の耳には届かなかった。

やがて、俺は。

宇宙の心理に気がついたような。とんでもない電流が走る発見を、この場ですることになる。

「――――あ、アアアアアアアアアアアア……!?　としぞうって……土方歳三!?　あんた、五稜郭の戦いで戦死した、土方歳三か!?」

「きゃっ!?　ちょ、ちょっとアンタ!!　急に叫ばないでよ!!」

俺の驚愕の声に、勇は小さく跳ねてびっくりした表情をする。

「な、なぁ!?　そうなんだろう!?　ずっとオカシイと思ってたけど……！　ここって、幕末の京都なのか!?」

「は、はぁ!?　何言ってんのアンタ!?　急に頭でもおかしくなったの!?」

ますます戸惑った顔で叫ばれるが、俺は関係なかった。

それよりも。この、降ってわいたような信じられない事実を確かめるために、驚く少女の肩をがくがくと揺すった。

すると、

「――落ち着け。馬鹿」

さっきまで座っていたはずの男が、いつの間にか刀の鞘を使って俺を突き飛ばした。

「戦場で己を見失えば、すぐに死ぬことになる。冷静さを失った人間が、俺は嫌いだ」

「……って、ててて」

廊下に突き飛ばされた俺は、打撲したと思われる尻をさすった。

「と、歳（トシ）！　アンタ、なんて乱暴なことを……！」

「近藤さん。この人は、だいぶ混乱しているようだが……どうも事情があるようだ」

驚いて叱りつける表情の少女に、仁王立ちする男は振り返った。

「聞いてみる必要……あるんじゃないか？」