天使の微笑みに潜む闇

掲載日：2026/11/15

　この日、私はいつものように公園のベンチに座っていた。目の前にある人工の湖はいつもと変わる事の無い平和な姿を映している。別にすることがあって座っているわけではないが、なんとなく一人になりたくてここに来ているのだ。こうやって湖を眺めるのも何日目だろうか？もはや自分でも数えられない位になっているのだろう・・・・・・。ここに朝に来て夕方になったら帰る。それがもう日課になっていた。だがこの日は違った。

「お姉ちゃん、こんな所で何してるの？」

　一人のあどけない顔をした少年が話し掛けてきたのだ。歳は五、六歳といった所だろうか？

「池を見ているの。」

　私は機械的に答えた。答えることすらも鬱陶しかった。

「ふ～ん。それって面白いの？」

　少年は不思議そうに訊いて来た。子供とは残酷だと思った。

（面白いはずが無いでしょう！）

　思わず平手を振り上げ、無関係で何の罪もない少年を怒鳴りつけたい衝動に駆られた。だが、私の口からは何の言葉も紡ぎだされる事は無かった。その代わりに出てきたのは一筋の涙だった。何故泣いたのか自分でもよく分からなかった。しかし私は溢れる涙を止めることが出来なかった。私は両手を顔に押し付けて思いっきり泣き始めた。それこそ声を上げてワンワン泣いた。

「お、お姉ちゃん如何したの！？僕何か悪い事言った？」

　目の前の少年は私が突然泣き出したことに困惑して取り乱していた。みっともないと思ったがそんな事も構わずに私は泣き続けていた。

「こ、困ったな・・・如何しよう？」

　少年は自分も泣きそうになりながらも私を慰めようとしていた。その内に万策尽きたのか立ち去っていった。私はなぜか余計に悲しくなってもっと泣いた。そして暫く時間が過ぎた頃目の前に人の気配と同時に顔に冷たさを感じた。何だろう？と思って顔を上げるとさっきの少年が私の頬に缶ジュースを押し付けていた。

「はい、お姉ちゃんこれ飲んで。」

　そう言って少年は私の手にジュースを押し付けてきた。

「何でお姉ちゃんが泣いているのか良く分からないけど飲めば落ち着くと思うから。」

　少年は笑顔でそう言った。気が付くと私は少年からジュースを受け取って飲んでいた。不思議と気分は落ち着いていた。一気に半分位飲んだようで缶は大分軽くなっていた。残りを飲んでしまおうとした時にふと少年のほうを見ると私の手の缶ジュースを見詰めている事に気が付いた。今日は暑いので少年も喉が渇いているのだろう。多分今私が飲んでいるジュースは少年の今日のジュース代で買った物なのだろう。私はまだ半分残っている缶を少年の方に差し出した。少年は何？と言った様な顔をした。

「半分残っているから飲んで下さい。」

　私がそう言うと少年は嬉しそうに私の手からジュースを引っ手繰る《ひったぐる》と口を付けて一気に飲み干した。そんな少年の愛らしい姿に私は思わず笑っていた。そして思えば間接キスだなと思った。

「ありがとうございます。」

　私は思わず少年にお礼を言った。少年はニッコリ笑う。

「ううん。別に良いよ。なんか僕が悪いみたいだし・・・。そんなことより良かった。お姉ちゃんが笑ってくれて。」

「僕は田中英二、お姉ちゃんは？」

　少年は唐突に自己紹介をした。私は少年のいきなりな質問に面を食らった。

「紗耶音は一条紗耶音と申します。」

「ふ～ん、紗耶音お姉ちゃんか。じゃあさやねえだね。」

少年はいきなり私に綽名を付けた。私はまた少年の唐突であり人懐こい態度に驚かされた。

「さやねえ・・・。」

「気に入らなかった？」

　私が不思議そうな顔をしていたので少年は私が気に入らなかったと思ったようだった。

「いえ、その様な事はありませんわ。ただ、紗耶音は綽名を賜ったことは初めてなので少々驚いただけです。」

「そう良かった！」

　彼は本当に嬉しそうに笑顔を見せた。それに釣られて私も笑っていた。

「さやねえって、何処か外国のお嬢様？」

「ええ・・・。」

　私は曖昧に答えた。

「やっぱり。だって、凄く喋り方が丁寧だしなんか訛ってるもん。」

「・・・・。」

　私は思わず沈黙してしまった。いつも言葉使いが可笑しいことと外国人だという理由で、この国に来てから同年代の子に虐められたからだ。ただ不思議と虐められた子の顔も名前も覚えて居ないしその後見かけた記憶も無かった・・・。この子も私を可笑しな子扱いするのだろうか？一種の恐怖にも似た感情を感じた。

「ねえ、そんな事よりも一緒に遊ぼうよ。僕、今蝉を採ってるんだけど高い所に居る蝉に網が届かないんだ。さやねえなら背が高いから届くと思うんだ。」

　私は一瞬呆気に取られた。

「如何したのさやねえ？変な顔して？」

　彼は私が呆気に取られている様子を見て不思議そうに訊いて来た。

「英二さんは紗耶音の話し方が可笑しいと思わないのですか？」

私が勇気を振り絞って訊くと彼はあっさりと

「なんで？」

と言った。

「なんでって・・・。」

私が今までの人の反応との違いに戸惑い言葉を詰まらせていると、

「だって、さやねえはさやねえじゃん。喋り方に可笑しいとか変とかってあるの？そんなの人様々じゃないの？」

　あっさり言ってのけた。私が今までに家族以外の人達に言って欲しかった事を彼は簡単に言ってしまったのだ。とても嬉しかった。ここに来て初めて私の事を認めてくれる人が居たのだ。思わずまた涙が溢れそうになったが今度は必死に堪えた。

「如何したの？さやねえ？」

　私が暫く沈黙していたので心配になったらしく不安そうな顔で訊ねて来た。

「いいえ、何でもありません。それよりも蝉採りと言う物を始めませんか？」

「うん、蝉採りを始めよう。」

　彼は元気良く頷き駆け出した。

「ところで、蝉採りとは何なのですか？」

　私がそう訊ねると気が抜けたらしく既に走り出していた彼は勢い余ってこけた。

「だ、大丈夫ですか？」

「うん、全然平気だよ。・・・でもねさやねえ自分からしようと言っといてそれは無いでしょう？」

　彼の体を見渡すと膝から血を流していた。てっきり子供なので泣き出すと思っていたが予想は外れたようだ。中々強い子だなと思った。

　どうも私が蝉採りをしようと言い出したので知っているものだと思ったらしかった。

「ご、ごめんなさい。紗耶音のせいで怪我をさせてしまいました。」

　私は居た堪れない気持ちになった。

「別に良いよ。こんなの掠り傷だぜ。」

　彼は別に気にしていない様子だった。

「いえ、掠り傷とは言え紗耶音のせいで英二さんを怪我させてしまいました。今お治しいたしますので・・・。」

「へ？治す？」

　彼は私の言葉が理解できない様子だった。この力は人前で使ってはいけないと死んだ両親、側近達にも言われていたのだが私は構わずに彼の傷口に手を当てると力を込めた。私は昔から人の傷を治す力があった。今は亡き祖国でもこの力で国の高官で瀕死の重症患者を治した事があった。そのたびに私はお父様やお母様に褒められた記憶があるが余り良い思い出では無かった気がする。しかし思い出そうとしてもその部分は脳の空白地帯のようで良く思い出せなかった。小さい傷なのでほんの数秒で傷口が塞がった。彼は目を白黒させながら私の手と自分の足を交互に見ていた。

「す、すっげ～さやねえ。」

　彼は目をパチクリさせながら私の手を掴んだ。

「今どうやったんだよ！？さやねえの手、どうなってんだ！？」

　興奮した口調で私の掌をじっと見つめていた。

「力を使って治したのですが。」

「力って何！？」

「人の怪我を治せる力のことですが・・・。」

　彼は唖然としたような顔をしていた。私の発言によほど驚いたらしい。

「さやねえってそんなすげえ力があるんだ。ほんとにすげえな！」

　まだ興奮が冷めないようで目を輝かせていた。

「・・・この力は、やはり変だと思いますか？両親、側近共に人前では絶対に使うなと言っていたのですが・・・？」

　咄嗟に力を使ってしまったが私は内心、気味が悪い奴扱いされるのではないか？とハラハラしていた。

「いや、別に変だと思わないよ。確かにさやねえ以外の人がそんな力を持っている所は見たこと無いけど。」

　そこで彼は一呼吸置くと

「絶対凄いよその力！さやねえ天使様みたい！」

　一気に捲くし立てた。

「天使様・・・。」

　余りにも綺麗な比喩に私は驚いたが、内心悪い気はしなかった。それに気持ち悪い子扱いされなかったのが何よりも嬉しかった。

「さあ、傷も治ったし、早く遊ぼうよさやねえ！」

　彼はニッコリ笑うと私の手を取り走り出した。私も釣られてニッコリ笑うと走り出しながら一際大きな声で

「はい！」

　と言った。本当に心から嬉しいと思う一言だった。

真っ赤に焼ける日差しの中で私は生まれて初めて友達が出来た。二人で日が暮れるまで走り回っていた。迎えにきた私付きの侍女、オーロラの声も聞こえないほど遊び回っていた。そして帰りたくないと駄々をこねた。彼も駄々をこねたが迎えの者が来て帰ることになった。彼は泣きそうになっている私にまた明日と手を振った。私は生まれて初めて友達との約束をした。私は帰り道でも家に着いてからもずっと今日の事を話していた。初めて眠りに落ちるまで楽しい気分だった。私は生まれて初めて終わりが無くこの瞬間がいつまでも続くように祈った。

「さやねえ！何やってるんだよ！？」

　英二君の声が聞こえるすぐ近くに居るはずなのにとても遠くに聞こえる。薄れ行く意識の中で私は真っ赤になって倒れている誰かと真っ赤に染まった自分の手を見た気がする。いや、それすらも幻想だったような気もする。私の記憶はそこで途切れた。