99/109

襲撃者　その3

煙が完全に消え去った路地には、破壊の痕跡だけが残っていた。壁に刻まれた亀裂、転がる瓦礫、そしてユリウスの果物袋から零れたリンゴが転がっている。

ユリウスはゆっくりとトリスタンに近づいた。その金色の瞳は、純粋な感謝と尊敬に満ちていた。

「トリスタン先輩……ありがとうございました」

ユリウスの声は小さく震えていた。いつも飄々とした彼の表情が、今は安堵と深い敬意で満たされている。

トリスタンは大きく息を吐き出した。まだ肩が上下し、心臓が早鐘を打っている。先ほどの異常な昂揚感は消え、代わりに疲労感と恐怖の余韻が押し寄せていた。

「僕は……」トリスタンは自分の両手を見つめた。巨大な手には戦いの痕跡が生々しく残っていた。「僕は……ただ君を守りたかっただけだ。それだけなんだ」

ユリウスはそっとその手を取った。柔らかな白い手が、荒れた大きな掌に優しく触れる。

「それが『力』なんです。先輩」ユリウスは静かに言った。「誰かを守りたいという想いが、人を強くするんです。僕はそれを……今日改めて教えてもらいました」

トリスタンの目に涙が滲んだ。今まで抱えてきた無力感や臆病さが、ユリウスの言葉によって解きほぐされていくようだった。

「君は……僕なんかを信じてくれるのか？」彼は震える声で尋ねた。「僕は争いが嫌いだ。臆病者だ。なのに……」

ユリウスはゆっくりと首を横に振った。

「臆病であることは罪ではありません。ただ……大切なものを守る勇気が持てるなら、それはもう弱さじゃないんですよ」

月光が路地を優しく照らした。二人の影が壁に映り、まるで長い時間を共にしてきた友人のように寄り添っていた。

***

ユリウスは果物を拾い集めながら、ふと思い立ったように口を開いた。

「先輩。もし良ければ……これからも僕を助けてくれませんか？」

トリスタンは驚いたように目を見開いた。

「え……？」

「今回の件で分かったんです」ユリウスは真剣な表情で続けた。「僕一人ではできないことがたくさんある。そして……僕の背中を預けられる人が必要なんです」

ユリウスは真っ直ぐにトリスタンを見つめた。

「僕の『信じる先輩』が……僕を守ってくれたように。今度は僕も……先輩を守りたい」

トリスタンの心臓が高鳴った。今まで感じたことのない温かい感情が胸に広がっていく。

「……僕は……」

言葉が出なかった。だが、トリスタンはゆっくりと頷いた。彼の大きな体が、ユリウスの小さな体を優しく包み込んだ。

「……ありがとう、ユリウス」

ユリウスはトリスタンの胸の中で小さく笑った。その笑顔には、今までにない確かな信頼があった。

「一緒に歩みましょう、先輩」ユリウスは顔を上げた。

翌朝、トリスタンは寮の部屋で目を覚ました。昨夜の出来事が夢のように思えたが、腕に残る僅かな痛みが現実だと告げていた。

ユリウスは既に起きており、窓辺で小さな魔法の鳥を飛ばしていた。

「おはようございます」ユリウスが振り返って笑った。「今日は特別授業があるそうですよ」

トリスタンはベッドから起き上がり、少し照れくさそうに笑い返した。

「おはよう、ユリウス」

彼はもう、昨日までの彼ではなかった。胸に秘めた小さな勇気が、確かに芽生えていた。

二人の新しい物語は、ここから始まるのだった。