救世主？
昼下がりの街は喧騒に包まれていた。石畳の通りを行き交う人々。屋台からは甘い焼き菓子の香りが漂い、広場では大道芸人が拍手を浴びている。
「おっ！ やっぱりこのチョココーティングのパンケーキが一番美味いぜ！」
エドガーが頬張りながら目を輝かせる。猿獣人の俊敏な手さばきで二枚目を確保する彼に、コンラッドが呆れたように声を上げた。
「食い過ぎだ。公演前に腹痛起こしたらどうする？」
虎獣人の青年は真っ直ぐな性格が顔に表れている。武具店のウィンドウには彼の目が釘付けだ。「でもよ～、こんな華やかな場所で大人しい方がおかしいって！」
エドガーの陽気な声を遮るように、古書店の扉が静かに開いた。アレクシスが数冊の本を抱えて出てくる。鷹獣人の鋭い目つきは紙面の文字に集中している。
「ユリウス、君はどう思う？ 古代儀式に関するこの論文は参考になるか？」
「ええ、面白そうです！さっそく一緒に……」
ユリウスが答えた瞬間――
「救世主よぉおお！！」
突如響き渡る叫び声。小柄な男が駆け寄り、ユリウスに飛びついた！
「うわっ！？」
「なっ！ おい離せ！」
コンラッドが鋭い爪で襟首を掴む。引き剥がされた男は眼鏡をずらしながら地面に転がった。
「わ、私は怪しいものではありません！ 救世主様に頼みがあるのです！」
必死に手を合わせるその男――丸眼鏡に派手な赤いジャケット。劇団団長アルノー・ヴァルクリードだ。
「……え？ 僕が救世主？」
「そうだ！ あなたのその金色の髪と澄んだ瞳！ まさに《暁の舞台》の主役に相応しい！」
アルノーの涙声に周囲がざわつく。ユリウスは困ったように髪を掻いた。
「でも僕は舞台なんて……」
「主演女優が失踪したんだ！」
エドガーがパンケーキを落としかけた。
「今日の夜公演なんです！ 開演まであと四時間しか……！」
「いや、無理です。門限もあるので…」
「そこを何とか！！」
アルノーは泥に塗れた膝をついて土下座した。通行人たちが遠巻きに囁き始める。
ユリウス達は顔を見合わせて大きな溜息をついた。
選択肢は一つしかなかった。
***
劇場は街一番の華やかな建物だった。入り口には「暁の舞台 今宵の悲恋劇」という垂れ幕が下がっている。
楽屋に通されたユリウスの周りには、劇団員が目を輝かせながら群がった。
「すごい……本当にミレーユそっくり！」
「お顔立ちも声色もピッタリだわ！」
衣装係が慌ただしく衣装を合わせ、メイク係が頬に紅をさす。あっという間にユリウスは主人公役の王女に仕立て上げられた。
「まさか代役なんて……」
ユリウスが鏡を見つめると、エドガーが背後で腕を組んで唸った。
「で、問題のミレーユ嬢だが――」
その時、楽屋の扉が開いた。震える手に握られた一枚の紙。差出人は不明だ。
《娘の命が惜しければ、今夜の開演までに五千金貨を用意しろ》
「なんてことだ……！」
アルノーが顔を青ざめさせる。ユリウスは眉を寄せた。
「団長。金は渡さない方がいい。犯人は必ずまた要求してきます」
「しかし……！」
「安心してください。僕達が解決します」
ユリウスが振り向くと、エドガー達が頷いた。
「任せろ！」とエドガーが胸を叩く。
「まずは情報収集だな」とコンラッドが低く呟く。
アレクシスが静かにメモを取り始めた。
「あ、あの……僕も手伝います……」
セナが影に隠れながら声をあげた。
ユリウスは微かに微笑んだ。
「ではこうしましょう。僕は稽古に専念します。皆さんは――」
「任せとけって！」エドガーが親指を立てた。
「情報班・エドガー＆セナ。戦闘班・コンラッド＆アレクシス。そして僕が舞台を守る」
まるで魔法のような迅速な作戦決定に、劇団員達は呆然と見守るしかなかった。
