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蠍族

「待ってくれ」

砂丘を登り始めた一行をカリムが引き止めた。

「まず俺たちの村に寄らせてくれないか？」

ユリウスは首を傾げる。「なぜです？」

「仲間に報告したいんだ。それに……」

彼は意味深にユリウスを見上げる。

「お前のこと紹介したい」

反対する理由もない。四人は砂漠を横断し、岩陰に隠された小さな村へと向かった。

***

「人族の子供だと？」

「しかも帝国の皇太子だ？」

「ふざけた冗談はよせ」

最初は険悪な空気だった。槍を構える戦士たち。だが――

「本当なんだ！」

カリムが両手を広げ叫ぶ。

「ユリウスは……俺たちの祖先が伝え残した《砂漠の英雄》そのものなんだ！」

全員が呆気にとられる。

「何を言い出すかと思えば……」

「この金髪の子供が？」

「馬鹿げたこと言ってんじゃ――」

族長の重々しい声が遮った。

「カリムよ」

灰色の髭を撫でながら彼は静かに問う。

「その言葉に……お前の《針》を賭けてもいいのか？」

場が凍りついた。

《針》――それは砂漠民にとって最も神聖な誓いの証。背中にある第三の眼を貫く毒針のこと。それを賭けるということは命すら懸ける意味を持つ。

カリムは一瞬だけ躊躇した。しかし――

「俺の針にかけて誓う！」

迷いなき声で断言した。

次の瞬間――

「信じるぞ！」

「カリムがそこまで言うなら！」

「間違いない！」

一族全員が納得した。

（……ええっと……？）

ユリウスの困惑が顔に出る。その表情を見てカリムが笑い飛ばした。

「細けえことはいいんだ！お前が英雄だってことが大事なんだ！」

族長は咳払いをして本題に入った。

「昨夜の騒動について詳しく話せ」

カリムが昨夜の出来事を詳細に説明する。怪しい男の存在、巨大蛭。そしてユリウスの活躍。

「それで東の遺跡が気になるんだが……」

「その件なら心当たりがある」

族長が目を細めた。

「半月ほど前から奇妙な者どもがうろついている。人とも獣ともつかぬ気配の連中だ」

「それは怪しいですね」

ユリウスが即答する。

「すぐに向かいましょう」

だが族長は首を振った。

「もう日が暮れる。今日はここで休め」

***

その夜――

焚き火を囲んだ宴が始まった。羊の丸焼きや香草入りの蒸し料理。ユリウスにとっては未知の味ばかりだ。

「だから言ったろ！帝国が弱腰だから――！」

「貴様こそ蛮族の分際で！」

カリムとラシードの口論は絶えない。ジャファルが必死に宥めるも効果なし。

とうとうカリムが「もう知らん！」と立ち上がり外へ飛び出した。

「まったく……」

ラシードが舌打ちする。ふと族長と目が合った。

「皇太子殿」

老人が声を潜める。

「うちの若造が無礼を詫びる」

「カリムのことか？」

「いや……砂漠民すべてのことだ」

族長は遠くを眺める。

「我々は長い間帝国から疎外されてきた。水源を奪われ、土地を追われたこともあった」

ラシードの胸が締め付けられる。父祖の代から続く因縁。自ら何もしていないのに背負う罪悪感。

「それでも……」

族長は微笑んだ。「今日のような出来事も稀ではあるが起こる。それだけは救いだ」

***

外へ出たユリウス。

「カリム？」

呼びかけると岩陰から少年が顔を出した。

「なんだよ……笑いに来たのか？」

「いえ、星を見に来ただけです」

ユリウスは静かに腰を下ろした。砂漠の夜空に無数の星が輝いている。

「……《砂漠の英雄》の話だけど」

ユリウスが切り出した。

「どんな人物だったんですか？」

カリムの目が輝く。「そりゃあ凄い人だったんだぜ！」

彼は語り出す。

千年前、砂漠が魔物で溢れた時代。黄金の髪を持つ青年が現れ、不思議な術で魔を祓った。

「金髪に青い瞳……」

カリムがユリウスを見つめる。

「それに治癒の力まで持ってるなんて……」

「偶然の一致ですよ」

「いや違う！」

少年は力強く否定した。

「俺の針にかけて誓える！」

彼は突然立ち上がり、腰の短剣を抜いた。「ユリウス・クラウディール……それがお前の運命の名だ！」

ユリウスは苦笑いを浮かべた。

「そんな大げさな……」

「大げさじゃない！」

カリムは月光を浴びて誓うように叫ぶ。

「お前は俺たちの希望だ！」

静寂の中、風が砂を運んでくる。ユリウスは少し考えてから――

「そうかもしれないね」

柔らかな笑みを浮かべた。

その瞬間――

カリムの目に映った彼の姿は確かに《英雄》そのものだった。