儀式
「で、どうすんだ？」カリムは腕を組みながらまるで他人事のように問いかけた。
「丸投げですか……」ユリウスはため息混じりに小さく魔術を詠唱する。
「『変容』」
瞬間、彼の全身を淡い光が包んだ。金色の髪は夜闇に溶け込む漆黒に染まり、青く輝いていた瞳は吸い込まれそうな深淵の黒へと変わる。
「おぉ⁈」カリムが目を丸くして感嘆の声をあげる。
「何となくですが……」変装したユリウスが静かに語り始めた。「僕は既に誘拐犯から警戒されている気がするんです。この姿なら目立たないでしょう。少し街をうろついてみます」
「カリムさんは離れて警戒をお願いできますか？」
「任せとけ！」
そう言うと、カリムの体が闇に溶け込むように掻き消えた。気配すら完全に消失する。
（やはり彼は相当な実力者だ……）
「さて……」
夜陰に紛れ、黒髪のユリウスは深夜の街を徘徊し始めた。三つ目の裏路地に入った時だった――空気が変わった。微かだが、確実に異なる魔力の流れを感じる。
「こっちへ……」
風に乗って囁くような声が耳元を掠める。魅了の魔術の成分が微かに含まれている。普通の者なら無意識に導かれてしまうだろうが……
（この程度の魔術では痕跡は残らないだろう……だが遠距離への誘導は難しいはず）
声に従い進むと、何もない壁面の前で止まる。「ぶつかる」と思った刹那――
「――！」
ユリウスは躊躇なく歩みを続けた。壁面を通り抜けた感覚とともに視界が一変する。
「やはり幻惑魔術か……」
昼間調べた区域からは除外していたエリアだ。騒ぎを起こした後だからこそ、敢えて「噂の少ない路地」を選んだのだが……それが逆に幸いした。
（いや……違う）
背筋を冷たいものが走る。
（もしかすると……最初から“誘導”していたのかもしれない）
壁を抜けるとそこには地下へと続く螺旋階段が現れていた。闇に沈んだ先は見えない。
「…………」
ユリウスは静かに息を整え、右手を階段に伸ばす。微弱な魔力の残滓が指先に触れた。
「行くしかないな」
覚悟を決め、一歩ずつ暗闇へと足を踏み入れていく――
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「……広いな」
螺旋階段を降りきったユリウスがまず感じたのは、異様なまでの血臭だった。四方を囲む石壁も床も、天井さえも――深紅に染まっている。中央には複雑な幾何学模様が描かれた魔法陣があり、その中心には禍々しいデザインの盃が置かれ、底に赤黒い液体が満ちていた。
（儀式用か……あるいは単なる保管庫か）
ユリウスが眉をひそめた瞬間だった。
「ユリウス・クラウディールだな」
闇の奥から低く響く声。振り返ると同時に変装を解く。
「僕を知っているんですね」金髪碧眼に戻ったユリウスが静かに告げる。
「ああ」暗闇から現れたのは奇妙な仮面をつけた赤装束の男だった。布越しにも分かるほど、体が異様に凸凹している。
「貴方が誘拐犯ということで宜しいですか？」
その問いを無視し、男は冷笑した。
「よくも散々邪魔をしてくれたものだな。私の可愛いキメラ達を殺してくれた礼をせねばならん」
（キメラ……？）
「アストライアの騒ぎも貴方の仕業ですね？サンドワームも手引きしたのでしょう」
手を翳すと漆黒の剣が現れる。刃先を男に向け、
「だとしたら？」
「貴方をここで捉えて終わりです。後は僕の知るところじゃない」
冷たい宣告に、男は喉の奥で笑った。
「クックックッ……やってみろ！」
言葉と同時に男が跳躍した。異常に膨れ上がった両腕が四本とも突き出される。
「――！」
漆黒の剣が閃く。ガギンッ！という衝撃音と共に男の腕が止まった。
（斬れない……この前のキメラよりさらに硬い）
距離を取ると同時、バサッという音と共に男の装束が裂けた。露わになったのは熊のような巨躯に四本の腕。形状はそれぞれ異なり、アストライアで戦ったキメラに似ているが精錬されている。小さな頭部と歪な身体つきが醜悪な印象を与える。
「自分をキメラに改造したんですか？」
問いかけを無視し、男は再度襲いかかる。
目にも止まらぬ高速移動と破壊的なパワー。これまでのどのキメラよりも強力だ。
しかしユリウスは冷静だった。刃で受け流し、隙を見て反撃する。ダメージを与えても即座に再生する男に対し、
「終わったのは貴方の方ですよ」
低く宣言するユリウス――突然、暗闇から咆哮が轟いた。
「終わるのはてめぇだ！」
カリムの槍が男の腹部を貫く。ガァッ！という悲鳴。カリムは嘲笑う。
「毒もたっぷり塗ってあるぜ！仲間をどこにやった？」
しかし男は怯まない。四本の腕でカリムの首を締め上げる。
「愚かな虫ケラが！貴様らの仲間などすでに生きておらん！」
「――！」ユリウスの目に怒りが灯る。疾風のごとき速さで移動し、男の腕を一本切断。さらに一閃でもう一本の腕を切り落とすと、掌から放出された魔力波で男を吹き飛ばす。
「終わりです」
剣を突きつけた刹那――男は不気味に笑った。ドロリと溶け、液状化して消える。
「なっ……⁈」
驚愕するユリウスに声が響く。
『くたばれ！』
振り向くと中央の盃が泡立っていた。ユリウスは即座にカリムのもとへ駆け寄り、防御結界を展開。
直後――爆音と共に盃が砕け散り、巨大な蛭の化け物が飛び出した！
「――！！」
怪物は地下を突き破り、月夜の照らす城下町へと姿を現した――
