ギリギリ人類な貴族の次男は最強魔術で無双します！

友達

「なっ……！」

ダミアンの目が見開かれる。ユリウスの足元から暗闇が湧き上がったかと思うと、彼の身体は影へと飲み込まれていった。抵抗する暇もなく。

「ユリウス！！」エドガーが叫ぶ。

「罠だ！分散させて各個撃破する気だ！」

アレクシスの警告が響いた瞬間――四方八方から魔法の閃光が襲いかかった！

***

廃墟の陰から十数名の生徒たちが姿を現す。翡翠石を求める彼らの目は欲望に濡れていた。

「おっと……」エドガーが苦笑する。

「結構な人数だな」

「数だけ揃えて何になる」ダミアンが牙を剥く。「雑魚の群れなど……」

「油断禁物です！」アレクシスが魔法陣を展開。

「『風葬！』」アレクシスが暴風を巻き起こす。だがすぐに複数の氷塊が飛来し、風を押し返す。

「くそっ！」アレクシスの額に冷や汗が滲む。

「囲め！」誰かが叫んだ。

五人の生徒が魔法で壁を作り、エドガーとアレクシスを分断した。

「アレクシス！？」

エドガーが叫ぶが、既に彼の背後から三人が襲いかかる！

「くそっ！」エドガーが跳躍するも背後から電撃が走る。「ぐあっ！」

一撃を受けた彼が膝をつく。残り二人が両側から迫る。

「終わりだ！」

両側からの同時攻撃。だが――

「まだ終わっちゃいねぇよ！」

エドガーの全身から赤い光が迸る。彼の体内で循環する魔力が爆発的に増幅された。

「なんだこれ！？」生徒たちが怯む。

エドガーの拳が赤熱化し――

「『火炎拳！』」

彼の拳が触れた瞬間、二人の生徒が吹き飛ばされる。翡翠石が宙を舞う。

「もう一人！」エドガーが追撃しようとするが……

「『雷撃双花！！』」

別の方向から強烈な稲妻が彼を直撃した。

「ぐおっ……！」

エドガーの意識が途切れると同時に彼の翡翠石が砕け散る。

「エドガー！！」ダミアンの怒号が響く。

「くそっ……！」アレクシスが舌打ちする。前方には五人、後方には一人。

「逃げ場はないぞ！もう失格なんだから大人しく石を寄越せ！」

彼を取り囲む魔法使いたちの目が獲物を見るように輝く。

「舐めるな！」アレクシスが高速で魔法陣を展開。

「『風刃乱舞！！』」

無数の風の刃が周囲を切り裂く。しかし……

「『防護結界』！」

向こうも障壁を展開。魔法が遮られる。

「ははっ！甘いな！」

五人のうち一人が爆風魔法を放つ。アレクシスの足元が崩れる。

「しまっ……！」

その隙に背後から追撃の雷撃が襲いかかる。

「があっ！！」

アレクシスの全身が痺れ、意識が遠のく。翡翠石が砕け散る音が虚しく響いた。

「……愚か者どもが」ダミアンの声が低く響く。

目の前に並ぶ七名の生徒たち。彼らは勝利を確信している様子だった。

「さすがに疲れているだろう？」

誰かが嘲笑う。

「……疲労？」

ダミアンの双眸が赤く燃える。

「いい加減、飽きてきたところだ」

彼の体表に紫の魔力が奔流となって溢れ出す。大地が震え、空間が歪む。

「なっ……！」

生徒たちの表情が凍りつく。

「俺の力を見せてやろう！！」

ダミアンの咆哮と共に戦闘が再開された。

「囲め！一斉攻撃だ！」七人の生徒たちがダミアンを取り囲む。

「『雷撃双花』！」一人が雷撃を放つ。

「『氷結！』」別方向から氷槍が飛ぶ。

「『炎嵐！』」さらに三人が炎の旋風を巻き起こす。

全方位からの魔法の嵐。普通ならば瞬時に焼き尽くされるはずだった―――が。

「『焔斬！！』」

ダミアンの剣が炎を纏う。

「うおおおおお！！」

彼が一振りするだけで雷撃と氷槍が蒸発。続く炎嵐が全て掻き消された。

「馬鹿な……！」

「『風刃乱舞！』」一人が鋭い風の刃を放つ。

「遅い」

ダミアンが避けずに受け止める――刃が彼の肌に届く寸前で霧散した。

「なっ……！？」

「『魔力硬化』。お前の魔法など紙切れ同然だ」

ダミアンの蹴りが放たれる。衝撃波だけで三名が吹き飛ぶ。

「ぐああっ！！」

翡翠石が二つ砕け散る。

「させるか！」残り四人が結界を展開する。

「『光弾連射！！』」

数秒間に数百発の光弾がダミアンを襲う。回避不能な密度の弾幕。

「面白い……！」ダミアンが笑う。

彼の背中から魔力の翼が生え――その速度が跳ね上がる！

「速すぎる！？」

光弾が届く前にダミアンが一人を殴り飛ばす。翡翠石が砕ける。

「くそっ！」「やれ！」

残り二人が連携して重力魔法を放つ。地面が陥没し、ダミアンの動きが鈍る。

「もらった！！」

二人が同時に雷撃を放つ――

「獅子流剣技・『月天落』」

ダミアンの全身が紫色の魔力に包まれる。重力魔法を打ち破り――上空へ跳躍。

「空へ！？」

「そこだ！！」

彼の剣が振り下ろされる

圧縮された魔力が解き放たれた。爆風が荒れ狂い、二人の生徒を呑み込む。

「ぎゃああああ！！」

翡翠石が砕け散る。瓦礫の中からダミアンが無傷で立ち上がる。

***

ユリウスは奇妙な暗闇の中に佇んでいた。空間が歪み、地面と天井の区別さえ曖昧だ。

「ほう……これは実に興味深い」

彼の目が爛々と輝く。周囲を漂う影の粒子を掴もうとするが指先をすり抜けていく。

「ふふ……これは君の魔術ですか？」

「そ、そうだよ……」影の中から弱々しい声。

ユリウスが振り返ると、背の低い少年が震えているのが見えた。

「キミ……恐くないの？」

「怖い？とんでもない！こんな魔術を使えるのは初めて見たよ！」

ユリウスの目が輝く。人間の少年――セナは呆気に取られた。

「え……？」

「影魔法！文献には記述があるけど実践者は稀なんだ！どうやってこんな領域を作り出してるの？術式は？素材は必要なの？」

「ちょ……ちょっと待って……」セナが困惑する。

「いやいやいや！これはすごい！まさに『影』という概念そのものを具現化している！通常の空間と異なる法則で動いてるよね？もしかして君の意思だけで再現できるの？それとも特定の条件が必要なのか……」

「わ、わかんないよ……」

「え！？わからないの！？すごいなぁ……本能的にやってるなんて！」

セナの頬が僅かに赤くなる。

「褒めてるの……？」

「もちろん！」ユリウスが真剣に頷く。

「こんな高度な術式を使える生徒が他にいるなんて驚きだよ！」

「そ、そうかな……」

セナがもじもじする。

「えっと……じゃあ教えてあげる」

「まず基本は影の濃度を上げること」

セナが小さな魔法陣を描く。

「これを地面に展開すれば……」

ユリウスがそれを凝視する。

「なるほど……ただの光と闇の反転じゃないね。これは……『空間の裂け目』を作ってる？」

「そ、そうなんだ……」セナが驚く。

「みんな気付かないのに……」

「次は安定性を確保する術式だね。波動の調整は難しいよね？」

「うん……」セナが頷く。

「これが一番神経使う……」

「ここをこう変えたらどう？」ユリウスが陣をなぞる。

「エネルギー循環を改善できるはず」

「え！？ほんと！？今度やってみる……」

二人が夢中になって術式を書き換えているうちに――

「あ……、外の決着が付きそうなので戻らないとです」

突然ユリウスが立ち上がる。

「えっ……」セナが不安そうな顔をする。

「ありがとうセナ君！本当に素晴らしい経験だった！」

ユリウスが手を振る。その瞬間――彼の体が光に包まれ、セナの首の翡翠石と影の領域が砕け散った。

ユリウスの足が瓦礫の上に降り立つ。

「あれ？ダミアン様？」

目の前には息を切らしたダミアンが立っていた。周囲には七人の生徒たちが気絶している。

「お前……どこに行っていた……」ダミアンが睨む。

「ちょっと凄い経験をしてました！」

ユリウスが嬉しそうに答える。

「それより勝ったんですね！すごい！」

「ふん……当然だ」

ダミアンが鼻を鳴らす。そのとき――

『終了！！残存勢力はユリウス・クラウディール＆ダミアン・クローディエペアのみ！！優勝です！！！』

アナウンスが響き渡り、観客席が沸いた。

「結局僕ら以外は全滅だったみたいですね」

ユリウスがにっこり笑う

「おめでとうございます！殿下！」

従者達が駆け寄って来る

ダミアンはユリウスに向き直った。

「……行くぞ」

「はい！」

ユリウスが笑顔で応じる。

壇上へ向かう二人の背後で歓声が渦巻いていた。ダミアンの表情には満足と少しの安堵が浮かんでいる。

***

学院の上階のVIP席では大人たちが静かに議論していた。

「見事だった……あの黒獅子の少年は思った以上だ」

「アストライア王家の実力を見せつけたな」

「それにしてもヴァルデールのユリウス・クラウディール……あの子は一体……」

***

「ふむ、予定通りだな」学院長が静かに告げる。

「あれの力はおいそれと表に出すべきではないが……許容範囲だ」

「しかし……」

イグナツィオが口籠る

「それよりも」学院長が杯を傾ける。

「見事な"演出"だったと思わないか？」

彼の目は壇上で祝福される二人を見つめていた。

「これで当面は均衡が保たれるだろう」

「王家の力を見せつけたことでアストライアの評価は上がる。ユリウスの力を見せたことでヴァルデールも評価を取り戻した」

「その通り」学院長が微笑む。

「我々の目論見通りだ。実に有意義な機会であった」

彼は小さく呟いた。

「この平和も……長くは続かないだろうがな」

遠くに見える森の向こうには不吉な雲が広がっていた――

***

舞台袖に戻った二人を待っていたのは表彰式だった。ユリウスは嬉しそうに勲章を受け取り、ダミアンは淡々と拍手に応える。周囲の歓声が落ち着いた後、二人は人目を避けるように校舎の裏手に移動した。

「……なぜだ」

突然ダミアンが口を開く。彼の視線は硬かった。

「なぜ協力した？そして最後の戦いを傍観した？」

ユリウスは首をかしげた。

「ん～……難しい質問ですねぇ」

彼はしばらく考えてから微笑んだ。

「ダミアン様や皆にエドガーやアレクシスさんの凄さを知ってほしかったんです」

「……」

「代表戦で僕はエドガーさんを選びませんでしたよね？すごく強くて面白い方なのに……だから見てほしくて。アレクシスさんも博学な方ですから実力はあると思ってました」

「……」

ユリウスの純粋な答えにダミアンは眉をひそめる。

「最後の戦いは……正直7割が私事で、3割があなたが過小評価されてるのが気になったからです」

「ほう？どういう意味だ？」

「一部の方たちがあなたのことを『ただの王族』とか『血筋頼み』とか言ってたんですよ。そんな人たちに『違う』って見せつけてやりたかったんです」

「……つまり情けか？」

ダミアンの声が低くなる。しかしユリウスは首を振った。

「違います。友達が悪く言われると見返したくなりません？」

「……友達だと？」

ダミアンの瞳が揺れた。

「僕たちってもう友達じゃないですか？」

「……」

彼の沈黙は肯定でも否定でもなかった。長い沈黙の後、彼は小さく息を吐いた。

「城の中で友など呼べる者はいない。側近ですらいつ暗殺者になるか油断できぬ」

「えっ……それは寂しいですね……」

ユリウスの素直な言葉にダミアンは一瞬目を見開いた。

「じゃあ約束します！」

ユリウスが突然両手を挙げる。

「僕はダミアンさんを絶対に殺しません！もし『ダミアンを殺せ』と頼まれたら……」

彼の瞳が一瞬妖しく光った。

「……頼んだ人を実験……いえ、お仕置きします！……自由で楽しくあるべきなんです。魔術も人も！」

そう言いながら彼は屈託なく笑った。ダミアンはその笑顔に釘付けになった。太陽のような暖かさが彼の氷のような心を溶かしていく。

「お前が言うと説得力があるかもしれんな……」

思わず漏れた本音に、ユリウスはさらに笑顔を咲かせた。

そして彼はふと気づいたように言った。

「あっ！あと一つ！これからはダミアンって呼び捨てでいいですか？同じ学年なのにいつまでも敬称とか堅苦しくて……」

「……ああ」

ダミアンは目を伏せた。

「学院の中ではそれで構わん」

「やったー！よろしくお願いします、ダミアン！」

ユリウスが手を差し出す。ダミアンは躊躇いながらもその手を握った。互いの手のひらが触れ合う。ほんの少し冷たく感じるのは緊張のせいだろうか？

「……ユリウス」

初めて親しみを込めて彼の名を呼んだ声はわずかに震えていた。

「はい？」

「お前のような奴は初めてだ」

「そうですか？」

二人の間に流れる空気が柔らかくなる。

その時、遠くから生徒たちのざわめきが聞こえてきた。表彰式が再開されるらしい。

「行きましょう？」

ユリウスが先に歩き出す。その背中を見つめるダミアンの表情は複雑だった。警戒と期待が入り混じる。

（この関係が本物になるかどうか……時間が必要だ）

だが彼の胸の内で小さな希望が芽生え始めていた。それは長年忘れていた感覚――信頼への第一歩だった。

「ああ」

ダミアンはゆっくりと歩き出した。

友という存在への最初の一歩を踏み出して。