黒山衆の乱勃発、新選組出動！
天水警邏隊が新選組となって数か月。天水の街は平和だった。
だが天水の外はいまだに賊らがはびこり戦や飢饉が絶えなかった。
そしてその現状に不満を持つ人々が、この現状を変えるべく一揆をおこしたり、はたまたそれに便乗して賊とかが新たに増えていた
そして漢王朝はそれを止める力はほとんどない
そんな漢王朝に追い打ちをかけるような戦争が起きた。だがそれは史実の黄巾党の乱ではなかった。黄巾党も確かに存在はしていたがある日を境に激しい動きは見せていなかった。だが黄巾党より先に動き出した集団が現れた
それは黒山衆であった。
黒山衆は史実では黄巾党の３６万人の倍の１００万の軍勢がいた。
だが、黒山衆は天水で起きた池田屋事件で大半の幹部が打ち取られ捕縛され黒山衆も散り散りになったと思ったのたが、幹部の一人の張燕だけは捕らえることができなかった。
そして張燕は今の漢王朝に不満を持つ武人や盗賊らを再び集め総勢10万ぐらいの軍団であった。
そしてその軍勢は各地に攻撃を始め、それを見た漢王朝も放ってはおけずにすぐさま討伐軍を差し向けたが結果は惨敗をし苦戦を強いられていた
「それで？その邑に攻め入ってきた黒山衆の総数は大体どれくらいか分るの？」
「っは！見た限りですが3万以上はいたかと思われます。
天水の広間では詠たちが軍議を開いていた。議題はもちろん武装蜂起し近隣の邑を襲っている黒山衆についてである。漢王朝の官軍を倒した黒山衆は現在、天水近くのところに攻め入っているのだ。無論漢王朝もただ黙ってやられているわけにはいかず残った兵力で追撃し、そして今現在董卓のところに援軍要請をしその要請を受けた月は承諾し討伐部隊を編成しているところだった
「三万か・・・結構いるわね・・・華雄、貴方の部隊で鎮圧にいけるかしら？」
「愚問だな、三万とはいえ所詮は烏合、私の精兵ならば相手が倍の数であろうと正面から叩き潰して見せましょう」
詠の言葉に華雄は自信満々に言う。
「そうね・・・出来れば僕も一緒に行きたいところだけど個々最近の街の区画整理とか警邏とかでやらなきゃいけない仕事も増えたからね・・・ごめん」
「かまわんさ、私一人で大丈夫だろう」
「ちょっと、ええか？」
詠と華雄の会話に割り込む形で霞が入っていった。
「なによ霞、言っておくけど貴方の部隊はこの間、西涼まで遠征させちゃったから動かしたくないんだけど？」
「ちゃうちゃう、ウチの部隊や無い。話したいのは吹雪の部隊のことや」
「吹雪の？」
詠がそう言うと霞は頷き
「そや。ここ数か月で吹雪の部隊もとりあえず見れるようになってきた。そろそろ模擬戦や訓練ではなく本格的な戦場を経験させて起きたくてな？そのための吹雪の部隊やろ？」
霞が詠に言う。確かに吹雪の部隊「新選組」は警察機関ではあるが有事の際は武装鎮圧のための軍隊にもなる部隊であり、さらには吹雪のいた時代の戦術などの近代的な戦法や戦術を取り入れた実験部隊でもある。
この機を逃す手はないと霞は考えたのだ。
「確かに前に視察に行ったら兵の士気もすごかったし、あの練度なら大丈夫だと思うけど・・・・吹雪はどう？池田屋の時とは違うけど大丈夫？」
詠が少し心配そうに訊くと吹雪は
「俺もそろそろ隊士たちに戦場を経験しておいたほうがいいと思う。まあ、華雄がよければでいいんだけど・・・・」
「ふむ・・・私は構わんぞ、張遼がそういうなら本当に足手まといになるなんてことは無いのだろうし・・だが沖田はいいのか？確かに賈詡の言う通り池田屋とは違い本格的な戦いだ。新選組の初陣は沖田の本格的な初陣になる」
確かに今回は池田屋の時とは違い本格的な戦になる。もしかしたらこれが最期になるかもしれない。だが吹雪はもう心に決めたのだ。
「あぁ、俺自身の初陣でもあるからこそだ。いざという時に戦えなかったら新選組がいる意味がない。町の治安を守るのが新選組じゃない。人々が安心に暮らせるために戦うのが新選組の役目だ。だから俺は戦うよ。それに本当にいざということになる前には何とかしてくれるんだろう？」
「当たり前だ、兵の命は重い。無駄に失うことなどするものか」
「それなら大丈夫だね・・・詠今回は俺と俺の部隊も行くということでいいかな？」
「・・・そうね、くれぐれも無茶はしないように気をつけなさい！」
「あの、吹雪さん・・・お気をつけてください」
そう激励と心配を受けて俺達は戦場に出ることになった。そして吹雪は新選組の隊舎に向かう途中・・・
「・・・・吹雪」
「・・・・母さん」
隊舎に向かう途中の廊下で今回の軍議には参加していなかった母である恋に会う。そして恋の顔はすごく真剣な顔をしていた
「話・・・・華雄から聞いた。戦場に行くって本当？」
少し威圧めいた目でそう言う恋に対し吹雪は
「ああ・・・・・行く」
「・・・・それ、どういう意味か分かっている？」
言葉は少ないが吹雪は母の言葉の意味が分かっていた。戦場に行くということは死ぬかもしれないし、逆に言えば人を殺すことになる。恋は現代育ち生まれの自分の子に正直、戦場に入ってほしくない。できれば平和に暮らしてほしいという気持ちがあるが。吹雪の性格上必ず戦場に行く。
なら、戦場で人を殺し、その責任を背負う覚悟があるのか愛する息子である吹雪に訊いたのだ。
すると吹雪は
「自分の汚れた血刀と犠牲になった命の向こうに誰も安心して暮らせる新時代があるんだったら、俺は自分が殺めてしまった魂の分を背負い続けて戦い続けるよ」
吹雪は恋に自分の思いを言った。もう吹雪は現代に生きる学生ではない。今は天の御使いでもあり、警察機関の責任者であり一部隊の隊長だ。
そして吹雪はここに来たばかりのころ月を助けるためや池田屋事件で人を殺してしまっている。そのことは今でも罪悪感がある。だがそれを理由に戦いを止めてはいけない。
殺した以上奪ってしまった命は二度と戻らない。これからも平和な時代を目指すために多くの賊や敵になる国の兵を銃で撃つか刀で斬るかもしれない。だがそこで立ち止まってはいけない殺してしまった人の分まで平和な時代になるまで吹雪は戦い続けなければならない。それが殺してしまった人のせめてもの償いになるのなら。自分は死ぬまで戦い続ける。そう心に誓ったことを母親の恋に言うのだった
「・・・・・・本気？吹雪？」
「ああ・・・・そう自分に誓った」
恋の言葉に吹雪は頷いてそう言うと
「分かった・・・・・そこまでの覚悟があるのなら・・・・もう何も言わない・・・・でもこれだけは約束」
そう言うと恋は吹雪の肩に手を置き
「必ず・・・・生きて帰ってきて・・・・・」
数少ない一言・・・だがその一言が恋が吹雪のことを心配しているのかそして母親が自分の子をどれだけ想っているには彼には十分すぎる言葉だった。
その言葉に吹雪は頷き
「分かった。必ず帰るよ。約束する。必ずここへみんなと一緒に帰ってきます」
「約束・・・・・」
吹雪の言葉に恋は頷くと吹雪は敬礼をし、恋のもとを去り隊舎に向かった。
そして隊舎に戻り、吹雪は誠華たち幹部を呼び出し、新選組が黒山衆の討伐のため出撃することを伝えた
「そうですか・・・・ついに時が来ましたね」
「うっしゃーついに新選組出撃っすね！！」
俺の言葉に誠華は頷き、桜花は戦と聞いてうきうきした表情をしていた
そして、その後、すぐに誠華の号令にて出陣に志願した新撰組隊士たちが集まった。さすがに街の警邏もあるため全軍は出撃できないが部隊の8割ぐらいの隊士たちが出陣することになった。
「新選組隊長。沖田吹雪大隊長に敬礼！！」
誠華の号令に全員が俺に注目し、敬礼を取る
「休め！！」
桜花がそう言うと隊士たちは不動の姿勢を取る。今回の戦いは警邏隊、基新選組の初陣である。池田屋事件を経験したものはほんの僅か。他は事件後に入隊した新人たちである。隊士たちはは初陣ということもあり警邏のパトロールやはたまた今までしてきた訓練や模擬戦の時とは違いどこか動きが硬かった
これから命のやり取りをするのだから仕方がないと言えば仕方がない。
「新撰組隊士諸君！今回の黒山衆討伐の任務に志願してくれて心より感謝する！今から俺たちは初めて命のやり取りの戦地へと向かう。この中の誰かが死ぬかもしれない、その恐怖もあるだろう。そして人を殺すことに恐怖する人もいるだろう！・・・俺は正直人を殺すのが怖い、だが、立ち止まるわけにはいかない！我々新選組の任務は何だ？町を巡察することか？模擬戦をすることか？否！！その町に住む人々を外敵から守るのが任務だ！今世間を騒がせている黒山衆は各国の村や町を襲い、そして今！この天水へと向かってきている！今回の我々の任務は治安維持！賊を討伐し天水の街を守ることだ！隊士諸君！今回の戦！命を懸けた戦になる！だが決して無駄の命を散らすな！！どんなことがあっても必ず生きてこの地に帰ろう！！新選組諸君！俺は常に君たちの先頭にあり！！」
「「「「「「ウオオオオオオォォォォォ!!!!」」」」」」
歴史の名を残した名将たちほどの演説ではないはないが、もとより沖田吹雪の天軍として志願した彼等の士気は、その信ずる隊長の言葉で最高潮まで達していた
「新選組！！出動！！！！」
吹雪の号令とともに蒼天に吹雪の部隊「新選組」基天軍の旗である旭日旗が掲げられたのだった
こうして吹雪たちは戦場へと向かうのであった
