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「急転」

「武士、ここは俺にやらせろ」

　気絶した神楽を抱えたまま朱焔杖を構える紅華に対し、一歩前に出たのは御堂組のダブル・イーグル、御堂ハジメ。

「ハジメ？」

「いつまでもお前一人に戦わせるわけにはいかねえだろ。今度は俺の番だ」

「何言ってるの？　そんな事を気にしている場合じゃ」

「やめて、くれ……」

　二人の会話を遮り、灯太が絞り出すように声を上げた。

　その顔色は真っ青で、血の気を失っている。

　もとより神楽から幾度となく魂への直接攻撃を受け、また肉体には神剣による一撃を喰らい、心身ともに満身創痍の灯太だった。

　それが今、更に滝のように冷や汗を流し始め、震えてだしている。

「姉貴を……撃たないでくれ……」

「……だったらテメエがなんとかしろ、灯太。朱焔杖を介してあの女と繋がってるんだろ？」

「ハジメ！　そんな言い方やめてよ！」

　明らかに尋常でない様子の灯太の肩を、後ろから翠が支えた。

「灯太、大丈夫！？」

「翠お姉……ごめん、姉貴を念話で止めようとしたら、逆に、浸食されそうに……」

　ガタガタと震えながら、灯太は縋るように翠の腕を握る。

「浸食？」

「……灯太君、分かった。もういいから、これ以上魂の力を使わないで」

　武士が、紅華を警戒しながら静かに警告する。

「下手をすれば灯太君まで、悪魔《メフィスト》に乗っ取られる。朱焔杖への力、止められる？」

「……それが……」

「無駄だ」

　震える少年の言葉を遮り、応えたのは紅華。

　ゴウッ……！

　神楽を抱えた紅華を中心に炎の渦が立ち上り、武士達との間を遮るように、円柱状の炎の壁が出現した。

「どうしてそのガキに、朱焔杖の力がコントロールできる？　この力を操れるのは、私の灯太だけだ」

　ギュッと神楽の体を強く抱き、紅華は堂々と言い放つ。

「……無理やり、心に穴を開けられたみたいに……力が漏れて、止められないんだ……」

「灯太……！」

　翠が、震えを抑えるように少年の体を抱き締めた。

「姉貴……どうして、こんなことに……」

「大丈夫だよ灯太、必ずなんとかするから！　……ハジメ」

「分かってんよ」

　思いを込めた翠の言葉に、ハジメは背中を向けたまま短く応じる。

「待ってハジメ！　紅華さんは操られてるんだ、だから僕が」

　ハジメの前に立とうとする武士の腕を、葵が優しく掴んで止めた。

「葵ちゃん？」

「武士」

　葵は黙って、武士を見つめる。

　そして。

「……分かった。ハジメ、お願い」

　頷くと、武士は一歩下った。

「おうよ、任せろ」

「……茶番は終わったか？」

　炎の壁の向こうで、紅華が嘲笑する。

「御堂ハジメ。貴様の銃など朱焔杖の前では豆鉄砲に過ぎん。炎盾を貫けるものか」

「うっせー放火魔女。病院の屋上でいいように俺達を焼いてくれた借り、今返してやんよ」

　ジャキっと銃を構えるハジメ。

　その銃はトレードマークの二丁拳銃ではなく、一丁のデザート・イーグル。

　先の戦いで、その銃弾はことごとく朱焔杖の炎盾により防がれていた。

　引き金が引かれるその刹那。

「……頼んだぞ、武士」

「任せてハジメ」

「何？」

　ダンダン！

　放たれた二発の弾丸は炎盾を容易く貫通し、神楽の背中と紅華の肩に命中した。

「がっ……！　バカ、な……！」

　それは、ハジメがこの戦いに出発する前に、兄の継から託された切り札。

　味方であると同時に、潜在的な敵でもある紅華に対する保険。

「兄貴特注、タングステン加工の弾丸だ！　テメエの炎なんかで溶けねえんだよ！」

　ソフトポイントと呼ばれる一般的な弾丸は鉛でできており、その融点は３２７．５℃。フルメタルジャケットと呼ばれる表面を合金で包んだ弾丸でも、コーティングの主成分である鉄の融点は１，５３８℃である。

　対して、継が対朱焔杖用の切り札として用意したタングステン加工の弾丸。その融点は３，４２２℃と、鉄の倍以上の耐熱性を持っている。

　朱焔杖による炎の盾を突破する為だけに継が用意した、切り札だった。

「――姉貴っっ！！」

　あっさりと紅華が撃たれ、神楽の悲鳴が響く。

「――大丈夫！！」

　結果を予測していたように動いたのは、武士だった。

　風のようなスピードで駆け、ハジメに撃たれた紅華と神楽の体を支える。

　そして、蒼の光による治癒の力が二人に注ぎ込まれる。

「――ただアーリエル(母さん)の力を使っても、お前の呪いは解けない……！　けど、治癒としての力なら！」

　背中と肩に銃撃を受けた紅華と神楽の傷が、見る見る回復していく。

「すげえ、武士のヤツ……紅華はともかく、あのガキまで治せんのかよ……！」

　ハジメの目には、いつもの蒼いオーラで二人が回復していく姿が映っていた。

　しかし。

「こ、これは……」

　だが、九色刃の管理者であり魂の力のコントロールに長けた灯太の目には、異なる様子が見えていた。

　紅華と神楽を包む蒼い光が、二人の体から黒い影を引き離す。

　影は暗霧の化け物に姿を変え、再び憑りつこうと二人に襲いかかるも、武士の体から発せられるオーラに触れるやいなや、苦しげに喘ぎ、雄叫びを上げる。

　そして、その暗霧の化け物から薄く、影が伸びている。

　伸びた先は、武士達がいるダムの堤体近くに建てられた、監視塔の上。

「――見つけた！！」

　ギンッ！　と武士の蒼く輝く瞳が、悪魔の居場所を捕えた。

　　＊＊＊

「――ヒッ！」

　新崎結女の口から短い悲鳴が漏れるが、すぐさま掌で口を抑えた。

　反射的に抱いてしまった恐怖心を、耐え難い屈辱感がすぐに上回る。

「姑息な真似をっ……たかが一精霊の分際で！！」

　氷の美貌を醜く歪め、結女は憎々しげに吐き捨てる。

　いいだろう、こうなったらこの私が直々に――

「姑息なのは貴様だ、新崎。いや巫婆《フーポウ》」

　唐突に響いた、男の声。

　振り返るとそこには、月光を弾く銃身をこちらに向けた、この国の王。

「鬼島っ……大紀！」

「遊びが過ぎたな。長く人を弄び、一時はこの俺をも操ってくれた。その礼だ」

　ガンッ！

　一発の銃声が轟く。

　魔女の額に穴が開き、ギョロリと動いた双眸が、信じられないものを見るかのように鬼島を捉えた。

「退魔の術式を施した銀の弾丸だ。死ね巫婆《フーポウ》」

　ガンッ！

　二発めの銃声が響く。

　黒い影がひとつ、監視塔の屋上から落下した。

　　＊＊＊

「あの塔の上だっ！　葵ちゃん、ハジメ、翠さん！　ここはお願いっ！！」

　武士の髪が青く変わり、蒼いオーラが全身から噴き出す。

「待て、武士っ！！」

　ハジメが制止する間もなく、風が渦巻き武士の体が持ち上がる。

　そのまま、少し離れた監視塔へと武士は飛翔した。

「くそっ、どうなってんだ……」

　困惑するハジメをよそに、灯太が倒れた紅華に駆け寄る。

「姉貴……！　しっかりしろ、姉貴！！」

「……灯、太」

「そうだよ！　分かるか！？　ボクが灯太だ！」

「分かるよ……ごめんね、灯太……私は、ひどい事を……」

　目を開けた紅華が、覗き込んできた灯太を抱きかかえる。

　正気に戻った様子に安堵した灯太は、されるがままに紅華の胸に顔を埋めていた。

「……よかった、けど……複雑ねん」

「翠姉」

　その様子を灯太の後ろから見ていた翠に、葵が話しかける。

「ごめん、ここはお願いしていい？」

「武ちんのとこにいくの？」

「うん。決着をつけないと」

「葵ちゃんは、全部分かってるの？」

　その問いは、武士の変化の理由、そしてその行動の目的、すべてを指しての問いだ。

「うん。ダムの底で武士に助けられたとき、心が繋がった。多分、灯太と紅華の『念話』と同じような状態になったんだと思う」

　頷く葵に、横からハジメが口を挟む。

「だったら説明してくれ、葵。武士はどうなったんだ？」

「……ハジメ。気になると思うけど、今は武士が」

　葵がそこまで言いかけた時。

　ザザッとハジメたちが装着していた通信機から、雑音混じりに音声が入った。

『……ハ…ジメ……』

「兄貴か！？　通信が途切れて心配してたんだ、そっちは大丈夫なのかよ！」

　しかしクリアになった通信音声は、ハジメが予測した兄の声ではなかった。

　それは落ちついた女性の声。

『……御堂ハジメ。それは私から説明しよう』

「なっ……誰だテメエは？　兄貴はどうした！」

「この声、どこかで……」

「翠姉？」

　同じ通信機をつけていた翠が反応する。

　葵の方はダムに落ちた時に通信機が壊れ、音声を拾えていない。

『心配するな、御堂継は無事だ。それより一刻も早く、そこを離れた方がいい』

「どういうことだ？」

「――翠姉！　ハジメ！　この音！」

　最初に気が付いたのは葵だった。

　………バラバラバラバラ………

　夜の空。その闇の向こうから微かに響いてくる異質な音。

　山の端から、複数の光点が現れ、こちらに迫ってきていた。

「……国防軍のヘリか！？」

『全員、森の中に逃げ込むんだ。そんな遮蔽物の無い場所では取り囲まれて終わりだ』

　迫ってくるヘリは三機。

　まだ遠く機種までは判別できないが、仮に大型輸送ヘリだった場合には、一～二小隊は搭乗できる規模だろう。

「ちっ……翠、葵！　ここを離れるぞ！　おい紅華、正気になってんだったら灯太を抱えて、テメエも来い！」

　緊急事態が迫っている事を把握したハジメは、鋭く指示を出す。

「おい九龍！　いつまで呆けてやがる！！」

「……ああ」

　ハジメに怒鳴られ、直也もゆらりと立ち上がった。

『ああそうだ、御堂ハジメ。深井隆人はともかく、神道使いの坊やは回収してこい』

「んだと？」

　正体不明の通信の声を受け、ハジメは倒れたままの神楽を見る。

　ハジメに撃たれた傷自体は回復しているが、まだ意識は失ったままのようだった。

『連中に奪われるとまた面倒なことになる。鬼島はもう利用価値を感じていないようだが、九色刃契約解除の能力は、まだまだ貴重だ』

「テメエは何者だ。なんでそんな事を知っている？」

『ここで誰何している暇があるのか？』

「正体不明のヤツに従えるか！」

　ハジメは通信機に向かって叫ぶが、ため息と共に返ってきた女の言葉は冷淡なものだった。

『面倒な男だな。なら、御堂継の命が惜しければ言うことを聞け、と言ってやった方がいいのか？』

「……てめえ」

「ハジメ」

　理不尽な物言いに拳を強く握ったハジメの肩に、翠がポンと手を置いた。

「ここは従おう」

「翠！　けどよ、罠の可能性が」

「継君が押さえられてるなら、どうしようもないでしょ？　それに……」

「……それに、なんだよ」

　言い淀んだ翠にハジメは問い返すが、翠はすぐに首を横に振った。

「なんでもない、とにかく急ごう。ここで棒立ちになってるのが正しい選択じゃないのは確かっしょ？」

「ちっ……わかったよ！」

『では急げ。監視塔と反対の、麓側の森に入るんだ』

　通信の指示に忌々しげにハジメは従い、神楽の体を抱え上げ、駆け出した。

　灯太を抱えた紅華が後に続く。

「武士……」

　武士が飛んで行った監視塔は堤体の反対側だ。

　葵の視線の先を見て、翠が声を掛ける。

「葵ちゃん。武ちんのとこ、行っていいよ。こっちは任せて」

『ダメだ』

　声を拾っていた通信機の先の女性が、口を挟んだ。

「……なんでよ」

「翠姉？」

『葵も一緒に、こちらに来い。これは命令だ』

「命令？　……あんた、やっぱり、まさか」

「どうしたの、翠姉？」

　翠は耳から通信機を外し、葵に渡す。

　葵は受け取ったそれを耳につけると、その声を聴いて驚愕に目を見開いた。

　そして、ハジメ達に遅れて、葵と翠も監視塔とは反対側へと走り出す。

「……結女さん」

　一人、日本刀を片手にもった青年だけが、彼女たちと逆方向へ駆け出した。

　監視塔に向かって。