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第9話：禁術研究所襲撃。盗まれた魔導具と“黒髪の影”の噂

　その夜、学園都市アルケディアは深い静寂に包まれていた。

　街灯の魔導光が淡く光り、夜風が寮の壁を撫でる音だけが響く。

　寝静まるはずの時間。

　それでも僕の胸の奥では、《完全適応》が何かを訴えるようにざわついていた。

（……また嫌な感じがする）

　布団に入っても眠れず、窓を開けると、ひどく冷たい風が吹き込んでくる。

　その風に混ざる“魔力の乱れ”。

　遠くの方から、耳では聞こえないはずの“悲鳴の残響”が伝わってくるような錯覚。

（……これは、ただの気のせいじゃない）

　胸騒ぎに耐えられず、僕は上着を羽織り、寮を静かに抜け出した。

　夜の学園は昼の喧騒が嘘のように静まり返っている。

　生徒の出歩きは禁止されているはずだが、今はそんなことを言っていられなかった。

　気配を辿るように校舎の奥へ進んでいくと、冷たい空気がさらに濃くなってゆく。

　学園裏の区画へと近づくほど、嫌な圧迫感がのしかかってきた。

（……この先だ）

　魔法学園には、生徒の知らない裏施設がいくつかある。

　そのひとつ——禁術研究所。

　危険な魔導具や封印術を扱い、厳しく管理されているはずの場所。

　その前に着いた瞬間、視界が乱れた。

「……っ！」

　建物の前の壁が破壊され、冷たい灰色の煙が漂っている。

　結界は破られ、魔力が乱流として外へ漏れ出していた。

（まさか……本当に襲撃……？）

　胸の奥で嫌な予感が確信に変わった。

　周囲を見回すと、倒れている影がひとつ。

「大丈夫！？」

　駆け寄って身体を支えると、そこには実戦科の上級生らしき男子が浅い呼吸を繰り返していた。

　額に汗を浮かべ、魔力が吸い取られたように衰弱している。

「だ、だれか……助け……」

「しゃべらなくていい。今、助けるから！」

　僕は反射的に彼の腕を肩へ回し、引き起こした。

　彼の体温は異常に低い。

　まるで魔力の源そのものが抜き取られたような状態。

（魔力吸引……？　そんな魔導具、研究所に……）

　その瞬間、風が鳴った。

　横目に、闇が揺れる気配。

（——来る！）

　振り返る前に身体が勝手に動いた。

　倒れた生徒を抱えたまま後方へ跳ぶ。

　次の瞬間、僕の前に“闇の爪”が突き刺さるように出現した。

　黒い霧をまとった魔力の触手。

　あれは、昨日の廊下で生徒を襲った“影”と同じ気配。

（こいつ……また……！）

　体勢を整える暇もなく、影はさらに襲いかかってきた。

　だが僕の身体は、まるで見えない線を通るように最短の回避ルートを選んで動いた。

　一歩、また一歩……

　影の打撃をすべて紙一重で避ける。

（くそ……このままじゃ倒れてる人が危ない！）

　分析が走る。

　影の魔力の脈動、攻撃の起点、霧の密度の薄い箇所……

　最適解が無意識に浮かんでしまう。

　そして——

　僕は倒れている生徒を片腕で抱えたまま、もう片方の手で影の核を弾いた。

「——っ！」

　影が一瞬にして霧散し、黒い欠片が風に消えていく。

　静寂。

　倒れた生徒の荒い呼吸だけが響く。

（行かなきゃ……教官を呼んで……！）

　僕は彼を抱え、全速力で裏通路を駆け抜け、教官棟の近くまで運んだ。

　生徒を安全に引き渡したあと、僕はすべてを隠すためにその場を離れた。

「……はぁ……何だったんだよ、これ……」

　そのまま夜の闇に紛れるように寮へ戻ろうとした時、遠くで見えた。

　禁術研究所の窓。

　そこから運び出された“空の箱”。

（あれ……研究所の目玉の……魔力吸引型魔導具……）

　盗まれた。

　確信が胸に突き刺さった。

　翌朝、学園は騒然としていた。

「研究所が襲撃……？」「封印が破られたのかよ……」

「危険魔導具が盗まれたって本当か？」

「黒髪の男子が誰かを助けたらしい……」

（……黒髪って……僕しかいないじゃん……！）

　昨日の事件のせいで、また噂が加速していた。

　教室に入った瞬間、視線が一斉にこちらへ向かう。

「ねぇ、聞いた？　夜に襲撃された生徒を助けた“黒髪の影”の話」

「影の守護者じゃね？」「いやもう正体バレてんだろ……」

（ほんとやめて……！）

　僕が席に座る前に、ヒロインたちが囲んできた。

　フィアが真っ先に詰め寄る。

「リオ、昨日の夜……どこにいたの？」

「え、いや……寮で寝て……」

「嘘。あなたの魔力、ほんの少し“影の魔力”を弾いた痕が残ってる」

「……！？」

　セレナも鋭く言う。

「君、また誰か助けたな？　影を相手にできるのは……限られている」

　エリスは心配で胸に手を当てながら、震える声で尋ねる。

「リオ……危ないことしてないよね？　本当に……？」

　ミュリスだけが、楽しげに微笑んだ。

「助けた生徒、言ってたよ。“黒髪の男子に助けられた”って。

　……ねぇリオ、もう隠すの無理じゃない？」

「ち、違うんだ！　本当に違う！

　僕はただ……通りかかっただけで……！」

「通りかかるだけで影を弾ける人は普通いないのよ！」

　フィアの鋭いツッコミ。

「無意識に誰かを助けるなんて……それこそ異常だ」

　セレナの言葉が刺さる。

「リオ……お願いだから、一人で抱え込まないで……」

　エリスの声は揺れている。

　ミュリスは目を細め、僕の周囲の空気を感じ取るように言った。

「やっぱり……強い。

　あなたの中の“欠片”が、事件に反応してる」

　僕は両手で頭を抱えた。

「ちょ、ちょっと待って……みんな本当に誤解してるんだよ……！

　僕は普通で……無能で……本当にただの基礎科で……！」

「「「「それが一番信用できないの！！」」」」

　また四重ツッコミ。

　もう反論できる気がしない。

（……ああもう……どんどん隠せなくなってる……）

　胸の奥が締め付けられる。

　そんな僕を遠くから見つめる視線があった。

　クロード教官だ。

　彼は生徒たちの騒ぎをよそに、僕の背後の“気配”を感じ取るように目を細めていた。

（……完全に気づいてる。僕の異質さを）

　その視線に気づかないふりをしていると、校内放送が響いた。

《昨夜、禁術研究所が襲撃されました。生徒の皆さんは十分注意を——》

　緊張が校内を包む。

（魔族狩り……影の襲撃……盗まれた魔導具……

　これ、全部つながってる……？）

　嫌な予感は、さらに濃く深くなっていった。

　そして、誰も知らない場所で——

　黒い外套を纏った男が静かに呟いていた。

「黒髪の影……か。

　噂は正しく広がっている」

　仮面の奥の瞳が細められる。

「次は……私が直接確かめる番だな」

　教国の執行者、ノア・アルベント。

　彼の影が、確実に学園へ近づいていた。