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第41話：ヒロインたちの決意――『リオは一人じゃない』

　胸の奥の脈動はまだ止まらない。

　自分が自分でなくなるような、嫌な感覚が身体の芯にこびりついていた。

（怖い……また、誰かを傷つける……）

　その恐怖で足がすくみ、顔を上げることすらできなかった。

　そんなとき――

　背後から、光がゆっくりと近づいてきた。

「リオ……」

　静かな声。

　振り返ると、フィアがそこに立っていた。

　柔らかい光が彼女の手のひらから溢れ、

　僕を包み込むように漂ってくる。

「暴走しそうなら……私が止める。

　絶対に、あなたを見失わせない」

　光は暖かくて、涙が出そうだった。

　怖かった心が少しだけほぐれていく。

（どうして……そんなふうに言えるんだよ）

　胸の奥を押さえながら問いかけるような視線を向けると、

　横から風が吹いた。

「……逃げても追いかけるからな」

　セレナが真っ直ぐ僕の前に立った。

　刀を握る手は震えていない。

　ただ、僕を見つめる瞳だけが揺れていた。

「お前がどこへ行こうとしても、私は隣で戦う。

　理由なんていらない。

　……お前が怖がるなら、怖がらなくなるまで付き合う」

　その言葉に、呼吸が乱れそうになる。

「セレナ……」

　次に、白い影がそっと寄り添った。

「リオ……」

　エリスだった。

　彼女は僕の手を両方から包み込むように握りしめる。

「あなたがどんな存在でも……

　世界がどう言おうと……

　私は、あなたを大切な人だと思ってる。

　それは変わらない」

　涙をこぼしながら、それでも前を向いている。

　その顔を見るだけで、胸の痛みが少し和らぐ。

　そして、最後にミュリスが僕の背中へそっと抱きついた。

「リオはリオだよ。

　王でも化け物でもない。

　私にとっては、ただ……大好きなリオ」

　その言葉は、魔族である彼女だからこそ届く深さを持っていた。

「あなたが怖いって思ってるなら……

　その怖さごと、私たちで抱えていけばいいんだよ」

　四人に囲まれている。

　それだけで、足の震えが止まっていく。

（僕……こんなに守られてたのか……）

　一人で苦しんでいたと思っていた。

　誰にも迷惑をかけたくないと思っていた。

　でも今は、違った。

　光も、風も、結界も、闇も――

　全部、僕のために動いてくれていた。

「みんな……僕……」

　声が震え、胸の奥が熱くなって、

　どうしても涙がこぼれそうになる。

「……ありがとう。

　本当に……ありがとう……」

　それしか言えなかった。

　フィアが微笑み、光を強めた。

　セレナは安堵したように肩を落とし、

　エリスは僕の手をぎゅっと握り、

　ミュリスは背中に頬を寄せる。

「リオは一人じゃないよ」

「どれだけ強くても関係ない」

「困ったら、頼っていいんだよ」

「一緒に戦おう、リオ」

　その言葉たちが胸に響いた瞬間、

　封印の脈動がゆっくりと静まり始めた。

（……僕は一人じゃない）

　初めて心の底から、そう思えた。

　この四人が隣にいるなら――

　もう逃げるだけの自分じゃなくてもいい。

　涙をこらえながら顔を上げたとき、

　夜の闇が少しだけ明るく見えた。