呪いと輪廻

　一度目の生で、私は彼のことがたまらなく好きになってしまった。

　優しい瞳も、柔らかな髪の毛も、骨ばった手も、黒縁のメガネも、全部全部好きだった。

「楓、おいで」

「にゃーん」

　楓の木の下に捨てられていた私を、彼は『楓』と呼んだ。

　彼のお陰で私は命を繋いで、こうして幸せに暮らしている。

　私の命の灯火が消えるその瞬間まで、彼は私のことを撫で続けてくれた。

　私は彼のことが好きで、どうしても離れたくなくて、彼に呪いを掛けてしまった。彼が、何度も何度も生まれ変わる呪いを。

　私が最後に見たものは、ガラス玉のような彼の瞳に映る、黒い毛皮を着た私だった。

「次もまた、ちゃんと猫に生まれ変わって戻っておいで。探すからね、絶対に楓のこと見つけるから」

　彼が最後に呟いた言葉は、私の耳には届いていなかった。

　二度目の人生で、私はいとも簡単に彼を見つけてしまった。

　彼はなんと、俳優になっていた。

　たまたま仕事終わりに見たドラマで、彼は煙草をふかしていた。前世では煙草なんて吸っていなかったから違和感があったが、現世の彼にはとても似合っていた。

　私は彼が出演する舞台を観に行った。緊張で胸が張り裂けそうだった。

　目が合ったらどうしよう。彼が私に気づいたら、どんな反応をとってくれるんだろう。

　観劇中、私はずっと心臓が痛かったが、彼が私の方を見ることはない。

　私は彼が出演する舞台、ドラマ、映画は余すことなく目を通した。彼は生涯結婚することなく、演劇の世界に身を溶かしていった。

　彼の瞳に私が映ることは一度としてなかった。

　三度目の生で、私は彼を見つけるのに少し苦労をした。

　彼は、大きな木になっていた。

　毎日空を飛びながら彼を探していた私は、公園にある木で羽を休ませようとした。その木の枝に止まった瞬間、私は今まで感じたことのないほど温かな気持ちになり、その木が彼だと気づいた。

　私はたまらなく嬉しくなって、毎日彼に止まっては歌を歌い続けた。

　彼は無言で佇んでおり、私の歌に反応してはくれなかった。それでも私は歌い続けた。

　私が病気になって命を落としたとき、その公園によく来ていた子供が、彼の足元に私を埋めてくれた。

　彼の瞳に私は映っていただろうか？

　四度目の人生で、私は彼の写真しか見ることができなかった。

　祖父の子供の頃の写真を見せて貰っていたとき、そのなかの1枚に祖父と彼が写っていた。

「おじいちゃん、この人はだあれ？」

「ああ、これはおじいちゃんの友達だよ。もう亡くなってしまったけど、本当に仲がよかったんだ」

「ふぅん…」

　私は、現世では彼と会えないようだ。

　歯を見せて笑う祖父と横で、なんだか緊張した面持ちを見せる彼。

　私はその写真を貰い、毎晩毎晩見た。

　彼の瞳には、何が映っていたんだろう。

　五度目の生で、私はとうとう彼を見つけられなかった。

　どこを探しても、彼はいなかった。

　絶対生まれ変わっているはずなのに。

　私は土の中に潜ってばかりいて、雨の日だけ外に出ることが出来た。彼を探したい気持ちが強すぎて、土に潜ることを忘れ、陽に焼かれて動けなくなってしまった。

　彼を探すのに一生を使い果たしても、彼は見つからなかった。

　六度目の生で、私は怖くなってしまった。

　もし現世で見つけられなかったら。私は彼がいない生を、あと何度繰り返せばいいのだろう。

　彼がいなければ、私の生などなんの意味もないのに。彼と一緒に生きられないのなら、一番最初のときに、死んでしまえばよかった。

　私は不安に追い詰められながら、必死に彼を探した。

　彼はなかなか見つからなかった。

　彼に見つけて貰った楓の木の下で、私は声が枯れるまで泣いた。

「…楓？」

　俯く私の頭上から、懐かしくて堪らない声が聞こえた。

　顔を上げると、そこには彼がいた。

　優しい瞳も、柔らかな髪の毛も、骨ばった手も、黒縁のメガネも、全部全部好きだったときの彼のままだった。

「やっと見つけた」

　彼に抱き抱えられた私は、必死にすがり付いた。もう二度と触れられないと思っていた彼の温もりに包まれて、これ以上ないくらいに喉を鳴らした。

「だめじゃないか。お前、何度か猫じゃないものに生まれ変わっただろ。ずっと探していたんだよ」

　私もずっと探していたのよ、と言わんばかりに、彼の頬を舐める。

　「ちゃんと約束しておこう。何度生まれ変わっても、楓の木の下で会おうね」

　私の呪いを約束に変えて、彼は柔らかく微笑んだ。

　何度生まれ変わっても、きっとこれからは大丈夫。