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第一章 時計の町

1-6

　俯いていたエナガは、チャボに真っ当な提案をした。

「その、け、警察にいくのが、いちばんいいんじゃないかな？危ないし、この人たちが怪我をしたら、その……」

　声はしぼんでいき、エナガはまた俯いた。

「駄目だ」

　きっぱりとチャボはきつくいった。

「こんな話、警察が信じるか。信じてくれるかもしれんが、世界機構の耳にまで届いたら、いらぬ噂をたてられ生きにくくなる」

「ご、ごめんなさい。いらないこといって」

　エナガは泣きそうな声で謝った。チャボはエナガのトラウマに触れてしまったことを察して、慌てた。

「違うんだ、エナガ。怒ったわけじゃない。お前が間違ったことをいったわけじゃない。これは秘密だったんだ。わたしとシジューの。そしてお前との。誰にも見つかってはいけない秘密だったのだ」

　チャボはアトリとヒクイに部外者のような眼差しをやった。そしてその自らの愚かさにまぶたを閉じた。

「仕方ない」

　チャボは自分を納得させるようにこぼし、まぶたを開けた。そして、からだを起こした。

「こんな弱いからだでは、娘を守ってやれない。大事なんだ。ベッドの上からすまない。娘を守ってください。お願いします」

　エナガはふたりに頭をさげるチャボを心配そうに見つめた。すると、エナガの顔の横からアトリの腕が伸びた。エナガとチャボはアトリを見上げた。

「まあ、俺のせいでもあるからな。最善は尽くす」

　アトリは手のひらを広げる。チャボは右手を出し、ふたりは握手をした。ヒクイはそれをほほえましく眺め、話を進めた。

「俺は金が貰えるならなんでもしますよ。それで、操縦室の場所がわからないにしても、壊すってどうやって？ダイナマイト？」

「そんなものでは壊れない。その銃で壊すんだ。シジューに頼まれ、手元に置いておいた」

　チャボは白い銃を手にした。

「弾は三発ある」

　チャボは手のひらに弾を出して三人に見せた。エナガはガラスみたいだと思った。

「透明な銃弾なんか、玩具みたいだな。これで人殺せるのか？」

「殺せる」

　アトリの正直な感想にチャボはと即答した。

「しかし、これは人を殺すためのもではない。ピンパーネル君は知っているだろうが、ジソウはてのひら程の大きさの丸くて平たいかたちをしている。透明で、中には黄色い液体が入っている。あの黄色い液体は特殊なマイナスエネルギーでダイヤモンドも溶かす。まわりの透明の物質はそれを保護して、この銃弾と同じ特殊な物質でできている」

「特殊、特殊ばっかりだな」

　アトリは苦笑する。

「そうとしか説明できないのだ。なんせ、過去の未来人がつくったものだからな。操縦室も同じ物質でできていて、その壁の向こうには、ワームホール内での強力な重力から守るため、液状のマイナスエネルギーが詰まっている。操縦室の壁もまた、ジソウと同じ材質だ。この銃弾で撃ち抜けば、中から液体が溶けだし、操縦室は破壊される。これはそんな緊急事態のためにつくられた銃だ。最悪、操縦室が見つからんでも、ジソウだけでも壊してくれ。それでも、タイムトラベルを阻止できる」

「いや、ジソウは取り返しますよ」

　アトリは最低条件をはねつけた。

「展示物を取り戻さないと、クビの取り消しの意味ないだろう」

　チャボは面喰らい、笑った。

「律儀な人だね」

「見かけによらずでしょう？」

　ヒクイが茶々をいれる。アトリがむっとする。

「お前は、本当によけいなことをいう」

「ついね。でも、その特殊な液体で操縦室を壊したとして、地下にあるなら陥没しないんですかね？」

「それはやってみないとわからない。周りの人間を巻き込まないように最善を尽くして欲しい」

　チャボは白い銃に銃弾を込め直すと、アトリに差し出した。アトリはそのどこか神々しく美しい銃をしばし眺めると、受け取り、背中にさした。双子が二階にどたばたと上がってき、客室にやってきた。

「警察きたよ」

　ビタキがひそひそ声でアトリたちに嬉しそうに教えにきた。

「不機嫌な警察がきたよ」

　ルリも嬉しそうにはしゃいだ。アトリとヒクイは客間を出る。

「お姉ちゃんも行こう」

「わたしも？」

「仲間はずれはダメだから」

　ルリがエナガの腕を引っ張り、部屋を連れ出された。アトリとヒクイは踊り場から聞き耳を立てている。エナガも踊り場にそっと座ると耳を澄ました。

「アトリ・ピンパーネルとヒクイ・ジュニパーがここにいますよね？」

　眉間に皺を寄せたニオ・ハニーサックルがイエにぶっきらぼうに尋ねる。元上司の奥さんに不愛想にしているつもりはニオにはなかった。ニオは上機嫌でも不機嫌に勘違いをされる。本人はそのことを諦めている。

「ニオ、あなた巡査部長になったんだってね。おめでとう。死んだ旦那も天国から喜んでるわよ」

　イエがニオの二の腕をさする。ニオの眉間から皺は消えない。

「ありがとうございます。アトリとヒックいますよね？」

　ニオは流されずに質問を繰り返した。イエは手を止めて離れると、腕を組んだ。

「なぜ、そう思うんだい？」

「すぐには答えられませんね」

　踊り場のアトリが舌打ちをした。

「あいつがああいうときは、意地が悪いときと嫌味をいうときだ」

「そうか？照れ隠しにもいうけどな」

「らちがあきそうにないから、俺行くわ」

「え、おい」

　ヒクイが止めるより先に、アトリは動いた。階段からおりてくる音が聞こえ、イエが驚く。アトリは、ニオの前までいく。

「アトリ、なんで出てきたの」

　イエがとがめる。

「さっさと終わらせた方がいいだろう。俺が話すよ」

　イエはため息を吐くと横によけた。アトリはニオの正面にきた。ニオはこげ茶の髪をツーブロックに分けて、撫でつけている。グレーブラウンのスーツに身を包み、ジャケットは着ておらず、ベストだけだった。それでもネクタイはきちんとつけ、袖もおらずにボタンをきっちり留め、四角いホワイトグレーのカフスボタンを付けている。足元を見れば、光沢が出るまで磨かれた靴。服装に関しては、アトリとニオはまさに正反対な性分であった。

「それで？なんだよ」

「なんだよ？」

　三白眼の釣り目でじろりとニオはアトリをにらんだ。

「車を爆発させて、サンシ橋を破壊した。それに、ど派手なカーチェイスをしたそうだな。バイクに乗っていたふたりが負傷した」

「死ななかったのか」

　アトリは内心ほっとした。

「死んではないが、両方とも骨折した。しかもあれはバンの仲間だ。不良というのはお礼参りやらなんやら、報復には律儀だからな」

「バン？」

　アトリには聞き覚えのない名前だった。

「バン……」

　踊り場でエナガが聞こえた名を呟いた。