チョコレート・リップ

作者：櫻月そら

　今日は教室、いや校舎全体がソワソワ、ザワザワしている。

私が在籍しているのは、中高一貫の女子高等学校。

新年度からは最終学年になる。

この時期に、そこかしこから聞こえてくる少し甲高い声にも、もう慣れてしまった。

　そして今、私は小さくて四角いチョコレートを自分の机に並べている。

昨日、コンビニで買ったものだ。

不規則に置かれた色とりどりのソレは、まるで『おはじき』のようだ。

　この個包装されたチョコは、知らぬ間に味の種類が増えていく。

そして、いつの頃だったか価格も倍になった。

小さいのに、そこそこの価格。

　それを20個以上、衝動買いしてしまった。

コンビニのレジ前の戦略は恐ろしい。

私は、とても理想的なカモだ。

　スーパーやドラッグストアで買えば、もっと安く手に入るのだが、あの時に勢いで買っておかなければ、きっと尻込みしてしまっただろう。

　机に並んだ小さなソレを、指先でトントンッと弾く。

お腹が膨れるような質量でもないのに、ひとつひとつがなんて重いのだろう。

いや、普段なら「重い」なんてことは感じない。

今日だから、重いだけだ。

　眺めているのか、睨んでいるのか、自分でも分からなくなった頃に、少し低めのアルトで声をかけられた。

「仁菜(にな)、まだ残ってたの？　外、雪が降り出したよ――って何ソレ？！」

「美奈(みな)、お疲れ」

「お疲れ……っていうか、ほんとに何コレ？　何か儀式でもしてるの？」

　美奈は私の前の椅子に座りながら、チョコたちを間近で眺め始めた。

「昨日、ちょっと衝動買いしちゃって」

「衝動買いって量じゃないでしょ、コレ……」

　ははっ、と私は乾いた声で笑う。

　どう切り出そうか、と考えていると、パタパタと廊下を走る音がいくつか聞こえてきた。

「あ！　いた！　美奈先輩、仁菜先輩、ハッピーバレンタイ〜ン！」

　部活の後輩たちから、小ぶりな透明セロファンの袋を差し出された。

可愛らしく包装された中身はブラウニー。

見た目もよく、素人でもわりと簡単に作れて、量産できる。

女子校のバレンタインイベントには、ぴったりだ。

　美奈には水色のリボン、私にはパステルピンクのリボンが結ばれている。

(私の印象って、このコたちから見たらパステルピンクなのか)

　美奈に水色は合っていると思う。

　美奈はバスケ部キャプテンでショートカット。

ボーイッシュなイメージだけど、実はかなりの美人。

いわば、歌劇団の男役。

性格もサッパリしている。

　私はテニス部キャプテンで、だいたいポニーテール。頭の高い位置で結ぶだけだから、楽なのだ。

　見た目や性格にはあまり共通点はないが、不思議と気が合い、よく一緒にいる。

　名前も似ているため、二人で一つ扱いされることが多い。

「ありがとう。大事に食べるね」

　後輩からのプレゼントを受け取った美奈は、ニコリと王子様スマイルを浮かべた。

　キャー！！

　私たち以外には誰もいない教室に、黄色い声が反響する。

(そういうとこだぞ、美奈)

　興奮が冷めないうちに、私も彼女たちに声をかけた。

「じゃあ、私からも。ハッピーバレンタイン！　ここから好きなの持っていってね」

　そう言って、私は机の上に両手を広げた。

「え？！　良いんですか？」

「もちろん」

　後輩たちは、しばらく悩んだ後に期間限定や癖のある物を選んだ。

(こういうのって、個性出るよね)

　私は、心の中で少しだけ笑う。

「本当に、ありがとうございます！」

「いいえー」

「あ、ごめんね！　私は何も持ってなくて……　3月にちゃんとお返しするからね」

　そう言った美奈が、すまなさそうに微笑めば、「受け取ってくださっただけでも、十分ですから……」と、彼女たちはゴニョゴニョ、モジモジしだした。

　そして、ハッと気付いたように後輩の一人が大きな声を出した。

「仁菜先輩にも、きちんとお返ししますので！」

「いやいや、そんな小さなチョコでお返しもらったり渡したりしてたら、キリがないでしょ？　奢られたとでも思って受け取ってよ」

(奢るにしても、細(ささ)やか過ぎる額だけど)

「ありがとうございます！　では、これで失礼いたします！」

　何だか最後だけ、妙に体育会系なノリで立ち去っていく後輩たちを、二人で笑いながら見送った。

「仁菜、このために用意してたの？」

「あぁ……、うん。まぁ、そんなとこかな」

「えらいねー。私は3月にお返しすれば良いと思ってたから」

「いや、それが正しいよ。『バレンタイン当日に渡して、お返しして』だと、ホワイトデーにも同じ現象が起こって、お菓子メーカーが喜ぶだけ。企業は女子校の慣習を甘く見てる。というか、それを見越してるのかも？」

　それを聞いた美奈がケラケラと笑う。

美奈の脇に置かれた紙袋2つにぎっしり詰まったチョコを見ると、決して笑い事ではないのだが。

そして、私にとっては今が絶好の機会だ――

「美奈も欲しいの選んで」

「良いの？　んー。じゃあ、コレ」

「今、食べる？」

「うん」

　そう言って、美奈の指先がチョコを摘む前に、私はそれを自分のほうに引き寄せた。

　そして、ゆっくりと包装紙を捲(めく)っていく。

　すべて剥がし終わると、素手でチョコの端を摘み、美奈の口元に寄せていく。

「はい、あーん」

　美奈は伏し目がちに、うっすらと唇を開いた。

白い歯が少し見え、その奥には艶のある舌が覗いている。

　これは、賭けだった。

　女子校では、お菓子やらお弁当のおかずの交換で「あーん」というシーンはわりとある。

　回し食べ、回し飲みに抵抗がない人もいる。

しかし、私は今、フォークなどの物を介さずに、素手でチョコを口元に運んでいる。

　それに対して、美奈も躊躇なく口を開いて許した。

　いまだ残る不安と、新しく生まれた高揚感で体温が上がっていく。

　教室内の暖房と私の体温で、チョコがじんわりと溶け出す感触を指先で感じた。

　美奈がチョコを歯で挟んだことを確認してから、そっと手を離した。

　やはり、指には溶けたチョコが付いている。

　――そのまま、チョコを塗るように、美奈の小さな唇をなぞりたい衝動に駆られる。

「ありがとう。美味しい」

　その言葉で、唇に触れる寸前で手が止まった。

「それは良かった」

　薄く笑いながら、手を自分のほうに戻した。

　しかし、指先にチョコは付いたまま。

自分の舌で舐め取ろうかと考え、小さく首を振る。

　結局、ポケットティッシュで拭った。

「ごめん、汚れた？」

「ううん。大丈夫」

　外を見ると、美奈の言う通り、粉雪が舞っている。

　高校2年生の2月。

　卒業まで、あと約1年。

お読みくださり、ありがとうございました。